Mendengar suara lelah Sang Sang, Ning Que yang juga kelelahan sedikit tersadar. Tangannya melepaskan pegangan pada hulu pisau tajamnya, merogoh ikat pinggang - sebagai warga Tang lulusan akademi, ia sama sekali tidak memiliki simpati pada dukun gadungan dari Kuil Xiling ini. Kecemasannya akan kondisi tubuh Sang Sang membuat emosinya sangat labil, namun selama tak perlu menggunakan kekuatan tempur, tentu lebih baik menghindari perang antara Kuil Suci dan akademi.
Saat ia hendak menarik tangan dari ikat pinggang, suara parau bergema perlahan dari kedalaman aula Tao: "Guru ke-13 tak perlu mengeluarkannya. Ini bukan padang gurun, dan saya bukan Cheng Lixue."
Begitu suara tua itu terdengar, ekspresi pendeta paruh baya dan ksatria penjaga langsung berubah kaku. Beberapa saat kemudian, seorang pendeta tua berbaju jubah suci merah gelap melangkah keluar dengan tenang.
Di Kuil Xiling, tidak semua praktisi spiritual diizinkan mengenakan jubah merah gelap semacam ini. Terutama para pendeta berbaju merah yang ditugaskan di negara-negara bawahannya, mereka memiliki pengaruh yang sulit dicapai rekan-rekan sekuil.
Pendeta merah berusia senja ini telah menetap di Kuil Tao Qi selama lebih dari tiga puluh tahun. Meski tak memiliki pendukung kuat di Kuil Xiling, bahkan Kaisar Qi sekalipun harus menunjukkan rasa hormat yang cukup di hadapannya.
Menatap kereta kuda hitam dan Ning Que di sampingnya, pupil keruh Pendeta berbaju merah itu memancarkan kewaspadaan. Dalam hati bertanya: Katanya orang ini sudah meninggalkan rombongan Tang menuju Kuil Rotten Ke, mengapa kini muncul di sini?
Mendengar sebutan "Guru ke-13", para kesatria penjaga yang awalnya dingin dan waspada itu akhirnya menyadari identitas pemuda di samping kereta hitam. Perasaan mereka tiba-tba menjadi sangat kompleks.
Kekaisaran Tang adalah negara terkuat di dunia fana, sekaligus satu-satunya wilayah di luar kendali Kuil Suci Xiling. Akademi dan Gerbang Tao Haotian selalu berseteru secara diam-diam. Di tingkat yang tak terjangkau manusia biasa, tak terhitung pertempuran menggegerkan telah terjadi, meski kedua belah pihak belum membuka kedok.
Sebagai Pendeta terhormat berbaju merah, menghadapi tamu berstatus murid lantai atas Akademi, mustahil menunjukkan kesombongan, namun juga tak akan menampakkan ketakutan.
Di bawah perlindungan Kuil Xiling, negara vasal seperti Song dan Qi yang belum merasakan horor pasukan berkuda Tang, tetap tenang. Para petinggi lain di aula Tao pun masih bisa menjaga ketenangan.
Ning Que menatap Pendeta merah itu: "Karena kau tahu siapa aku, dan tak ingin kejadian di padang gurun terulang, sebaiknya kita bermusyawarah. Aku hanya butuh beberapa bahan herbal di sini, dan bersedia membayar. Tolong percepat prosesnya."
Pendeta berbaju merah mengambil daftar dari bawahan paruh baya itu, alis putihnya perlahan mengerut, berkata: "Akademi memang pantas dihormati, tapi aula Tao adalah tempat mempersembahkan Langit Tak Berpelukan."
Ning Que menangkap nada penolakan halus dari lawannya, kecemasan dan kegelisahan yang sebelumnya sedikit mereda kembali membara. Tubuhnya condong ke depan, menatap mata keriput sang pendeta: "Dulu, pasti kupaksa kau mencari Yeh Hongyu untuk menemuiku, baru kuhina kau habis-habisan di depannya. Tapi sekarang aku sangat terburu-buru. Kumohon, perhatikan baik-baik kartu pinggang yang kugenggam ini."
Dia mengeluarkan sebuah kartu pinggang dari ikat pinggangnya, mengangkatnya tepat di depan wajah pendeta merah. Jaraknya begitu dekat hingga terlihat seperti menghantam wajah penuh kerutannya.
Mendengar nama Yeh Hongyu, sang pendeta merasa familiar tapi tak langsung ingat. Hidupnya yang lama di lingkungan Tao membuatnya tak pernah mendengar siapapun menyebut nama itu secara langsung setelah tahun-tahun awal.
Beberapa saat kemudian barulah sadar. Matanya melotot pada Ning Que, dalam hati bergumam: "Bahkan sebagai murid langsung Sang Guru, kau berani menyebut nama Tahta Pengadilan Yang Agung dengan sembarangan! Ketidaksopanan sebesar ini tak bisa ditolerir!"
Namun tatapan marahnya langsung membeku saat melihat kartu pinggang itu.
Melihat kartu pinggang yang tampak biasa ini, pupil mata Pendeta berbaju merah yang sudah berkerut dipenuhi keterkejutan yang luar biasa. Ia teringat kabar yang didengarnya saat kembali ke Kuil Suci untuk laporan tahunan lalu, tentang pelayan kecil di sisi Ning Que dalam kabar itu. Tubuhnya mulai bergetar tak terkendali, setiap kerutan di wajahnya memucat.
Tiba-tiba ia merasa dirinya benar-benar sudah tua. Berturut-turut melupakan begitu banyak hal penting. Jika Guru ke-13 Akademi sudah muncul di hadapannya, bagaimana mungkin orang itu tidak ikut?
Tua dan linglung adalah kebodohan, dan kebodohan seperti diriku mana pantas lagi duduk di posisi Pendeta Merah. Jika saat kembali ke Xiling untuk laporan tahun ini Komandan Besar Luo masih belum mau melepas, lebih baik turuti saja.
Tapi apa artinya tua dan bodoh? Setelah 16 tahun, akhirnya kulihat kembali kartu pinggang ini. Takhta Suci yang kosong selama 16 tahun akhirnya kembali memancarkan cahaya! Semuanya sudah cukup!
Dalam waktu singkat setelah melihat kartu pinggang itu, Pendeta tua berbaju merah itu memikirkan banyak hal. Kemudian ia berbalik memandang kereta kuda hitam itu, lalu perlahan-lahan bersujud.
Menyaksikan pemandangan ini, aula Tao yang sepi pun bergema dengan teriakan kaget.
Ning Que tidak terkejut. Di ikat pinggangnya terdapat banyak kartu identitas, tapi orang-orang dunia fana selalu hanya ingat beberapa saja, sementara yang lain sering terlupakan.
Namun kejadian berikutnya tetap membuatnya merasa heran.
Pendeta berbaju merah itu bersujud di depan kereta kuda hitam, kedua telapak tangan menempel pada batu kasar yang mulai mengeras. Rambut berubannya bergetar halus sambil bergumam mantra tak jelas. Di matanya tak tersisa sedikit pun ekspresi tertegun atau ketakutan, hanya menyisakan kesedihan mendalam yang tak terbendung, serta semangat dan kegembiraan religius yang menyala-nyala.
Orang-orang di arena masih belum memahami situasi. Mereka tak tahu siapa penghuni kereta kuda hitam itu. Bahkan kedatangan langsung Takhta Suci Xiling sekalipun rasanya takkan membuat Pendeta Merah melakukan ritual khidmat sebesar ini.
Hanya pendeta paruh baya itu yang samar-samar menangkap kebenaran di balik peristiwa ini.
Sebagai anak buah paling dipercaya Sang Pendeta Merah, sejak sang atasan kembali dari melapor ke Kuil Xiling tahun lalu, ia kerap menyaksikan sang pemimpin mabuk sambil bersuka-ria di tengah malam, mendengar gumaman tak jelas yang terputus-putus. Maka tanpa ragu ia ikut bersujud di belakang sang mentor.
Dengan tubuh gemetar penuh hormat, pendeta paruh baya itu membungkukkan kepala dalam-dalam ke arah kereta hitam, lalu berkata lirih: "Selamat datang Putri Cahaya ke Kerajaan Dunia Fana."
Gelar "Putri Cahaya" menggema di dalam aula, lenyap sebelum sempat memantul ke dinding. Namun di telinga para hadirin, ia bergemuruh bagai guntur yang tak kunjung padam.
Hanya terdengar suara gesekan kain yang rapat, bunyi lutut menyentuh tanah, dan suara ketukan kepala yang keras, bergema padat di aula Tao putih yang sunyi. Baik yang berdiri di anak tangga batu maupun yang sedang membaca kitab suci, semua orang langsung bersujud secepat mungkin setelah mendengar ucapan gemetar sang pendeta paruh baya.
Orang-orang bersujud hormat pada kereta kuda hitam itu, penuh ketakjuban tanpa berani bersuara.
Tak terasa berapa lama waktu berlalu.
Suara Sang Sang yang terlihat lelah terdengar dari bak truk hitam: "Bangunlah semua."
Tak ada yang bergerak, karena pendeta berbaju merah paling terhormat di arena itu masih berlutut di depan kereta kuda hitam.
Sejak mendengar suara itu, air mata keruh mulai mengalir deras di wajah keriput pendeta tua berbaju merah. Kerutan dalam tiba-tiba basah kuyup, bagai tanah retak yang kekeringan selama ribuan tahun akhirnya disirami hujan musim semi.
Dengan air mata bercucuran dan tubuh bergetar, dia terlalu bahagia sampai lupa untuk berdiri.
