Musim semi tahun lalu, di puncak gunung tanpa nama sebelah utara Chang'an, di bawah pohon pinus itu - sebelum pertempuran terakhir antara Imam Cahaya dan Master Yan Se, mereka memberikan harta paling berharga kepada Sang Sang. Yan Se meninggalkan Pusat Formasi Jing Shen untuk diserahkan kepada Ning Que, sedangkan Imam Cahaya meninggalkan kartu pinggang yang khusus ditujukan untuk Sang Sang.
Sejak hari itu, Sang Sang tidak lagi hanya menjadi pelayan kecil Ning Que, atau putri malang dari kediaman sarjana universitas. Ia kini memiliki identitas yang sangat khusus. Karena identitas ini, Imam Besar Tianyu secara khusus datang dari Xiling ke Chang'an untuk menemui Ning Que dan membuat perjanjian tiga tahun. Juga karena identitas ini, seluruh penghuni aula Tao di ibu kota Qi bersujud di depan kereta kuda hitam.
Baru hari ini Ning Que mengetahui bahwa di Kuil Xiling saat ini, Sang Sang memiliki gelar resmi Putri Cahaya. Meski secara reflek ia tidak terlalu menyukainya, tapi bisa merasakan betapa mulianya gelar tersebut. Menatap para pendeta dan Ksatria Pelindung Iman yang bersujud rapat di tanah, memandang pendeta berbaju merah yang wajahnya basah oleh air mata di hadapannya, merasakan suasana khidmat di arena ini, ia tertegun menyadari bahwa pelayan kecilnya ternyata telah menjadi orang penting.
……
……
Saat senja, dua bayangan manusia muncul di lantai tertinggi aula Tao putih di ibu kota Qi. Sinar keemasan matahari menyelimuti tempat ini, berpadu indah dengan daun ginkgo di jalanan.
Ning Que memandang musim gugur di negeri asing ini dengan tenang. Tiba-tiba ia berbalik, menatap wajah letih dan tua pendeta berbaju merah itu: "Membiarkan seorang Imam Cahaya mati di aula Taomu, kau tahu apa artinya. Meski kini ia belum resmi, tapi seluruh aliran Tao tahu dalam tiga tahun ia pasti akan menjadi."
“Melihatnya, pupil keruh Pendeta berbaju merah itu memancarkan perasaan yang kompleks, ada rasa terima kasih tapi juga kesal, berkata: ‘Aku rasa Guru ke-13 Anda harus mengerti satu hal, tak ada yang lebih peduli pada keselamatan Putri Cahaya selain Kuil Xiling kami. Aku sendiri akan mengerahkan seluruh kekuatan, kalau tidak aku lebih baik mati.’”
Ning Que mendengar jawaban ini, tak tahu harus berkata apa. Segala tindakan Pendeta tua ini selama setengah hari, bahkan dirinya pun tak bisa menemukan kesalahan sedikitpun.
Dengan mengandalkan wibawa ilahi Kuil Xiling di negara vasal, Pendeta merah ini mengerahkan seluruh kekuatan aula Tao dan pemerintah Qi. Dalam waktu singkat, 17 dokter ternama ibu kota berhasil dibawa paksa ke aula Tao untuk mengobati Sang Sang. Bahan herbal dari resep antidote Shixiong ke-11 yang dipegang Ning Que pun sudah disiapkan, dua diantaranya bahkan diambil paksa dari istana Kekaisaran Qi.
Setelah minum obat, sebagian besar toksin dalam tubuh Sang Sang telah hilang. Keadaannya membaik meski masih sering tidur pulas, setidaknya nyawanya tak lagi terancam.
“Toksin di Takhta Suci ini sangat unik. Meski resepmu sangat hebat Guru ke-13, tetap tak bisa menghilangkan semuanya. Perlu cara lain. Adapun napas yin yang dingin dalam tubuhnya, aku juga tak bisa...”
Pendeta berbaju merah saat menyebut Sang Sang, tidak menggunakan sebutan resmi dari Kuil Xiling yaitu "Putri Cahaya", melainkan langsung menyebutnya dengan sebutan Takhta Suci. Seolah ia yakin Sang Sang pasti akan mewarisi Singgasana Cahaya.
Saat mengatakan ini, mata pendeta tua itu berbinar dingin menatap Ning Que, dengan kemarahan tak terbendung ia berkata: "Tubuh Sang Suci adalah hal yang sangat sakral. Bagaimana mungkin akademi kalian merawatnya seperti ini?"
Sebagian besar anggota Gerbang Tao Haotian mengira Sang Sang tinggal di Kota Chang'an pasti menerima perawatan dan pendidikan istimewa dari akademi. Namun kenyataannya, selain harus terus merawat kebutuhan harian Ning Que, Sang Sang bahkan sering memasak untuk para pemalas di akademi itu...
Ning Que bisa membayangkan, jika orang-orang di Kuil Xiling mengetahui bahwa Imam Besar yang mereka anggap mulia itu menjalani kehidupan seperti ini sekarang, pasti akan menjadi gila karena marah.
Karenanya menghadapi kemarahan pendeta merah ini, ia tetap tenang dengan rasional. Hanya saja mengingat tangisan histeris pria ini sebelumnya di depan kereta hitam, dan perilakunya setelahnya, ia tak bisa menahan rasa bingung.
Ia menatap pupil mata pendeta merah yang telah berkeriput itu, bertanya: "Kau dari departemen mana?"
Pendeta merah itu menjawab dengan tenang dan penuh kebanggaan: "Aku berasal dari Kuil Cahaya Suci."
Ning Que mulai memahami sesuatu, tiba-tiba bertanya lagi: "Kau tahu hubunganku dengannya?"
Pendeta berbaju merah dengan ekspresi rumit berkata: "Hubungan Takhta Suci dan Tuan Tiga Belas secara nominal tuan-pelayan, tapi sebenarnya adalah pasangan."
Ning Que menggeleng: "Salah."
Ekspresi pendeta merah itu sedikit kaku: "Di mana salahnya?"
Ning Que menjawab: "Sebelum meninggalkan Chang'an, kami sudah bertunangan. Jadi sekarang status kami suami-istri."
"Selamat, selamat."
Meski mengucapkan selamat, tidak ada sedikitpun kegembiraan di wajah pendeta merah itu. Ekspresinya tampak beku, bahkan di matanya terlihat kekecewaan dan kesakitan.
Dalam sejarah bukan tidak pernah ada kisah Imam Besar Xiling yang menikah dengan manusia biasa. Namun kasus seperti itu sangat langka, apalagi bagi Singgasana Cahaya yang dianggap paling dekat dengan Langit Tak Berpelukan. Selama ratusan tahun mereka mengabdi sepenuh hati, mana mungkin menikah? Apalagi dengan orang luar sekte!
Singgasana Cahaya masa depan Xiling ini, bertahun-tahun lebih cepat, sudah dikelabui jadi istri oleh murid Akademi yang tak tahu malu. Bagi Xiling khususnya penganut Kuil Cahaya Suci, hal ini jelas sulit diterima. Namun karena Takhta Wahyu Langit telah menyetujui syarat Ning Que di Kota Chang'an, mereka tak bisa menolak.
Ning Que melihat penderitaan dan kebencian orang tua itu terhadap dirinya. Meski tak merasa takut, dia memikirkan hal-hal di masa depan dan merasa ini akan merepotkan. "Sang Sang adalah istriku," katanya, "Tak ada yang bisa mengubah ini. Takhta Wahyu Langit telah menyetujui, artinya Langit Tak Berpelukan merestui. Kalian dan rekan-rekanmu harus paham: setidaknya separuh Kuil Cahaya Suci Xiling di masa depan adalah milikku. Jadi janganlah memusuhiku."
Ini bukan ancaman. Dia sadar, baik para dukun gadungan tua yang licik di Kuil Xiling maupun pengikut aliran Tao yang penuh darah panas, takkan menyerah pada ancaman. Ucapannya hanya ingin mengingatkan beberapa hal dan mencoba mendekatkan jarak psikologis.
Namun tak disangka, Pendeta berbaju merah itu tak menyeringai atau marah. Malah mulai merenung serius, kekecewaan dan kesakitan di matanya berangsur mereda.
Setelah waktu yang tak jelas, Pendeta itu menatap Ning Que dengan tenang: "Aku setuju dengan pendapat Anda." Matanya tetap tertuju padanya, "Takhta Suci Cahaya di masa depan memang seharusnya memiliki tempat duduk untuk Anda. Jika Sang Takhta sendiri berkenan, bahkan membagi separuh Kuil Cahaya Suci untuk Anda, apa masalahnya?"
"Lalu giliran Ning Que mulai mengerutkan alis sambil merenung. Perlu diketahui, apapun hubungan antara diriku dan Sang Sang, Kuil Xiling tidak mungkin mengizinkan akademi begitu terbuka mengulurkan tangan ke Gunung Persik, apalagi langsung memengaruhi Kuil Cahaya Suci. Lalu mengapa Pendeta berbaju merah ini mengajukan undangan seperti ini?"
Perenungan tidak menghasilkan kesimpulan apa pun. Ia menatap Pendeta berbaju merah itu dan langsung bertanya: "Mengapa?"
"Takhta Suci saat ini masih Putri Cahaya, muda dan murni. Sementara Kuil Xiling adalah tempat paling rumit dan berbahaya di dunia fana. Bahkan jika dua tahun kemudian seperti ramalan Takhta Wahyu Langit, dia muncul di Gunung Persik, tetap belum tentu bisa menduduki Takhta Suci di kedalaman Kuil Cahaya... Beruntung atau tidak, Anda adalah suaminya. Jika akademi bersedia melalui Anda menyatakan dukungan pada Takhta Suci, maka kupikir jalan pengukuhannya akan lebih lancar dan damai."
Pendeta berbaju merah itu sedikit menunduk, pertama kalinya menunjukkan rasa hormat pada Ning Que selama percakapan.
Ning Que terdiam. Tiba-tiba ia menyadari seiring status dan pengaruh Sang Sang yang semakin meninggi, masalah atau tantangan yang dihadapi mereka berdua tampaknya semakin rumit dan pelik.
Tapi semua masalah ini baru mungkin dihadapi di masa depan. Saat Sang Sang masih sering pingsan dan sakit parah sulit sembuh, yang harus dipikirkannya adalah kondisi tubuhnya sekarang, bukan kemuliaan masa depan.
Maka dia tidak melanjutkan diskusi ini dan bertanya: "Kapan tepatnya Yeh Hongyu bisa tiba?"
Bagi Pendeta berbaju merah yang sudah tua ini, protes marahnya yang tak terhitung jumlahnya terhadap Guru ke-13 akademi yang bersikeras menyebut nama Tahta Pengadilan dengan cara tidak sopan selalu berujung pada situasi memalukan yang sia-sia. Mengingat hubungan karakternya dengan Singgasana Cahaya sebelumnya, yang mungkin telah melakukan lebih banyak tindakan tak pantas yang tak terbayangkan, akhirnya ia menyerah untuk mempertahankan harga diri aliran Tao dalam hal ini.
"Jika Yang Mulia Hakim datang dari Xiling, setidaknya butuh sepuluh hari."
Setelah Sang Sang tertidur pulas lagi, Ning Que makan sedikit, melakukan ritual cuci muka sederhana, dan mulai pulih kesegarannya. Kelelahan dan linglungnya saat pertama tiba di ibu kota telah hilang, pikirannya kini sangat jernih.
"Dia pasti tidak mungkin berada di Xiling sekarang. Karena dia pasti sangat paham betapa rumitnya hal ini. Meski seluruh aliran Tao tak bisa menebak kemunculan Longqing, dia mustahil tidak tahu. Jadi dia sedang mencarinya - dari Longhu Shan ke Sekte Zhenwu, lalu ke Kuil Bunga Teratai Merah kemarin. Jejak langkahnya pasti mengikuti rute ini."
Lalu ia menatap Pendeta berbaju merah yang lemah itu, berkata: "Kalau begitu, aku bisa berjalan dari Kuil Bunga Teratai Merah ke sini dalam sehari semalam, kenapa dia tidak bisa?"
Pendeta berbaju merah itu menghela napas pelan: "Masalahnya, mengapa Yang Mulia mau datang?"
Ning Que menjawab: "Karena dia punya banyak pertanyaan untukku."
Setelah mengucapkan kalimat itu, ia berjalan menuju kedalaman gedung Tao putih. Di salah satu kamar tidur itulah Sang Sang sedang tertidur.
Dia yakin Yeh Hongyu pasti akan datang secepatnya setelah menerima kabar keberadaannya di ibu kota Qi, seperti yang dikatakan pada Pendeta berbaju merah - Yeh Hongyu pasti punya banyak pertanyaan tentang Long Qing. Jika Ning Que adalah orang yang paling ingin Long Qing MATI di dunia ini, maka tak diragukan lagi Yeh Hongyu kini menempati posisi kedua, karena pria berbaju hitam itu selalu menantangnya.
Tapi Ning Que tidak menjelaskan kepada Pendeta berbaju merah mengapa dia ingin Yeh Hongyu datang menemuinya.
Selain berkomunikasi tentang kebangkitan Pangeran Long Qing, ada alasan yang lebih penting.
Energi yin dingin dalam tubuh Sang Sang kini menjadi masalah pelik. Bahkan kemilau suci Haotian Shenhui dalam dirinya tak bisa menekannya. Karena itu dia ingin mencoba metode lain.
Pendeta berbaju merah tua sebelumnya telah menggunakan seluruh Haotian Shenhui hasil tapabrata puluhan tahun untuk mengobati Sang Sang tanpa ragu, sehingga dia menjadi sangat lemah dan kelelahan.
Karena hal ini, Pendeta berbaju merah tersebut memperoleh kepercayaan Ning Que.
Tapi ini belum cukup untuk menyembuhkan penyakit Sang Sang.
Ning Que membutuhkan praktisi ritual sakti Xiling lainnya.
Yeh Hongyu, tak diragukan lagi, adalah kandidat terbaik.
Saat ini, dalam kesadaran Ning Que sama sekali tidak ada pengakuan bahwa orang ini telah menjadi Imam Besar Hakim Xiling. Di matanya, Yeh Hongyu hanyalah "obat" yang sangat dibutuhkan Sang Sang.
