Cahaya senja terakhir lenyap. Ibu kota Qi diselimuti malam. Cahaya di ruangan aula putih perlahan memudar. Para penyembah yang khusyuk mulai sadar dari trans mereka, menatap jendela itu dengan tatapan tak terduga sementara ribuan rumah mulai berpendar.
Pintu kamar terbuka. Yeh Hongyu keluar. Wajah cantiknya masih dingin tanpa emosi berlebihan, namun kelelahan di sudut matanya tak bisa disembunyikan.
Ning Que menyadari keletihan bahkan keletihannya, tapi diam saja. Langsung masuk ke kamar, duduk di tepi dipan sambil memegangi pergelangan tangan kurus Sang Sang. Hening sejenak merasakan sesuatu.
Setelah mengonfirmasi kondisi tubuh Sang Sang membaik, akhirnya ia menghela napas lega. Dengan hati-hati ia merapikan ujung selimutnya, mengganti handuk basah baru di dahinya, lalu keluar.
Ia menatap Yeh Hongyu yang bersandar di dinding batu, berkata tulus: "Sudah berjuang keras."
Yeh Hongyu memperhatikan dia hanya menyebut perjuangan tapi tak mengucap terima kasih. Alisnya sedikit terangkat, bertanya: "Tak mau berterima kasih?"
Ning Que menjawab: "Ini hasil tukar nyawaku."
Yeh Hongyu berkata: "Resep obatmu dan bahan-bahan herbal di aula Tao ternyata efektif. Toksin dalam tubuhnya sudah banyak tereliminasi. Tapi napas yin yang dingin itu, aku hanya bisa menekannya sementara."
Setelah jeda sebentar, alisnya berkerut halus: "Malam itu di tepi Danau Yanming, aku sudah tahu. Sinar suci dalam tubuh Putri Cahaya jauh lebih murni dan melimpah dibanding milikku. Bahkan dirinya sendiri tak bisa menghilangkan napas yin dingin dalam tubuhnya, apalagi aku. Sebenarnya, dari mana asal aliran yin dingin itu?"
Ning Que menceritakan kisahnya menemukan Sang Sang di tumpukan mayat sepanjang jalan tahun silam.
Alis tipis Yeh Hongyu justru semakin berkerut: "Daging mayat dan air bah busuk memang benda paling yin dan najis di dunia fana. Hujan dingin saat itu memang sangat merusak tubuh bayi perempuan. Tapi bagaimana mungkin yin dingin pascakelahiran ini bisa menyaingi Kemilau Suci Dewa Langit dalam tubuh Putri Cahaya?"
Ning Que menatapnya dengan harap: "Apa kau punya cara?"
Yeh Hongyu menatap matanya, bertanya: "Apakah Sang Guru punya cara?"
Ning Que menggelengkan kepala.
Yeh Hongyu berkata tanpa ekspresi: "Sang Guru saja tak bisa mengatasi napas yin yang dingin dalam tubuhnya, kau masih bertanya padaku apakah ada solusi? Meski ini ucapan panik, tapi kau tetap terlihat seperti idiot."
Ekspresi Ning Que mulai memudar, senyuman pahitnya terasa sangat getir.
Melihat ekspresinya sekarang, teringat saat Ning Que tanpa ragu menyambut jarinya sebelum menggunakan ritual sakti untuk menyembuhkan Sang Sang, Yeh Hongyu pertama kali merasa murid Akademi yang tak tahu malu ini mungkin tidak sepenuhnya tak berguna.
Begitu pikirannya sampai di situ, ia memandang Ning Que dengan ekspresi lebih lembut: "Jika Sang Guru bilang Buddhisme punya cara menyembuhkan penyakit Sang Sang, maka perjalanan kalian ke Kuil Rotten Ke pasti akan berbuah."
Ning Que tersenyum, bertanya: "Ini menghiburku?"
Yeh Hongyu menjawab: "Bisa dipahami begitu."
Ning Que berkata: "Yang tak bisa kupahami adalah, orang yang menghiburku ternyata kau."
Karena tertawa lepas, lesung pipinya terlihat sangat bersinar.
Yeh Hongyu menatap wajahnya: "Memang kau terlihat agak menggemaskan, tapi watakmu benar-benar menjengkelkan."
Para kesatria Pendeta dari aula Tao Negara Qi dan Divisi Judgement, semuanya tertahan di luar oleh pintu gerbang yang terkunci rapat. Saat ini aula Tao sepi tanpa penghuni, lentera di koridor batu pun secara alami belum dinyalakan. Cahaya bintang dari ibu kota yang merembes melalui jendela batu di tepi jalan tidak terlalu terang, namun juga tidak bisa dikatakan gelap.
Ning Que menatap wajah gadis Tao dalam cahaya redup itu, memandang kelelahan dan keletihan di kerutan alisnya, alisnya yang rapi, matanya yang berkilau, kelopak bibir yang kenyal. Tiba-tiba ia merasa ini adalah Yeh Hongyu tercantik yang pernah dilihatnya. Jari tangan kanannya yang tergantung di sisi betis bergetar halus.
Getaran halus itu membuat permukaan jari menyentuh benda keras. Ia mengangkat cangkir teh di tangannya, menyodorkannya ke hadapannya.
Yeh Hongyu menerima cangkir itu, meneguk teh dingin yang masih pekat.
Koridor sunyi. Murid gunung belakang akademi dan Imam Besar Hakim dari Kuil Xiling itu berdiam diri bersandar pada dinding batu yang sedikit dingin, menatap cahaya samar di jendela. Lama mereka tak bersuara.
Entah berapa lama kemudian, Ning Que tiba-tiba bersuara: "Tadi kau bilang di tepi Danau Yanming, di padang gurun, juga di masa lalu - bahwa akademi kami dan aliran Tao kalian adalah musuh alami. Suatu hari akan datang perang dahsyat, dan langkah hari itu semakin mendekat. Pernahkah kau berpikir - jika benar suatu hari kita bertemu di medan perang, apa yang harus kita lakukan?"
“Yeh Hongyu membawa cangkir teh, mengangkat pandangan menatapnya dengan tatapan penuh ejekan, berkata: 'Kami adalah orang-orang yang tidak punya teman, jadi buat apa berpura-pura seperti sahabat yang mengobrol penuh kekaguman sambil mengenang masa lalu dan membayangkan masa depan? Kau ingin membuat hubungan kami lebih mesra, hanya demi menyelamatkan nyawa di masa depan. Tingkah seperti ini sungguh tak tahu malu.'"
Ning Que tidak berdebat, berkata: "Aku hanya ingin tahu jika hari itu benar-benar tiba, apa yang akan kau lakukan."
Yeh Hongyu menjawab tanpa ragu: "Sudah kukatakan, kau adalah musuh paling berbahaya bagi aliran Tao. Jadi jika benar terjadi perang, tentu aku akan mengorbankan segala cara untuk membunuhmu lebih dulu."
Ning Que meraih cangkir teh dari tangannya, membawanya ke bibir, berkata dengan tatapan berkaca-kaca: "Masuk akal. Terhadap orang berbahaya sepertimu, seharusnya aku juga mencari segala cara untuk membunuhmu lebih dulu."
Setelah mengucapkan kalimat itu, ia menuangkan tetes terakhir teh pekat ke mulut dan menelannya, merasakan kepahitan yang luar biasa.
Melihatnya meminum sisa tehnya dengan cangkir miliknya, Yeh Hongyu merasa jengkel. Namun saat melihat alisnya yang mengerut akibat kepahitan teh, tiba-tiba ia tak ingin marah lagi.
"Aku tak akan menunjukkan belas kasihan."
Yeh Hongyu menatap pemandangan malam ibu kota melalui jendela batu, dengan ekspresi datar berkata. Tak jelas apakah kalimat itu ditujukan untuk Ning Que, untuk dirinya sendiri, atau untuk para bawahan setia di luar aula Tao.
"Ning Que memikirkan pemandangan dan orang-orang di Kota Chang'an, memandangi pememandangan pedesaan yang dilihatnya sepanjang perjalanan ke selatan, para petani dan tentara yang terus menyiramkan usaha mereka ke padang rumput subur, berkata: 'Aku juga sama seperti itu.'"
"Koridor batu yang redup kembali terjerat dalam keheningan."
"Yang kembali memecah keheningan tetap Ning Que."
"Dia menatap Yeh Hongyu dengan senyum tipis: 'Ngomong-ngomong, aku belum memberimu ucapan selamat.'"
"Yeh Hongyu tertegun sejenak: 'Selamat untuk apa?'"
"Ning Que melihat ekspresinya tidak seperti berpura-pura, tahu dia tak pernah berpura-pura dewasa dalam tata krama, diam-diam menghela napas: Dalam hati berpikir, kau memang tetap Tao Chi yang tak tergoyahkan hal eksternal, dengan Jalan Tao yang jernih."
"'Duduk di Singgasana Giok Hitam, menjadi Imam Besar Hakim, bukankah hal yang patut dirayakan? Chen Pipi pernah bilang, dalam ribuan tahun hanya segelintir orang seusiarmu yang menjadi Imam Besar.'"
"Yeh Hongyu baru paham maksud ucapan selamatnya, dengan tenang berkata: 'Sejak mulai belajar Tao, aku sudah tahu pasti akan menjadi Imam Besar Xiling. Sejak hari pertama masuk Divisi Judgement, aku tahu suatu hari akan duduk di Singgasana Giok Hitam. Ini sudah prinsip alamiah, perlu apa dirayakan?'"
"Ning Que heran: 'Hanya aku yang memahamimu. Kalau orang lain mendengar ucapanmu, pasti mengira narsismu sudah melampaui shixiong kedua keluarga kami, hampir mencapai tingkat kegilaan.'"
Yeh Hongyu mendengar dirinya disamakan dengan Jun Mo, tersenyum tipis dengan rasa puas.
Ning Que menoleh memandang wajahnya, menatap dasar pupil berkilau itu, mengingat kembali dua pancaran cahaya tak terperi yang kulihat di matanya siang tadi, lalu berkata heran: "Para praktisi kultivasi generasi muda yang punya bakat dan sikap narsis, selama bertahun-tahun terus mengejar langkahmu, tapi tak pernah bisa menyusul. Kau selalu memimpin, bahkan jarakmu semakin menjauh. Karena itu, aku benar-benar mengacungi jempol."
Yeh Hongyu menatap matanya, merasakan kilau tersembunyi di balik pupil hitam itu: "Kau baru belajar Tao beberapa tahun, dari orang biasa yang tak mengerti apa-apa menjadi pertapa besar yang memahami Tian Ming. Jika bicara soal kekaguman, di generasi muda, kaulah satu-satunya yang membuatku sedikit kagum sekaligus waspada."
Ning Que tersenyum: "Memuji dan memuji diri sendiri memang menyenangkan hati. Tapi tanpa penonton, saling menyanjung seperti ini ibarat berpakaian brokat di malam hari - sayang tak ada yang melihat."
Yeh Hongyu berkata: "Tapi karena kau memberi selamat padaku, aku juga ingin mengucapkan selamat untukmu."
Ning Que menjawab: "Pencapaianku masuk tingkat Zhi Ming sama sekali bukan hal yang membahagiakan."
Kalimat ini menyimpan banyak makna: serpihan di kedalaman laut kesadarannya, warisan murah hati Master Liansheng, teknik mengerikan Iblis Zong yang penuh darah, serta api yang menghanguskan Kuil Merah Teratai.
"Bahkan Longqing pun tidak sepenuhnya memahami apa yang terjadi pada tubuhnya saat itu."
"Yeh Hongyu tentu saja lebih tidak tahu, ia memandangnya dengan kebingungan."
Ning Que dengan santai mengabaikan pertanyaan itu: "Kau sudah lama mencapai tingkat zhi ming, Shanshan juga sudah, Shixiong Chen Pipi bahkan sudah mencapainya bertahun-tahun lalu. Di hadapan kalian, aku sama sekali tidak punya hak untuk bersikap sombong."
Yeh Hongyu berkata: "Sudah kukatakan berkali-kali, kita berbeda dengan praktisi Tao biasa. Tingkat zhi ming memiliki arti lebih penting bagi kita, karena bagi kita setiap tingkat meditasi adalah senjata dalam pertempuran."
Ning Que menyahut: "Menurutku, penjelasan yang kau ulang-ulang ini justru ingin mengatakan pada dunia bahwa kita berdua adalah orang yang sama, seperti dua mutiara identik di dasar laut, jodoh yang ditakdirkan?"
"Memang begitu adanya. Begitu mencapai zhi ming, aku langsung berani menantang Pemangku Tahta Pengadilan sebelumnya. Meski saat itu luka dari Singgasana Cahaya di tubuhnya belum sembuh total, sedangkan kau yang belum mencapai zhi ming sudah bisa membunuh Xiahou. Begitu kau mencapainya, bahkan Longqing yang mengalami serangkaian petualangan ajaib tetap bukan lawanmu."
Dengan angkuh ia menambahkan: "Tidak banyak praktisi Tao seperti kita berdua. Longqing bukan, Si Gila Tulisan bukan, apalagi Chen Pipi - meski sejak kecil dia dijuluki jenius langka di Aliran Tao."
Ning Que sama sekali tidak menyangka Yeh Hongyu benar-benar mengabaikan candaannya yang disengaja. Saat mendengar nama Chen Pipi disebut, raut tidak setuju langsung terpancar dari wajahnya.
"Jenius memang ada banyak jenis, bakat jenius dalam belajar Tao seharusnya tercermin dalam praktik spiritual, bukan hanya dalam pertempuran atau membunuh seperti kita. Seumur hidup aku belum pernah melihat orang seperti shixiong kedua belas yang begitu berbakat namun sama sekali tak menyadarinya. Dalam hal kemurnian Jalan Tao, dia jauh melebihi kau dan Longqing."
Dia menatap Yeh Hongyu dengan peringatan: "Shixiong terlihat tidak mahir bertarung, tapi itu hanya karena dia tidak menyukai pertempuran. Jika suatu hari nanti dia benar-benar dipaksa bertarung, kau mungkin baru akan mengerti betapa mengerikannya dia."
Mendengar komentarnya tentang Chen Pipi, Yeh Hongyu sedikit mengerutkan alis. Dia teringat sosok gemuk putih di masa kecilnya di kuil itu - lelaki yang membosankan dan suka mengintip bikuni mandi, pengecut yang menjerit kesakitan seperti perempuan dan tak berani melawan di bawah tinjunya. Bagaimana mungkin sosok seperti itu bisa menakutkan?
Ning Que mengamati ekspresi melankolisnya, tiba-tiba bertanya: "Bagaimana kau menjadi Imam Besar Hakim? Di Chang'an aku hanya mendengar kabar burung bahwa kau membunuh mantan Imam Agung?"
Yeh Hongyu berkata dengan suara yang sangat biasa: "Berbeda dengan pewarisan Singgasana Cahaya, Singgasana Pengadilan tidak pernah menetapkan penerus, tidak ada pengganti yang pasti, jadi tidak ada proses pengangkatan resmi. Selama jutaan tahun, Singgasana Giok Hitam itu terus berganti pemilik melalui pertempuran berdarah. Tidak ada cara lain untuk menjadi Imam Besar Hakim. Jika aku membunuh pendeta sebelumnya, secara alami aku akan mewarisi posisinya."
Ning Que dengan ekspresi sedikit kaku bertanya: "Jika ada ahli lain di Gunung Persik Xiling yang ingin menjadi Pemimpin Singgasana Pengadilan, apakah yang harus mereka lakukan hanyalah membunuhmu?"
Yeh Hongyu menjawab tenang: "Tepat seperti itu. Hanya saja sepertinya untuk sementara tidak ada yang berani mencoba membunuhku."
Ning Que menatapnya dan berkata: "Tapi aku tahu ada satu orang yang sangat ingin membunuhmu, dan berani melakukannya."
Yeh Hongyu tahu siapa yang dimaksud, "Dia tidak akan bisa membunuhku."
Ning Que melanjutkan: "Tapi kau harus akui, selama bertahun-tahun di Kuil Hakim, dia memiliki begitu banyak bawahan setia. Pasti dia tidak akan melepaskan kesempatan untuk menduduki Singgasana Giok Hitam."
Yeh Hongyu menyadari percakapan ini memasuki inti masalah. Setelah merenung sejenak, dia berkata: "Longqing hanyalah anjing. Meski berbeda dengan Luo Kejie yang menjadi anjingnya Pendeta Agung atau anjingku, meski dia memiliki banyak kesempatan dan takdir yang tak terduga bahkan bagiku, pada dasarnya dia tetap hanya seekor anjing."
Ning Que menatap matanya, berkata: "Kau bilang anjing takkan melawan tuannya, tapi pernahkah kau berpikir, seekor anjing gila bahkan tak mengenal siapa majikannya? Ia akan menjadi gila dan berbahaya."
Yeh Hongyu memandangnya dengan tenang, berkata: "Sepertinya kesan yang dia tinggalkan padamu di Kuil Lian Merah kemarin sangat mendalam."
Ning Que mengingat hujan musim gugur yang menusuk kemarin, dedaunan berlumuran darah, api berkobar di kuil reyot, kotak panah yang kosong, bunga persik hitam. Setelah lama terdiam, ia berkata: "Longqing kemarin membuatku merasakan ketakutan."
Yeh Hongyu berkata: "Tapi kau tetap mengalahkannya."
Ning Que berkata: "Tapi dia belum mati. Aku tak tahu apakah next time aku masih bisa mengalahkannya."
Yeh Hongyu berkata: "Sebenarnya apa yang ingin kau katakan?"
"Jangan bilang Kuil Xiling tidak tahu seberapa mengerikan dia sekarang. Jika dibiarkan hidup, dia akan semakin kuat dan gila setiap harinya. Dan di dunia ini, dua orang yang paling ingin dibunuhnya adalah aku dan kau. Jadi kita harus membunuhnya selagi dia belum cukup kuat."
Ning Que menatap tajam matanya, berkata: "Aku mohon kau yang membunuhnya."
