Yeh Hongyu tidak bersuara, hanya memandangnya dengan tenang.
Ning Que melanjutkan: "Longqing yang hidup tak membawa keuntungan bagi Kuil Xiling maupun Kekaisaran Tang. Sekarang aku tak punya cara untuk membunuhnya, jadi kau harus turun tangan langsung."
"Yeh Hongyu tiba-tiba berkata: 'Karena Dia sudah mengkhianati Kuil Suci, maka Dia tak bisa lagi bertahan hidup di dunia Langit Tak Berpelukan. Jadi pasti Dia akan meninggalkan wilayah tengah Tiongkok, masuk ke padang gurun.'"
"Ning Que berkata: 'Yang justru kukhawatirkan adalah ini. Padang gurun begitu luas tak bertepi. Jika Dia membawa para Kesatria Jatuh itu bersembunyi di Gunung Tian Qi, siapa yang bisa menemukannya lagi?'"
"'Tapi untuk meninggalkan wilayah tengah masuk ke padang gurun, jika tidak melalui Tang, pasti harus melewati tanah Yan. Aku tak yakin Longqing dan bawahannya bisa melakukannya.'"
"Yeh Hongyu berkata: 'Karena kau lupa bahwa di Yan ada seseorang. Dibanding kami, orang itulah yang paling ingin dibunuh Longqing, dan sebaliknya orang itu juga paling ingin Longqing MATI?'"
"'Maksudmu Putra Mahkota Chongming?'"
"Baru sekarang Ning Que tahu ternyata Kuil Xiling sudah melakukan pengaturan. Tapi dia masih merasa ini tak bisa diandalkan, sambil mengerutkan alis berkata: 'Meskipun Putra Mahkota Chongming bisa mengendalikan kavaleri Yan, tapi itu semua orang biasa. Aku tak percaya dia punya kemampuan membunuh Longqing.'"
"Yeh Hongyu tanpa ekspresi berkata: 'Meski tak bisa membunuh, setidaknya bisa menahannya sebentar.'"
"Ning Que mulai mengerti sesuatu: 'Menunda waktu tentu untuk menunggu kedatangan seseorang.'"
"Yeh Hongyu berkata: 'Tepat seperti itu.'"
"Ning Que menatap matanya bertanya: 'Kau yang pergi langsung?'"
"Yeh Hongyu menatapnya tenang: 'Aku yang pergi langsung.'"
"Ning Que langsung menarik napas lega: 'Selamat Tinggal.'"
Yeh Hongyu mengangkat alis tipisnya sedikit, berkata: "Sepertinya kau sangat tidak ingin melihatku muncul di hadapanmu."
“Jika di waktu lain, aku sangat mau menyeduh kendi teh yang nikmat, mengiris beberapa piringan daging sapi, dan berbincang akrab dengan Yang Mulia hingga lilin malam habis terbakar... Tapi saat ini aku benar-benar terburu-buru.”
“Teh terbaik sekalipun tak layak dipadukan dengan daging sapi, harusnya dipadukan dengan arak keras. Sebagai murid Sang Guru, kau sampai melakukan kesalahan dalam memadukan bahan-bahan, benar-benar terlihat betapa tergesa-gesanya dirimu.”
Ning Que menunduk menatap sepatu bot di kakinya, teringat genangan darah yang diinjaknya kemarin, berkata: "Kemarin di depan Kuil Merah Teratai, Longqing mengatakan dirinya mungkin adalah Putra Raja Dunia Bawah."
Mendengar ucapan ini, Yeh Hongyu tersenyum. Di balik senyumannya tersembunyi makna yang rumit. Ia menatap Ning Que dan berkata: "Sekarang semua orang di dunia fana sedang menebak bahwa kau adalah Putra Raja Dunia Bawah, hanya karena tak ada bukti maka baik aliran Tao kami maupun Buddhisme belum turun tangan. Tapi kau malah mengatakan Longqing yang sebenarnya?"
Ning Que mengangkat kepalanya, membuka kedua tangan sambil tersenyum tipis: "Setidaknya dari cerita-cerita beberapa tahun terakhir, Longqing lebih mirip putra Raja Kematian daripada aku. Karena dia lebih gelap dan lebih menderita daripadaku."
Yeh Hongyu berkata: "Ini tidak bisa menjelaskan apapun. Harus kau ketahui, alasan semua orang sekarang mencurigaimu sebagai Putra Raja Dunia Bawah adalah karena mantan Pemimpin Singgasana Cahaya menggunakan matanya dan menemukanmu di Kota Chang'an."
"Ning Que berkata: 'Tapi yang dilihatnya belum tentu nyata. Kenyataannya, Kuil Xiling pada akhirnya membantah pendapatnya. Guru utama sendiri yang menekannya ke dalam Youge adalah bukti nyata.'"
"Yeh Hongyu menatapnya lama dalam keheningan, tiba-tiba berkata: 'Tapi pernahkah kau berpikir, andai kata dulu Singgasana Cahaya hanya salah lihat, mengapa aliran Tao bereaksi sehebat ini? Mengapa guru utama turun tangan langsung ke dunia manusia? Aku tak tahu persis apa yang terjadi waktu itu, tapi kupikir hal ini tak sesederhana itu.'"
"Kebanyakan hal di dunia ini sederhana jika dipikir sederhana, rumit jika dipikir rumit. Dulu guru utama turun tangan menekan Wei Guangming mungkin karena obsesi kakek tua itu terlalu kuat. Dia masih ingin mengobarkan hujan darah di Kota Chang'an, membunuh Putra Raja Dunia Bawah dalam khayalannya. Sedangkan guru utama yang peduli pada dunia dan aliran Tao, mana mungkin membiarkannya memicu perang baru antara aliran Tao dengan akademi?'"
"Ning Que menjawab tenang: 'Aku pernah memikirkan hal ini. Tapi mungkin kau belum berpikir - meski Wei Guangming adalah Singgasana Cahaya terhebat Kuil Xiling dalam ratusan tahun, cahaya dan kegelapan tetaplah bidang yang melampaui dunia manusia. Dengan apa dia bisa menembus pengaturan makhluk setingkat Raja Kematian?'"
“Mungkin kebenaran yang dilihat Wei Guangming dulu hanyalah kebenaran dalam cermin, sehingga ia salah menganggap bayangan palsu sebagai kenyataan. Aku hanyalah ilusi palsu yang dilemparkan Raja Kematian ke dunia manusia, boneka dalam cermin. Sedangkan Longqing tidak ada dalam cermin ini, dialah sisi yang sesungguhnya.”
Pintu gerbang aula Tao perlahan terbuka, obor yang menyala-nyala digerakkan udara yang keluar dari dalam aula. Cahaya di sekitar anak tangga batu tiba-tiba berkedip tak menentu.
Jubah pengadilan merah darah berkibar pelan dalam angin malam. Yeh Hongyu keluar dengan ekspresi datar, menyaksikan siluetnya, semua orang termasuk pendeta berbaju merah segera membungkuk memberi hormat.
Tanpa berbicara dengan para pendeta di aula Tao, juga tanpa menerima sembahyang kaisar Qi di istana, Yeh Hongyu naik ke tandu suci. Dengan 500 kesatria penjaga kuil dan puluhan bawahan Divisi Judgement, ia pun pergi.
Tandu suci baru tiba saat senja, namun tak lama setelah malam tiba sudah berangkat. Kepergiannya dari Kuil Xiling menuju ibu kota negara manusia ini, seolah hanya khusus untuk menemui Ning Que dan mengobati penyakit Sang Sang.
Bawahan Divisi Judgement yang tetap khidmat akhirnya tak bisa menahan keterkejutan. Mereka memandang penuh kebingungan ke jendela gelap di atas aula Tao, berpikir: "Yang bisa membuat Takhta Pengadilan datang dan pergi sesuka hati, ternyata hubungan akademi dengan Takhta Suci jauh lebih erat dari perkiraan!"
Luo Kejie yang tegap bagai gunung berjalan dalam keheningan di belakang tandu suci. Matanya memandang tajam ke arah siluet anggun yang samar-samar di balik tirai tandu, kilau kerakusan dalam pupilnya muncul sekejap lalu menghilang.
Terobsesi pada Tao, maka dijuluki Tao Chi. Tapi benarkah kau seperti citra pengikutmu - yang sepenuhnya berkonsentrasi pada latihan spiritual, acuh pada urusan duniawi, bahkan tak mengenal kehangatan duniawi? Pikirnya dalam diam. Orang yang memanfaatkan pengaruh akademi untuk memperkuat posisinya di Kuil Suci, mana mungkin benar-benar asing dengan kehidupan dunia?
……
……
Angin musim gugur menerpa seluruh daratan, terlebih di Chengjing - ibu kota Yan di ujung utara yang dingin bak tengah musim dingin. Daun-daun kering berdesir di jalan raya sepi, terkoyak oleh angin menjadi serbuk halus.
Sejak pagi, sebagian besar jalan di ibu kota Yan telah dikarantina. Selain pasukan bersenjata, tak terlihat satu pun warga. Namun prajurit-prajurit itu tetap waspada, membelakangi jalan raya sambil mengawasi setiap benda bergerak, termasuk daun-daun yang berterbangan.
Semua ini karena tandu raksasa yang bergerak lambat di jalan raya. Tandu suci itu baru saja memasuki kota melalui Pintu Gerbang Selatan, melewati istana Yan tanpa singgah, lalu berbelok ke arah pintu gerbang utara.
Tandu suci itu megah dan besar, bagaikan aula Tao yang berpindah, ditambah dengan ratusan pasukan berkuda penjaga kuil di depan belakang serta puluhan ahli dari Divisi Judgement. Secara logika, seharusnya pergerakannya sangat lambat. Kenyataannya, saat ini memang bergerak perlahan. Namun yang ajaib, beberapa hari sebelumnya tandu ini masih berada di ibu kota Qi di selatan, kini tiba-tiba muncul di ibu kota Yan di utara terjauh. Ini sendiri sudah hampir seperti mukjizat ilahi.
Tirai di sekeliling tandu suci itu sangat tipis. Meski berlapis-lapis bagai ranting willow beku dalam kabut di tepi danau musim dingin, tetap tak bisa sepenuhnya menghalangi cahaya dan rembesan angin dingin.
Di dalam tandu suci terasa dingin. Napas yang diembuskan langsung menjadi kabut panas. Namun Yeh Hongyu tetap mengenakan jubah suci merah darahnya yang tipis, kedua kakinya yang telanjang dengan lembut menginjak karpet bulu, seolah tak merasakan sedikitpun kedinginan.
Putra Mahkota Chongming mengencangkan mantel bulunya, berusaha duduk lebih tegak dan khidmat. Matanya berjuang keras untuk tidak menatap kaki mungil gadis itu yang telanjang, karena ia sangat paham: meski cantik, sejak mengenakan jubah merah darah ini, kecantikannya telah menjadi milik Langit Tak Berpelukan, tak lagi bisa didekati manusia biasa seperti dirinya.
Yeh Hongyu menatap lelaki lemah yang duduk beberapa zhang jauhnya, suaranya bergemuruh dingin: "Kau sangat mengecewakanku."
“Putra Mahkota Chongming menunjukkan senyuman getir di sudut bibir, berkata: 'Yang Mulia, meski aku sangat ingin membunuh adikku itu, tapi dia tetap putra Kaisar. Di Yan dia punya banyak bawahan setia. Yang terpenting, sekarang dia sudah menjadi praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming. Negara Yan terlalu lemah untuk menghalanginya.'”
Yeh Hongyu tetap tanpa ekspresi: "Negara terlemah pun bukan lawan satu praktisi kultivasi. Dalam surat sudah kukatakan: walau tak bisa halangi, tahanlah dia sebentar."
"Membuat Yang Mulia kecewa, ini sungguh kesalahanku."
Putra Mahkota Chongming menatap padang rumput di utara luar gerbang kota, wajahnya memancarkan gejolak emosi kompleks: "Kali ini dia pergi ke sana... takkan ada lagi yang bisa menghentikannya."
Yeh Hongyu memperhatikan ekspresinya dengan tatapan berkaca-kala.
Pangeran Longqing beserta Kesatria Jatuhnya berhasil menembus beberapa garis pertahanan Kuil Xiling. Setelah masuk wilayah Yan, mereka seolah menyatu dengan tanah ini, melintasi Chengjing tanpa jejak menuju padang gurun.
Banyak yang menganggap upaya pemburuan Kuil Xiling terhadap si murtad ini harus berakhir di sini. Bahkan seribu tahun lalu saat Imam Cahaya membelot, aliran Tao tak pernah mencoba masuk ke padang gurun.
Sebab tanah yang tampak sepi tapi subur itu bukan milik orang Zhongyuan.
Haotian Shenhui belum sepenuhnya menyelimuti wilayah itu.
Namun di luar dugaan semua orang, tandu suci Imam Besar Hakim tidak berbelok ke selatan di Chengjing, melainkan terus bergerak menuju padang gurun.
Angin musim gugur yang kejam semakin mengganas di padang rumput. Pada suatu saat, tirai-tirai berat di sekitar tandu suci tersingkap seluruhnya oleh tiupan angin, baru pada saat itulah para pendeta tersadar bahwa siluet anggun Tahta Pengadilan telah lenyap dari sana.
Di padang rumput sebelah barat laut perbatasan Yan, terdapat rangkaian gunung yang tidak terlalu curam. Di dalam hutan terdapat sumber air panas, sedangkan di tepinya terbentang danau biru nila seluas laut.
Angin musim gugur berhembus lembut di tebing gunung. Jubah suci merah darah Ye Hongyu berkibar-kibar dengan berisik, mengukir garis pinggang yang memesona bagai danau biru di bawah tebing yang siap menenggelamkan ribuan jiwa dengan sukarela.
Menatap perapian di tepi danau biru tua yang jauh, ekspresinya tetap dingin bagaikan saat naik ke Tahta Pengadilan. Semua ini bagi dirinya adalah proses alami yang tak terelakkan.
Karena telah berjanji pada Ning Que untuk membunuh anjing gila itu sendiri, maka ia pasti akan melakukannya - baik di ujung langit maupun dasar laut, baik di wilayah tengah maupun padang gurun.
