Itu adalah hujan pertama setelah kekeringan di Hebei Dao. Air hujan terasa sangat dingin. Ketika Ning Que menemukan bayi perempuan kecil itu di bawah tumpukan mayat, seluruh tubuhnya memar kebiruan, hampir mati karena kelaparan dan kedinginan. Sejak hujan itulah, bayangan psikologis mulai tersembunyi di hati Ning Que. Bayangan itu semakin menguat seiring dengan beberapa kali Sang Sang hampir meninggal di masa kecilnya, dan semakin dalam ia sembunyikan.
Seiring waktu, frekuensi kambuhnya penyakit Sang Sang semakin berkurang. Tabib militer di desa, meski tidak bisa menyembuhkan sepenuhnya aliran Qi dingin menusuk dalam tubuhnya, tetap memberikan beberapa obat yang sesuai. Selain menjamin selalu ada arak keras di dekatnya dan membuatnya terus melakukan pekerjaan rumah untuk melancarkan peredaran darah, Ning Que hampir lupa akan hal ini.
Terutama setelah Sang Sang mulai mempelajari ritual Dewa-Dewa Tao Xiling, napas yin yang dingin dalam tubuhnya bagai salju tipis yang dihadapi musim semi. Ning Que sempat mengira penyakitnya sudah sembuh total. Tapi siapa sangka, Sang Sang tiba-tiba kambuh lagi dengan kondisi yang jauh lebih berbahaya dibandingkan masa kecilnya.
Bayangan yang tersembunyi di kedalaman hati Ning Que muncul kembali. Sepanjang perjalanan ia terus merenung dengan gelisah: "Jika bahkan Sang Guru tidak bisa menyembuhkan penyakit Sang Sang, apakah Kuil Rotten Ke benar-benar bisa melakukannya? Apakah penyakit ini hanya sekadar sakit biasa, ataukah takdir telah menyiapkan masa depan beku yang menunggu kami berdua?"
“Karena trauma psikologis ini, sejak Sang Sang masih kecil, Ning Que tidak pernah membahas hal itu dengannya. Sekarang Sang Sang sepert ingin mengatakan sesuatu, tapi dia tidak mau mendengarkan.”
“Tapi dia tidak mau mendengarkan, Sang Sang ingin berbicara.”
“Young Master, kau tahu mengapa akhir-akhir ini aku sering menatapmu?”
Entah mengapa, Sang Sang mulai memanggilnya "Young Master" lagi.
Ning Que tersenyum berkata: “Karena Young Master-ku ini tampan.”
Sang Sang berkata: “Kau bukan Pangeran Long Qing dulu, mana pantas ditatap.”
Ning Que dengan nada kesal berkata: “Sudah kukatakan jangan bahas ini.”
Sang Sang tahu dia pura-pura marah untuk menyamarkan sesuatu, lalu berbisik: “Kau tahu alasannya.”
Ning Que tahu alasannya tapi menolak mengatakannya. Saat ini dia tampak seperti anak kecil yang keras kepala, naif, kekanak-kanakan, mudah marah, atau mungkin mudah menangis.
Sang Sang kini seperti kakak sulung yang lembut dan bijaksana. Menatapnya dengan tenang, suaranya halus: “Aku khawatir setelah mati, tidak bisa melihatmu lagi.”
Akhirnya mendengar kata "mati" dari mulutnya, tubuh Ning Que bergetar halus.
Sang Sang menatap makam di depan mereka, penasaran bertanya: “Setelah mati, manusia akan ke mana? Baik yang jadi abu maupun membusuk, terkunci dalam batu, tapi apakah itu masih aku?”
“Ning Que tidak ingin Ia berlama-lama terperangkap dalam perasaan ini, karena perasaan atau hal-hal yang direnungkan seperti ini sangat tidak sehat bagi orang yang sakit parah. Ia ingin mengalihkan topik, namun terasa sulit.”
“Ada yang bilang kematian adalah kekosongan, ada juga yang percaya setelah mati akan pergi ke dunia bawah.”
“Aku lebih memilih ke dunia bawah.”
Sang Sang menatapnya dan berkata serius: “Dunia bawah terdengar menyeramkan, tapi di sana aku bisa menantimu.”
Ning Que melihat wajah kecilnya yang pucat, melepas bajunya dan menyampirkannya di bahu sang gadis, berbisik: “Orang-orang di dunia bawah akan melupakan hal-hal di dunia nyata. Saat itu kau tak akan mengingatku, jadi jangan pergi ke sana.”
“Seperti apa rasanya mati?”
Sang Sang menatapnya dan bertanya. Tak ada kesedihan atau ketakutan di wajahnya, hanya rasa ingin tahu seperti anak kecil.
Tubuhnya yang kurus mengenakan baju Ning Que memang terlihat seperti anak kecil mencuri pakaian orang dewasa, tampak konyol namun juga memancarkan pesonanya yang jarang terlihat.
“Lihat wajahmu sampai membeku pucat. Ayo kita pulang.” kata Ning Que.
Meski musim gugur telah dalam, udara sekitar Kuil Rotten Ke tidak begitu dingin. Wajah pucat Sang Sang disebabkan napas yin yang dingin dalam tubuhnya yang terus membuatnya menggigil.
Sang Sang sangat paham akan hal ini. Ia mengulurkan kedua tangannya ke depan Ning Que.
"Ning Que tertegun, teringat bertahun-tahun silam saat Sang Sang yang masih bocah perempuan terkadang bergaya manja. Jantungnya tiba-tiba terasa perih tanpa alasan, ia meniupkan hawa hangat ke telapak tangan gadis itu."
"Sang Sang menarik kembali tangan mungilnya yang mulai menghangat, menyapukannya di kedua pipinya. Dengan nada penuh penyesalan ia berkata: 'Sejak kecil Young Master selalu bilang aku gadis jelek. Aku tahu kulitku hitam, tapi kau juga selalu bilang putih bisa menutupi seratus keburukan. Jadi aku selalu berusaha memutih. Setelah ke Kota Chang'an, sudah habiskan banyak uang untuk bedak Chenjinji, tapi tetap sia-sia. Sekarang akhirnya putih, tapi tak bisa membuatmu bahagia.'"
"Ning Que memeluknya lebih erat: 'Sang Sang hitam atau putih tidak masalah. Selama masih serakah dan garang seperti dulu, itulah Sang Sang baik yang bisa membuat Young Master bahagia.'"
"Mendengar ini, Sang Sang tersenyum bahagia memperlihatkan dua gigi putihnya, tampak seperti hewan kecil di hutan Gunung Min, sangat menggemaskan."
"Sang Sang sekarang sangat menggemaskan, seringkali manis."
"Itu karena dulu ia merasa tak perlu berpura-pura manis di depan Ning Que, apalagi di depan orang lain. Tapi sekarang ia ingin Ning Que melihatnya sebagai sosok yang manis."
"Kau belum menjawab pertanyaanku tadi."
"Pertanyaan apa?"
"Seperti apa rasanya mati?"
"Aku belum pernah mati, mana tahu? Mau kubongkar makam tante kecil untuk menanyakannya padamu?"
Ning Que melontarkan lelucon yang tidak berbobot, lalu menyadari bahwa lelucon itu memang tidak lucu. Ia menunduk memandangi seekor cacing musim gugur yang mati di semak yang diinjaknya, setelah lama terdiam akhirnya berkata: "Sebenarnya aku tahu... kematian itu sangat tidak nyaman, jadi jangan mati."
Sang Sang menatapnya, dengan serius berkata: "Hmm, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk tidak mati."
Ning Que mengusap kepala gadis itu, berkata: "Kita akan berusaha bersama."
Di tengah hutan yang diselimuti kabut tipis, tiba-tiba jatuh setetes air, lalu beberapa tetes air. Butirannya sangat halus bahkan mirip serbuk, membasahi wajah dan matanya dengan lembap.
Ning Que berkata: "Ayo pulang."
Sang Sang menggelengkan kepala: "Aku masih ingin jalan-jalan lagi."
Ning Que berkata: "Tubuhmu sekarang tidak boleh kehujanan."
Sang Sang melepas payung Da Hei dari punggungnya: "Susah kalau mau kehujanan."
Ning Que tersenyum, mengambil payung itu lalu membukanya sambil menggandeng tangan Sang Sang menuju aula depan Kuil Rotten Ke.
Kuil Rotten Ke di pagi hari mulai diguyur hujan. Kabut tipis berangsur menghilang, menara dan atap kuil yang samar-samar dalam kabut kini tampak jelas. Tanah Buddha telah kembali menjadi Dunia Manusia.
Ning Que memandang kuil kuno dalam rintik hujan musim gugur, melihat patung Buddha di puncak gunung belakang kuil.
“Bahan yang digunakan patung Buddha itu pastinya sejenis batu putih keras yang berharga. Ukirannya kuno namun harmonis, air hujan yang jatuh di wajah damainya sekarang bagai bekas air mata, menambah kesan welas asih.”
“Meski terpisah jarak jauh, wajah patung Buddha masih terlihat jelas. Bayangkan betapa besarnya patung ini. Umat yang memandangnya dari kaki gunung pasti mudah tersentuh untuk bersujud.”
Dia menunjuk patung Buddha raksasa di puncak gunung: “Konon ini adalah Sang Buddha yang mendirikan Buddhisme.”
Sang Sang meliriknya: “Mau sembahyang? Tak perlu naik gunung, menyembah dari sini juga bisa.”
“Buddha itu manusia, aku juga manusia. Buddha pernah baca Jilid Ming, aku juga sudah baca. Buat apa menyembahnya?”
Dari arah aula utama terdengar samar suara manusia dan roda kereta. Masih subuh, Kuil Rotten Ke belum menerima wisatawan. Pasti tamu resmi seperti Ning Que yang menginap di kuil, atau utusan sekte pertapaan.
Ning Que tak peduli: “Tentu, kalau Buddha benar-benar muncul menyembuhkan penyakitmu, aku mau bersujud tiga hari tiga malam.”
Tiba-tiba suara muncul dari aula utama.
“Memohon kesembuhan pada Buddha butuh ketulusan hati. Kau kira Buddha itu tabib biasa? Kalau hatimu tak cukup tulus, meski bisa menyembuhkan istrimu, Buddha takkan melakukannya.”
Beberapa gerbong kereta mewah berputar mengelilingi aula utama Kuil Rotten Ke. Suara penuh kecaman bernada sombong itu berasal dari salah satu gerbong kereta tersebut.
Ning Que awalnya mengira hanya orang-orang Yue Lun penganut Buddhisme yang bisa mengucapkan kata-kata seperti itu. Namun saat pandangannya jatuh pada gerbong-gerbong mewah itu, ia terkejut menemukan bahwa pemiliknya kemungkinan berasal dari Nan Jin.
Meski hujan musim gugur turun, mengendarai kereta kuda di dalam kuil Buddha kuno yang tenang tetap terkesan arogan. Mengingat mereka menginap di kuil, pastilah mereka bukan orang biasa.
Memandangi gerbong-gerbong itu, Ning Que berpikir: jika penumpangnya bukan rombongan diplomat Nan Jin, mungkin mereka adalah murid Paviliun Pedang. Siapapun mereka, bukan orang yang ingin ia temui saat ini.
Gerbong kereta yang sebelumnya mengeluarkan suara itu berhenti beberapa langkah di depan Ning Que dan Sang Sang. Tirai jendela disingkap, memperlihatkan wajah muda yang cukup tampan dengan rona agak pucat.
Pangeran muda itu memandang Ning Que dengan tak senang: "Di dalam kuil Buddha, selayaknya menghormati Buddha. Prinsip dasar seperti ini saja tak kau pahami, heran bagaimana para biksu mengizinkanmu menginap di sini."
Ning Que bertanya: "Kau mengenalku?"
Pangeran muda itu menjawab dengan nada mengejek halus: "Apa perlu aku mengenalmu?"
Ning Que mengangguk pelan: "Kukira kau sudah mengenaliku, sengaja berucap keras agar kudengar, lalu meminta maaf tulus untuk akhirnya bisa berkenalan denganku."
Mendengar perkataan ini, sang pangeran muda terdiam lama sebelum akhirnya memahami maksud Ning Que, bertanya tak percaya: "Kau bilang aku sengaja mendekatimu?"
Ning Que tersenyum, berkata: "Belakangan ini memang banyak orang mencoba berbagai cara aneh untuk berkenalan denganku. Kukira kau sengaja menggoda juga punya niat sama, ternyata tidak."
Di balik kata-kata yang tenang tersembunyi makna sindiran pedas.
Sejak Sang Sang sakit, hati Ning Que tak pernah tenang. Setelah pertempuran di Kuil Teratai Merah, karena berbagai kejadian aneh dan mengerikan, perasaannya semakin tertekan. Meski kegembiraan menembus tingkat zhi ming sedikit meredakan, ia tetap butuh saluran pelampiasan emosi.
Di saat itulah ia melihat beberapa kereta kuda dan mendengar suara dari salah satu gerbong.
Sang pangeran muda naik pitam, menuding Ning Que dari jendela dengan suara dingin: "Kau ini siapa?!"
Ning Que justru senang, memiringkan kepala sambil menjepit payung Da Hei di bahu, lalu mulai menggulung lengan bajunya.
Tiba-tiba sebuah tangan muncul dari jendela kereta, menarik sang pangeran muda dengan kasar ke dalam.
Ning Que kecewa berat, dalam hati bertanya-tanya siapa yang tidak tahu diri ini?
