Tangan dari jendela kereta itu hanya muncul sekejap dalam pandangan Ning Que, tapi cukup untuk melihat ciri-cirinya: jari-jari jangkung yang stabil, telapak tangan lebar yang lembut, dan kapalan tipis.
Ini adalah tangan yang sangat cocok untuk memegang pedang, lapisan kapalan tipis di sana membuktikan tangan ini sering menggenggam hulu pedang. Di dunia pertapaan, guru pedang biasa menggunakan pedang terbang, hanya satu sekte pengecualian. Kebetulan, sekte termasyhur itu berada di Nan Jin, yaitu Paviliun Pedang yang didirikan oleh Liu Bai sang Legenda Pedang.
Berdasarkan inferensi ini, Ning Que samar-samar menebak asal-usul tangan tersebut. Ekspresi penyesalan di wajahnya sesungguhnya menyembunyikan kewaspadaan diam-diam.
Dari dalam kereta kuda mewah terdengar suara yang pasti berasal dari pemilik tangan tersebut. Suaranya tenang dan lembut, mewakili pangeran muda itu menyampaikan permintaan maaf kepada Ning Que.
Mendengar permintaan maaf lawan dan menangkap ketenangan dalam suaranya, Ning Que tetap tenang namun hatinya tertegun. Meski menduga orang ini dari Paviliun Pedang, dia tak menyangka lawannya ternyata seorang ahli Zhi Ming. Yang lebih membingungkannya, ahli level ini bisa bersikap begitu rendah hati.
Sikap permintaan maaf ahli pedang dari Paviliun Pedang itu sungguh tulus, nada bicaranya lembut. Ning Que merasakan kebaikan hati dan ketulusan yang ingin disampaikan, terutama setelah mengonfirmasi identitas lawan sebagai ahli Zhi Ming. Kebaikan dan ketulusan itu terasa berlipat ganda dalam sekejap.
Berada di Kuil Buddha Kuno Rotten Ke, Sang Sang yang sedang sakit membutuhkan perawatan biksu Buddhisme. Ning Que sejak awal tidak berniat memperkeruh situasi. Melihat permintaan maaf tulus lawannya, ia melambaikan tangan sebagai tanda menghentikan perselisihan.
Suasana hening sejenak dalam gerbong kereta, lalu terdengar lagi suara ahli Paviliun Pedang yang tulus dan penuh kebaikan: "Putra kami memang bertindak lancang, namun karena kau datang untuk menyembah Buddha, ketulusan hati yang lebih dalam tentu merupakan hal baik."
Nasihat ini meski bermaksud baik, namun tak terhindarkan mengandung nuansa menggurui. Ning Que berpikir, toh lawannya adalah ahli tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), wajar jika bicaranya bernada demikian. Ia menggeleng: "Kalian dari Nan Jin menyembah Langit Tak Berpelukan, tapi datang menyembah Buddha. Sang Buddha pun belum tentu senang. Aku juga demikian - dulu saat tak ada masalah tak pernah menyembah-Nya, kini bermasalah baru datang bersujud. Sekhusyuk apapun, Buddha takkan mempercayaiku. Lalu buat apa memusingkan sikap?"
Ahli Paviliun Pedang itu menghela napas dalam gerbong, seolah menyesali jawaban Ning Que. Setelah mengucapkan pamit, beberapa gerbong kereta perlahan bergerak menuju aula samping di timur.
Festival Ullambana adalah acara besar dunia fana. Musim gugur ini, tak terhitung orang penting akan berkumpul di Kuil Rotten Ke. Terutama beberapa hari kemudian, berjalan santai pun bisa bertemu tokoh ternama dunia pertapaan. Karena itu Ning Que tak terlalu memikirkan pertemuan kebetulan ini, meski kini ia telah menduga identitas asli sang pangeran muda.
Hujan musim gugur semakin deras, menghujam permukaan payung Da Hei. Meski tak merembes membasahi mereka berdua, suhu di dalam kuil semakin dingin. Ning Que menggandeng tangan Sang Sang, bersiap kembali ke paviliun untuk beristirahat.
Sebelum pergi, ia melirik puncak Gunung Wa di kejauhan.
Patung Buddha batu itu berdiri tenang mengawasi dunia di bawahnya. Wajahnya yang basah oleh hujan terlihat semakin berbelas kasih, seolah mengasihani umat manusia yang terjerat dalam jaring kelahiran, usia tua, penyakit, dan kematian.
"Jika benar seperti yang Buddha katakan, bahwa ada siklus karma di dunia ini... Aku yang telah melakukan banyak kejahatan seumur hidup ini tentu tak layak mendapat balasan baik. Tapi aku selalu berusaha agar tangan Sang Sang tak ternoda terlalu banyak darah. Sungguh telah kucoba maksimal. Jadi jika harus ada hukuman, biarlah itu kuterima sendiri. Jangan libatkan dia."
Ning Que memandang patung Buddha dalam hujan musim gugur, berdoa dengan khusyuk dalam hati.
"Jika kau bersikeras menghukumnya karena dosa-dosaku, bahkan sampai merebutnya dariku... Aku akan hancurkan patung batu terbesarmu ini, bakar Kuil Rotten Ke dan 72 kuil di Yuelun, bunuh semua biksu di muka bumi, musnahkan seluruh aliran Buddhisme!"
……
……
Beberapa kereta mewah dari Nan Jin berjajar diam di depan aula samping Kuil Rotten Ke. Beberapa pria paruh baya dengan tatapan tajam mengawasi sekeliling dengan dingin, melindungi majikan di dalam aula. Beberapa pelayan yang berpakaian pejabat berteduh di koridor depan, namun tak masuk ke dalam.
Di aula samping kuil Buddha yang hujan, semakin remang-remang. Sepuluh lebih patung Venerable yang dipersembahkan di aula memancarkan cahaya dingin samar. Patung-patung ini ada yang tersenyum ada yang sedih, dengan tangan yang terbuka di udara atau tergabung dalam gerakan mudra, menampilkan keindahan dan kekhidmatan yang sangat luar biasa.
Seorang pria paruh baya berbaju hijau berhenti di depan patung-patung batu ini. Tangan panjangnya yang tergenggam di belakang punggung terlihat mantap. Dialah ahli Pedang Pavilion yang sebelumnya bersuara dari dalam gerbong kereta.
Memandangi patung-patung itu, dia berkata dengan kagum: "Kuil Ranke, Kuil Menara Putih Yuelun, dan Kuil Wanyan Pagoda di Chang'an semuanya mempersembahkan patung Venerable ini. Konon orang berbakat spiritual bisa melihat makna sejati mudra Buddha dari patung-patung ini. Sayangnya, aku hanya bisa merasakan keberadaan kebijaksanaan itu tapi tak mampu memahaminya."
Aula samping sunyi senyap. Bangsawan Nan Jin yang sebelumnya menegur Ning Que dengan keras kini bermuka masam. Meski tak berani membantah ahli Pedang Pavilion ini, dia tak bisa mengendalikan perasaan hina karena dipaksa meminta maaf pada Ning Que.
Pria paruh baya itu menghela napas dalam hati melihat ekspresi sang bangsawan. Dengan suara lembut dia menasihati: "Dunia pertapaan penuh naga dan harimau tersembunyi. Apalagi saat Kuil Ranke mengadakan perhelatan Ullambana, para pertapa langka mungkin akan muncul. Meski Nan Jin tak takut, buat apa mencari-cari masalah?"
Selain si bangsawan yang mengunjungi Kuil Rotten Ke, ada seorang kakek berambut uban. Melihat postur tubuhnya yang bungkuk, sepertinya dia hanya orang biasa. Anehnya, dia menjepit papan catur di ketiak dengan ekspresi sombong di wajahnya.
Kakek ini adalah Juara Catur Nan Jin yang bergelar Grandmaster Catur, hampir tak pernah kalah sepanjang hidupnya di atas papan catur. Kebiasaannya bebas keluar-masuk istana telah membentuk watak angkuhnya. Meragukan status mulia sang pangeran muda, dia berkata dengan nada tak senang: "Tuan Cheng adalah adik seperguruan Legenda Pedang, masa takut masalah kecil? Lagipula aksen pemuda bermain payung hitam tadi ternyata warga Tang, seharusnya kita tak perlu mundur."
Pangeran muda itu merasa logis, menatap pria paruh baya itu sambil menunggu penjelasannya.
Pria paruh baya itu bernama Cheng Ziqing, ahli Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) terkemuka di Paviliun Pedang. Dengan tenang dia menjawab: "Master Qishan telah memberi anugerah besar pada Nan Jin. Jika benar-benar terjadi masalah di Kuil Rotten Ke, baik shixiong maupun Yang Mulia Kaisar pasti tak akan berkenan."
"Yang Mulia" merujuk pada Kaisar Nan Jin, sedangkan "shixiong"-nya tak lain adalah Liu Bai sang Legenda Pedang. Begitu dua nama besar ini disebut, aula samping langsung sunyi sepi, tak ada yang berani membantah lagi.
Cheng Ziqing keluar dari aula samping, mencari seorang pejabat muda Nan Jin yang sedang berteduh dari hujan di koridor. Dengan tatapan, ia memberi isyarat agar pemuda itu mengikutinya ke tempat sepi. Memandangi wajah pucat si pejabat muda, ia bertanya: "Dia?"
Pejabat muda itu bernama Xie Yunshu. Dialah Tuan Ketiga Xie dari Nan Jin yang dulu terkenal akan kecerdasannya di Akademi. Saat ujian lantai dua Akademi, ketika Ning Que akhirnya berhasil mendaki puncak, Xie Yunshu pergi dengan perasaan muram dan kembali ke Nan Jin. Berkat reputasinya sebagai peraih peringkat ketiga ujian kekaisaran di masa muda, tak lama kemudian ia mendapat posisi di pemerintahan Nan Jin. Tahun ini, ia bahkan diangkat sebagai staf dekat Putra Mahkota oleh Kaisar Nan Jin.
Mendengar pertanyaan Cheng Ziqing, Xie Yunshu mengangguk dengan ekspresi rumit.
Cheng Ziqing terdiam.
Sebenarnya, saat melihat payung Da Hei dan pasangan muda di bawahnya tadi, ia sudah menduga identitas mereka. Ketika pria muda itu menunjukkan sikap santai terhadap Buddhisme, ia yakin tebakannya benar. Ia sadar bahwa meminta maaf atas nama Putra Mahkota tadi adalah pilihan tepat.
Andaikata Putra Mahkota tahu siapa pemuda di bawah payung hitam itu, pasti takkan tinggal diam. Pasti akan terjadi keributan besar di Kuil Rotten Ke hari ini. Meski sudah mencapai tingkat zhi ming, Cheng Ziqing enggan berkonflik dengan pemuda itu. Ia memang tidak takut, tapi juga tak ingin bermusuhan dengan si pemuda beserta seperguruannya yang perkasa itu.
Cheng Ziqing merenung sejenak, lalu berkata sambil menatapnya: "Besok Master Qi Shan akan keluar dari retret meditasinya. Ning Que pasti akan muncul. Karena itu, kau harus mengawasi Putri. Bahkan jika Putri sudah tahu identitas Ning Que, jangan biarkan Dia marah."
Xie Yunshu mengerti apa yang dikhawatirkan Cheng Ziqing. Setelah ragu sebentar, dia pun menyetujuinya.
Setelah enam bulan menjadi bawahan istana pangeran, dia sangat paham watak Putra Mahkota yang akan didampinginya seumur hidup. Tentu saja dia tahu betapa sulitnya membuat Sang Putra Mahkota tidak marah.
Tiba-tiba dia terpikir suatu kemungkinan. Menatap wajah Cheng Ziqing dengan keberanian terkumpul, dia berkata pelan: "Konon adik kandung Legenda Pedang, matanya ditusuk hingga buta oleh orang itu?"
Tatapan Cheng Ziqing semakin dingin. Dengan suara membeku dia berkata pada Xie Yunshu: "Aku tahu kau pernah sekelas dengan orang itu di akademi. Aku juga tahu betapa menyakitkan bagi dirimu yang telah terkenal sejak kecil, melihat mantan teman sekelasmu kini mencapai puncak dunia fana, meninggalkanmu jauh di belakang. Tapi menghadapi situasi ini, kau harus meningkatkan cultivation dan tingkat spiritualmu dengan tekun, atau lepaskan saja keinginan untuk dibandingkan dengannya. Cara-cara lain selain itu hanya akan menambah penderitaanmu, tak ada artinya."
"Jangan berpikir meminjam pedang untuk membunuh, apalagi meminjam pedang Paviliun Pedang untuk membunuh."
Cheng Zhiqing memikirkan kepala yang ada di kolam kuno Paviliun Pedang, lalu bergumam dengan suara dingin pada rekan seperguruan yang buta kedua matanya dan setiap hari bertapa di ruang gelap untuk melatih pedang: "Hal yang paling kami benci di Paviliun Pedang adalah meminjamkan pedang kami kepada orang lain."
Yang dia maksud adalah mantan Imam Besar Hakim Kuil Xiling yang melalui Divisi Judgement menyusupkan orang penting ke Paviliun Pedang, meminjamkan pedang Chao Xiaoshu kepada Liu Yiqing untuk memicu perang antara Paviliun Pedang dan Akademi.
Akhir dari peristiwa itu adalah Liu Yiqing dibutakan oleh sebilah pisau Ning Que, dikembalikan ke Paviliun Pedang beberapa bulan kemudian. Liu Bai sang Legenda Pedang menggambar pedang kertas untuk dipinjamkan ke Ye Hongyu, sedangkan mantan Imam Hakim dibunuh di atas Singgasana Giok Hitam.
Xie Yunshu hanya tahu bahwa adik laki-laki Legenda Pedang pernah bertarung dengan Ning Que di pintu samping akademi yang menggemparkan Chang'an, tapi tidak mengetahui rahasia dunia pertapaan yang tersembunyi di balik peristiwa ini.
Tiba-tiba dia merasa pandangan Guru Cheng berubah menjadi dua pedang paling tajam. Matanya terasa sakit luar biasa, dengan ketakutan dan kesakitan dia menundukkan kepala, tidak berani lagi berbicara lebih banyak.
