Dalam hujan musim gugur, Ning Que tampak khusyuk berdoa, namun sebenarnya dengan sikap dingin mengancam patung Buddha di puncak Gunung Wa. Tapi dia sangat paham, Buddha sudah lama mati. Yang benar-benar bisa menyembuhkan penyakit adalah Master Qishan di dalam Gunung Wa. Esok hari, dia membawa Sang Sang naik kereta kuda hitam menyusuri jalan gunung menuju Gunung Wa.
Jalan setapak di belakang kuil masih sepi. Pohon huai di sepanjang jalan masih basah oleh embun. Di permukaan jalan yang landai, terlihat samar-samar jejak roda kereta kuda.
Ning Que duduk di tepi jendela, menatap jejak-jejak di jalan gunung. Alisnya mengerut sedikit. Dalam hati berpikir: Perhelatan Ullambana baru akan digelar di depan Kuil Rotten Ke beberapa hari lagi. Meski rombongan delegasi atau komunitas pertapaan ingin membahas konon invasi Orang Liar ke selatan atau serangan dari dunia bawah lebih awal, seharusnya diskusi dilakukan di Kuil Rotten Ke. Mengapa hari ini begitu banyak kereta kuda masuk ke Gunung Wa?
Dia teringat pada bangsawan Nan Jin yang dijumpainya di Kuil Rotten Ke subuh kemarin. Saat itu dia sudah menduga identitas lawan. Yang bisa ditemani ahli Zhi Ming dari Paviliun Pedang, selain kaisar Nan Jin pastinya sang Putra Mahkota. Tapi apa tujuan orang-orang Nan Jin masuk ke Gunung Wa?
Biksu Guanhai muncul kembali di bawah pohon loceng besar. Menyusun telapak tangan memberi hormat ke arah kereta kuda, tersenyum berkata: "Saya kira Shishiong Ketiga Belas akan datang lebih awal."
Ning Que turun dari kereta membalas hormat, berkata sambil lalu: "Apakah sudah banyak orang yang tiba?"
Guanhai berkata: "Benar demikian."
Ning Que bertanya: "Aku tidak mengerti apa maksudnya ini."
Guanhai tertegun sejenak, baru menyadari Ning Que benar-benar tidak tahu makna pembukaan pondok gurunya. Dengan serius ia menjelaskan, setiap kali Sesepuh Qishan membuka pondoknya, beliau akan memilih seorang yang ditakdirkan untuk menjawab keraguan dalam hatinya atau menunjukkan arah tertentu dalam hidup orang tersebut.
Master Buddhisme mencerahkan pengikutnya—hal semacam ini tidaklah langka. Di Negeri Yuelun ada banyak legenda seperti ini. Tapi di mata orang duniawi, Master Qishan bukanlah master Buddhis biasa. Puluhan tahun lalu, kata-kata yang diucapkannya saat membuka pondok untuk menjawab keraguan orang-orang terbukti menjadi kenyataan di kemudian hari.
Kemampuan seperti ini seolah membuktikan Master Qishan bisa meramalkan masa depan, melebihi bahkan Takhta Wahyu Langit di Kuil Xiling yang legendaris, mendekati kemampuan Sang Buddha yang konon mengabulkan semua permohonan. Hal ini tentu membuat masyarakat dunia fana menjadi sangat fanatik.
Setelah kasus berdarah di Kuil Lanke dulu, Master Qishan—yang terluka hatinya oleh kejahatan teman lamanya Liansheng dan berduka atas genangan darah di depan kuil—telah menutup pondoknya selama bertahun-tahun. Tahun ini beredar kabar beliau akan membuka pondoknya sehari, menjadikannya acara besar di dunia pertapaan. Para praktisi kultivasi yang menghadiri Festival Ullambana dan para pejabat dari berbagai negara pun tanpa ragu memilih mendaki Gunung Wa, berharap menjadi orang terpilih di mata sang Master.
Ning Que baru menyadari bahwa lima karakter dari sesepuh Kuil Rotten Ke ini memiliki makna demikian bagi orang-orang dunia fana. Saat hendak mengatakan sesuatu, tiba-tiba mendengar Bunyi Lonceng merdu bergema dari Kuil Rotten Ke di depan gunung.
Lonceng fajar dan genderang senja merupakan hal biasa di kuil Buddha. Namun lonceng pagi untuk memanggil ritual pagi sudah dibunyikan lebih awal, tak tahu mengapa kini berbunyi lagi. Ekspresinya menunjukkan keheranan.
Biksu Guanhai yang memang anggota kuil ini, menangkap lebih banyak informasi dari Bunyi Lonceng. Wajahnya berubah samar.
Ning Que bertanya: "Ada apa?"
Biksu Guanhai menjawab: "Ada tamu penting datang. Pendeta utama memerintahkan melalui lonceng agar aku ikut menyambut."
Ning Que berkata: "Kalau begitu cepatlah kau pergi."
Biksu Guanhai sangat berterima kasih. Ia memohon maaf dengan tulus pada Ning Que, lalu membungkuk hormat pada Sang Sang melalui gerbong kereta sebelum bergegas pergi.
Menatap punggung biksu muda yang melayang pergi di jalan setapak gunung, Ning Que mengangkat alisnya. Tanpa berkata-kata, ia duduk di bantal duduk depan gerbong, menendang pantat kuda hitam: "Pergi!"
Kuda hitam yang semalam bermain belalang di kuil hingga larut, mengantuk dan baru tersadar setelah ditendang Ning Que. Dengan semangat baru, ia melangkah gagah menuju kedalaman Gunung Wa.
Di antara deru roda, terdengar suara Sang Sang penuh kecemasan: "Pasti orang penting yang datang."
Sosok yang mampu membuat Kuil Rotten Ke membunyikan lonceng megah, membuat Biksu Guanhai sendiri menjemput di depan kuil, tentu memiliki latar belakang luar biasa. Ning Que sudah lama menyadari hal ini. Meski dirinya seorang yang terus-menerus merendahkan diri, tak bisa tidak ia mengakui dengan campuran narsisme, sukacita, dan kepasrahan sebuah fakta:
Di dunia sekarang ini mustahil menemukan orang dengan latar belakang perguruan sekuat miliknya. Singkatnya, tak peduli dari mana asal orang-orang yang mengguncang Kuil Rotten Ke dengan bunyi lonceng, tak ada yang bisa menandingi statusnya.
Justru karena itu ia merasa heran dengan identitas tamu-tamu di depan kuil. Mengapa Biksu Guanhai tak menemani murid Akademi sepertinya, malah mendampingi pihak lain? Mendengar kekhawatiran Sang Sang, ia pun merasa geli sekaligus bingung. Sang Sang biasanya tak peduli urusan seperti ini, lalu apa yang dikhawatirkannya?
Sang Sang berbisik, "Master Qishan setiap kali keluar retret hanya akan memilih satu orang bertakdir, menjawab pertanyaan dan mengurai kebingungannya. Hari ini Gunung Wa didatangi banyak orang, pasti banyak orang penting. Entah apakah Master akan memilihku sebagai yang bertakdir untuk mengobatiku."
Ning Que tersenyum, "Takdirmu cukup dengan aku saja. Untuk apa punya takdir dengan biksu tua 100 tahun? Soal yang lain, tak perlu kau khawatir."
Sang Sang mendorong pintu depan kereta kuda, menatap profilnya sambil berkata, "Aku khawatir Young Master harus bersaing dengan banyak orang lagi, seperti waktu kecil atau saat masuk lantai atas Akademi dulu."
"Dengan identitas kami di sini, siapa yang berani merebut dari kami? Bahkan jika ada orang gila tak kenal takut yang benar-benar berhasil merebut, apakah Biksu Tua itu berani menolak mengobatimu? Meski dulu dia pernah belajar dari Sang Guru, punya hubungan lama dengan akademi - sekalipun dia tak peduli hubungan lama, kini kami dikelilingi akademi di kiri dan Kuil Suci di kanan, Qi megah dan Kemilau Suci Dewa Langit dalam dada, surat tulisan tangan mentor tersembunyi di lengan - benar-benar bisa dibilang 'dewa menghadang bunuh dewa, Buddha menghadang taklukkan Buddha'. Saat itu, mau tak mau dia harus mengobati!"
Derap kereta kuda melintasi jalan setapak sepi di pegunungan, suara roda menggilas jalan lembap yang nyaris tak terdengar. Suara kurang ajar Ning Que terhadap Gunung Wa bergema di antara dedaunan pohon huai dan pepohonan musim gugur, lama tak menghilang.
……
……
Kecenderungan gunung yang landai memudahkan perjalanan kereta kuda, meski jarak antara dua lokasi menjadi sedikit lebih jauh. Kabut pagi telah menghilang, matahari musim gugur muncul dari pucuk pepohonan ketika kereta hitam itu tiba di depan Jurang Harimau Melompat.
Jurang Harimau Melompat dulunya merupakan pemandangan terkenal di Gunung Wa. Namun beberapa tahun terakhir, seiring semakin banyak biksu tua memilih menyepi di sini, para biksu Kuil Ranke memperketat pengelolaan akses ke gunung. Mereka hanya membuka untuk wisatawan pada periode tertentu setiap tahunnya. Beberapa hari terakhir ini jelas tertutup, sehingga tak ada pelancong di sekitar jurang.
Tak ada pelancong, bukan berarti tak ada tamu.
Di atas Jurang Harimau Melompat terdapat jembatan batu. Seberang jembatan terhampar hutan musim gugur yang lebat. Di sisi ini membentang pelataran batu luas dengan pohon hijau berdaun rindang. Di bawah pohon itu terdapat meja batu kecil.
Di bawah pohon hijau besar telah berkumpul puluhan orang, ada yang berdiri ada yang duduk, ada yang berbisik-bisik ada yang diam membisu. Dari celah kerumunan, samar terlihat seorang biksu tua berjubah kunang sedang bermain catur dengan lawannya.
Kereta kuda hitam berhenti jauh sebelum mencapai pohon hijau besar. Dari kejauhan, Ning Que mengamati dan merasakan aura yang berbeda-beda dari para praktisi kultivasi itu, mengonfirmasi bahwa mereka berasal dari berbagai sekte pertapaan yang berbeda.
Di bawah pohon hijau besar, perhatian kebanyakan orang di sekitar meja batu terpusat pada permainan catur. Sebagian lainnya mengelilingi seorang pangeran muda berpakaian mewah dengan sikap penuh hormat sambil membicarakan sesuatu.
Ternyata dia adalah pangeran Nan Jin yang kemarin subuh pernah dijumpai di Kuil Rotten Ke. Ning Que yang sudah menebak identitasnya tentu tidak terkejut dengan pemandangan ini. Hanya saja dia merenungi para praktisi kultivasi biasa yang setengah hidup bertapa namun akhirnya harus "menjual" keahliannya pada keluarga kaisar, membuatnya menghela napas.
Tatkala melihat siluet gadis yang familiar di balik deretan bambu hijau zamrud yang berjarak puluhan zhang dari pohon besar itu, renungannya beralih dari nasib para praktisi kultivasi tersebut ke nasibnya sendiri.
Terlihat jelas banyak praktisi kultivasi yang ingin mendekati gadis di bawah bambu itu, namun karena rasa hormat yang berlebihan atau alasan lain, hanya berani memberi salam dari kejauhan.
Maka gadis itu pun tetap diam sendirian di bawah deretan bambu hijau zamrud.
Seperti bambu yang tegak meski sepi.
Namun di mata Ning Que, ia lebih menyerupai bambu hijau yang tak tahan angin.
Setahun lebih tak bertemu, tubuhnya terlihat lebih tirus.
