Di bawah pengaruh formasi jimat, kereta kuda hitam melaju di jalan setapak pegunungan seolah mengarungi angin, bisu sempurna. Di lereng berumput tepi jurang, banyak kuda sedang merumput menutupi derap kaki Da Hei. Puluhan praktisi kultivasi di bawah pohon hijau besar tak ada yang menyadari kedatangan Ning Que dan Sang Sang.
Gadis di bawah tembok bambu justru memperhatikan. Setelah mencapai tingkat zhi ming, ia mampu mendeteksi perubahan paling halus energi alam semesta. Lagipula ia memang ahli talisman terjenius di dunia fana, kini bahkan telah memasuki ranah Ahli Jimat Dewa. Bagaimana mungkin tak merasakan aura ilmu jimat yang terpancar dari kereta kuda hitam? Atau mungkin karena matanya selalu menatap arah jalan setapak, menanti seseorang?
Memandang kereta kuda hitam yang berhenti di kejauhan, kegembiraan muncul di wajah gadis itu, lalu berubah menjadi kebingungan sebelum akhirnya tenang. Perlahan ia melangkah mendekat.
Di pelataran batu tepi jurang, banyak praktisi kultivasi diam-diam mengamati gadis itu, termasuk bangsawan yang dikerubungi para penjilat. Saat gadis itu meninggalkan bambu hijau menuju kereta kuda hitam, mata mereka refleks mengikuti, memancarkan kebingungan.
Ada yang menebak siapa di dalam gerbong kereta hitam itu, yang sanggup membuat si gila tulisan terkenal di dunia ini bergerak menemui. Beberapa orang cerdik atau yang familiar dengan negara Tang mulai menangkap kebenaran, wajah mereka terpapar ekspresi tertegun.
Ning Que tak menghiraukan reaksi dan ekspresi para praktisi kultivasi di bawah pohon hijau besar. Matanya hanya menatap gadis yang mendekatinya perlahan. Semakin dekat, wajah yang lama tak terlihat bahkan jarang teringat, namun tak pernah benar-benar terlupakan itu kian jelas dalam pandangannya. Perasaannya makin tegang.
Gadis itu memang tampak lebih tirus, namun pesonanya tak pudar. Alis hitam pekat bak tinta, mata jernih bagai Danau Musim Gugur, bulu mata panjang namun jarang, bibir tipis merah merona yang selalu terkunci rapat, rambut hitam terjuntai seperti air terjun di bahu. Gaun putihnya yang seperti dandelion, serta sepatu kain sederhana dan bersih yang sesekali muncul dari balik rok lalu melayang kembali seperti daun tertiup angin – semua itu tak berubah sama sekali dari dulu.
Selama setahun setengah ini, Ning Que kerap menerima surat dari Negara Dahe. Kertas surat yang beraroma kolam tinta itu dipenuhi tulisan indah bercerita tentang hal-hal remeh sehari-hari, tak pernah menyentuh urusan asmara.
Setelah membaca, ia biasanya menyerahkan surat itu kepada Sang Sang atau membuangnya sendiri. Sesekali ia membalas, namun jarang menuliskan banyak hal. Lebih sering ia mengirimkan karya kaligrafi yang menurutnya cukup memuaskan.
Tahun lalu ketika memutuskan datang ke Kuil Rotten Ke untuk Festival Ullambana, Ning Que sudah membayangkan bahwa sang gila tulisan pasti diundang, dan mungkin ia benar-benar akan datang. Berkali-kali ia membayangkan bagaimana gambaran pertemuan kembali mereka, apa yang akan dikatakannya, dan apa yang harus ia ucapkan. Namun semakin dipikir, semakin tak jelas, semakin tegang dan pasrah, hingga akhirnya ia berhenti memikirkannya sampai melupakan hal ini. Hingga kini, di tepi sungai gunung itu, ia melihatnya muncul kembali di hadapannya.
Memandangi gadis yang perlahan mendekat, Ning Que bingung harus berbuat apa. Ia berharap dari bak truk di belakangnya terdengar suara, berharap mendengar Sang Seng berpura-pura batuk ringan, atau setidaknya gemerisik lipatan jubah yang bergeser. Apa pun itu akan membuatnya lebih tenang, ekspresi wajahnya lebih cepat pudar.
Mo Shanshan menghampiri kereta kuda. Da Hei menyadari ini adalah nyonya cantik yang pertama kali diakuinya dan sangat disukainya, menggelengkan kepala sambil mengeluarkan srriian pendek, terlihat sangat gembira.
Mo Shanshan tersenyum tipis, mengangkat telapak tangan dan mengusap kepalanya. Da Hei berusaha mati-matian memasukkan kepala besarnya ke dalam genggaman tangan gadis itu, menggesek-gesekkan tubuhnya dengan penuh keakraban, tampak menggelikan.
Ning Que menepuk-nepuk punggungnya, diam-diam memperingatkan agar tidak terlalu bersemangat dan tegang sampai kehilangan kendali. Juga mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak terlalu bersemangat dan tegang sampai kehilangan kendali.
Di dalam kereta kuda, Sang Seng tetap tak mengeluarkan suara apa pun.
Tapi saat ini dia sudah jauh lebih tenang, menatap Mo Shanshan yang memberi hormat dengan mengatupkan tangan.
Mo Shanshan membalas salam, lalu menghormat ke arah gerbong hitam, berkata dengan tenang: "Sudah bertemu Putri Cahaya."
Dari dalam kereta kuda, akhirnya terdengar suara Sang Sang: "Sudah bertemu Guru Pegunungan."
Kalimat pertama kedua gadis itu sama-sama tenang dan sopan. Ning Que mendengar suara Sang Sang yang begitu tenang dan lembut, bahkan terdengar seperti nada bicara orang penting Kuil Xiling, membuatnya tak bisa bicara.
Tepat saat dia mulai kebingungan, suara Sang Sang kembali terdengar dari kereta kuda: "Young Master, aku agak lelah, ingin beristirahat sebentar di gerbong."
Ning Que paham ini adalah kesempatan untuk berbicara berdua dengan Mo Shanshan. Setelah hening sejenak, dia menghela "Hmm", lalu mendekati Mo Shanshan dan berkata: "Mau jalan-jalan ke tepi jurang?"
Memandang punggung sepasang pemuda yang berjalan ke tepi jurang, kuda hitam Da Hei mengetuk tanah dengan kaki belakangnya, mendengus sambil dalam hati memuji: Benar-benar pasangan sempurna. Tentu Sang Sang juga baik, tapi kenapa si Ning Que yang jenius tolol ini tidak mengambil keduanya? Kalau manusia perlu menikah untuk memiliki wanita, ya nikahi saja keduanya! Lihatlah betapa suksesnya dia sekarang, masa ada yang berani menghalang? Dulu di kemah militer selatan aku punya kekasih, tapi saat melihat kuda betina putih salju di padang gurun, tetap nekat mendekati. Cinta benar-benar membutuhkan keberanian...
Saat Da Hei tidak berhenti menggerutu dalam hati mengejek Ning Que, sekaligus merasa terlalu kasihan dan ingin memberi semangat agar dia lebih berani, tiba-tiba dari bak truk belakang terdengar suara Sang Sang yang bertanya.
Sang Sang bertanya, "Apa kau akrab dengan gadis Shanshan?"
Tubuh Da Hei langsung kaku. Dia tahu semua adegan keakraban sebelumnya dengan Mo Shanshan telah dilihat Sang Sang, membuatnya diliputi ketakutan besar.
Sebagai hewan tunggangan sekaligus peliharaan keluarga Ning dari Toko Kuas Tua sampai Danau Yanming, dia lebih paham daripada siapapun di dunia fana: dalam lingkungan keluarga ini, sang istri selalu yang terkuat. Ini tidak ada hubungannya dengan status Sang Sang sebagai Putri Cahaja Kuil Xiling sekarang. Ingatlah, bahkan saat masih menjadi pelayan cilik, dunia sudah beroperasi seperti ini.
Dalam situasi ini, Da Hei sadar segala penjelasannya hanya akan jadi kamuflase buruk yang berakhir dengan kematian mengenaskan. Maka dia memperlihatkan gigi sambil mengibaskan ekor ke arah kereta kuda, pura-pura bodoh sambil berusaha mengambil hati dengan manja.
……
……
Di lereng berumput dekat sungai kecil, banyak kuda menunduk makan rumput - pastinya tunggangan para praktisi kultivasi yang datang bersembahyang. Agak jauh, beberapa domba liar sedang bermain. Kedua pihak diam berdampingan dalam koeksistensi damai.
Ning Que dan Mo Shanshan berjalan ke tepi sungai. Keheningan mereka berbeda dengan kedamaian di lereng - meski tak ada masalah, atmosfer canggung penuh kegelisahan sulit dihindari.
“Kesunyian akhirnya harus dipatahkan. Jika Mo Shanshan yang harus mengambil langkah pertama kali dalam situasi ini, kakak senior akademi pasti akan mengejekku bertahun-tahun lamanya meski wataknya lembut. Dan itu memang tidak pantas sebagai pria sejati.” Ning Que menatapnya bertanya, “Bagaimana kabarmu selama setahun ini?”
Selama satu setengah tahun terakhir, surat-surat mereka telah menjadi jembatan komunikasi. Meski membahas hal remeh, pasti ada yang menyebutkan keadaan terkini. Untuk apa lagi perlu bertanya khusus? Setelah lama terdiam dengan suara serius, pertanyaan yang muncul justru sesederhana ini. Ini membuktikan otaknya masih belum berfungsi normal.
“Menulis kaligrafi, bertapa, dan kemajuan spiritual.”
Mo Shanshan tak tersenyum maupun marah. Dengan tenang namun penuh kesungguhan dia menjawab. Ekspresi serius dan tatapan fokusnya mengubah dialog sederhana ini menjadi semacam ritual sakral.
Kemudian ia tersenyum, bertanya, “Lalu kau? Dalam surat-suratmu jarang kau ceritakan.”
“Sama. Menulis kaligrafi, bertapa, kemajuan spiritual.”
Setelah jeda sejenak, Ning Que tersenyum getir menambahkan, “Sekalian membunuh beberapa orang di sela-sela itu.”
Mendengar ini, Mo Shanshan menatap matanya dengan seksama. Yakin bahwa persepsinya sebelumnya benar, ia berseru gembira, “Kapan kau menembus tingkatannya? Sungguh patut diucapkan selamat.”
Ning Que tersenyum menatapnya, “Di musim semi lalu kau sudah menjadi Ahli Jimat Dewa. Aku jauh tertinggal, apa yang patut disyukuri? Sekarang kuingat, surat perpisahanmu di Chang'an itu benar-benar visioner. Saat kau menikmati keagungan alam semesta, aku masih merangkak dengan susah payah di celah gunung.”
Mo Shanshan tersenyum tipis berkata: "Tapi sekarang kau juga sudah melihat pemandangan di puncak gunung."
"Hmm, pemandangan di sini cukup bagus."
Ning Que mengalihkan pandangan dari jurang tak berdasar di tepi tebing ke puncak-puncak Gunung Wa.
Mo Shanshan tiba-tiba teringat hal yang paling dikhawatirkannya setelah perpisahan, bertanya: "Saat tahu kau akan duel dengan Xiahou, aku benar-benar tertegun. Saat itu termasuk guru, tak ada satu pun di Negara Dahe yang yakin padamu."
Ning Que menatap matanya yang indah, bertanya: "Bagaimana denganmu?"
Mo Shanshan berpikir sejenak lalu berkata: "Meski benar-benar tak ada alasan untuk yakin kau menang, tapi entah mengapa, aku selalu merasa bahkan jika kau kalah, kau tak akan celaka. Paling tidak tak akan mati."
Ning Que penasaran, bertanya: "Kau punya keyakinan sebesar itu padaku?"
Mo Shanshan tersenyum mendengar itu: "Saat meninggalkan pintu gerbang gunung Iblis Zong dulu, di dalam keranjang gantung, Ye Hongyu pernah bilang padaku - orang sepertimu yang tak tahu malu biasanya berumur panjang."
"Apakah ini yang disebut 'bencana hidup ribuan tahun'?" Ning Que kesal: "Fitnah seperti ini tak mau kudengar. Meski sekarang Ia sudah jadi Imam Besar Hakim, jika kusudah, berani juga kucari masalah dengannya!"
Mo Shanshan tak melanjutkan topik ini, bertanya: "Bagaimana rasanya mengalahkan Xiahou?"
"Perasaan mengalahkan musuh tidak penting. Bahkan jika tak bisa mengalahkan lawan, selama bisa membunuh musuh itu sudah cukup. Jadi kau harus bertanya padaku, bagaimana rasanya membunuh Xiahou..." Seperti dalam perjalanan di padang gurun, Ning Que mulai membiasakan diri menyuntikkan prinsip dan cara bertarung realistis berdarah dingin padanya, berkata: "Ada kegembiraan sesaat yang meluap-luap, lalu kelelahan dan kebingungan, akhirnya semuanya berubah menjadi ketenangan setelah keinginan terkabul."
Mo Shanshan mendengarkan diam-diam sambil menatap bekas luka samar di wajahnya dan lesung pipi yang tipis itu. Pikirannya melayang, mengingat pertempuran mengenaskan di Danau Musim Dingin yang konon terjadi. Ia merasa di balik ketenangan itu tersembunyi hal-hal menakutkan, bahkan seolah lesung pipinya penuh darah segar, membuat hatinya sedih tak terkatakan.
"Setelah kebenaran hal ini sampai ke Sungai Besar, barulah aku tahu masa kecilmu begitu menyedihkan."
Suaranya gemetar, tak bisa menyembunyikan rasa sayang padanya.
Ning Que tak ingin melanjutkan topik ini. Memandang pipinya yang lebih kurus dari dulu, ia bercanda: "Daging pipimu hilang. Rupanya dua tahun ini kau juga menderita."
Awalnya ingin melontarkan canda untuk meredakan suasana muram sebelumnya, tapi begitu kata-kata itu terucap, ia langsung menyadari ketidaktepatannya.
Sebagai salah satu para penggemar kaligrafi sejati di dunia, dikasihi Sang Guru Kaligrafi Agung di atas dan dihormati rekan seperguruan di bawah, saat musim semi lalu berhasil menembus Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) menjadi Ahli Jimat Dewa yang sangat langka di usia muda, kehidupan bisa dibilang sempurna. Apa lagi yang bisa membuatnya khawatir hingga kurus kering kecuali satu karakter 'cinta'?
Seandainya perempuan biasa mendengar kalimat ini, mungkin akan langsung menangis tersedu atau setidaknya menunjukkan senyuman dipaksakan untuk membuat lawan jenis merasa bersalah.
Mo Shanshan bukan perempuan biasa. Ia hanya tersenyum, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Ning Que memandangnya penuh rasa terima kasih, "Kuduga Kuil Rotten Ke pasti mengundangmu ke Festival Ullambana. Tapi para utusan negara sedang membahas invasi Orang Liar ke selatan, praktisi lain mungkin khawatir tentang kabar invasi dunia bawah. Menurut watakmu, seharusnya kau tidak datang. Apa maksudmu meminta petunjuk Sesepuh Qishan? Tapi sebagai Ahli Jimat Dewa yang memahami Tian Ming, bukankah takdir ada di tangan sendiri?"
Baru saja bicara, ia langsung sadar telah melakukan kesalahan lagi. Si gila tulisan tentu tidak butuh bimbingan Sesepuh Qishan dalam praktik spiritual atau ilmu jimat, bahkan tak perlu bertanya tentang kehidupan. Lalu pertanyaannya tentu tentang...
Sehebat apapun Mo Shanshan, tetaplah seorang gadis. Mendengar dua pertanyaan memalukan dari Ning Que berturut-turut, akhirnya tak tahan tersipu marah, "Lalu kenapa kau datang? Mau merampas sutra Buddha Kuil Rotten Ke?"
Ning Que tahu dirinya telah melakukan kesalahan, mana berani mengejek balik, dengan sopan berkata: "Pesta besar dunia pertapaan, akademi pasti perlu mengirim perwakilan untuk menunjukkan penghormatan. Aku mewakili akademi dalam penyelarasan duniawi, terpaksa melakukan perjalanan ini."
Lalu ekspresinya berubah muram: "Yang lebih krusial, penyakit lama Sang Sang di keluarga kami kambuh lagi. Kali ini bahkan mentor tidak punya cara, tapi beliau bilang Kuil Rotten Ke bisa mengobati. Makanya aku bawa ia kemari."
Dalam perjalanan di padang gurun, terutama saat melanjutkan ke utara, Mo Shanshan dan Ning Que terus bersama. Secara alami mereka banyak bercerita tentang orang-orang di sekitar. Mo Shanshan bercerita tentang rekan seperguruan Kompleks Kolam Tinta, sedangkan Ning Que bercerita tentang rekan akademi, teman seperjuangan Kota Wei. Tapi sebagian besar waktu dihabiskan bercerita tentang pelayan kecil di rumahnya, termasuk penyakit lama sang pelayan dan kenangan masa kecil hidup saling bergantung.
Kata "Sang Sang dari keluarga kami" telah didengar Mo Shanshan ribuan kali dari mulut Ning Que. Ditambah ia pernah melihat Karya Kaldu Ayam, membuatnya bahkan lebih awal tahu pentingnya Sang Sang bagi Ning Que dibanding dirinya sendiri. Walau hanya dua kali bertemu dan bicara kurang dari sepuluh kalimat, Mo Shanshan sebenarnya sangat familiar dengan Sang Sang. Bahkan, selain seseorang dan beberapa hal tertentu, ia mulai merasakan kedekatan dengan Sang Sang.
Mendengar Sang Sang menderita penyakit serius, ia menatap kereta kuda hitam di kejauhan dengan penuh kekhawatiran, tapi tak mengucapkan apa-apa.
"Ning Que bisa melihat kekhawatiran yang tulus dalam dirinya, hatinya terasa hangat, namun kembali muncul rasa bersalah. Dirinya yang punya kemampuan tapi tak berbudi, bisa membuat perempuan bajik dan seindah Xiaya mencintai, sungguh suatu hal yang paradoks."
……
……
"Ada apa di sebelah?"
Dia menatap kerumunan di bawah pohon hijau besar, menunjuk ke arah papan batu di tengah orang-orang dan Biksu tua berjubah kuning yang sedang meletakkan bidak catur.
Mo Shanshan tak menyangka meski sudah masuk Gunung Wa, dia tidak tahu adat yang tersebar di dunia pertapaan, menjelaskan: "Kesempatan mendapat penjelasan dari Master Qishan adalah hal yang paling dinanti praktisi kultivasi. Setiap kali Master keluar gubuk, banyak praktisi terutama kultivator liar membanjiri Gunung Wa. Karena ini wilayah suci agama Buddha yang tenang, tidak boleh berisik seperti pasar sayur. Lagi pula Master tak mungkin memilih dari ribuan orang. Sejak lama, Kuil Rotten Ke menetapkan aturan: hanya yang lolos tiga ronde catur yang berhak sampai depan gua Master dan diizinkan dipilih langsung oleh beliau."
Ning Que mengerutkan alis sambil menatap ke bawah pohon hijau besar: "Misal level ini harus mengalahkan Biksu tua itu untuk bisa lewat jembatan?"
Mo Shanshan mengangguk: "Duduk-bincang di Gunung Wa adalah acara bergengsi di dunia pertapaan. Katanya tiga ronde catur itu terdiri dari satu posisi terdampar, satu permainan duel, dan satu posisi dadakan."
Ning Que bertanya: "Harus menang tiga ronde beruntun baru bisa sampai depan gubuk?"
Mo Shanshan berkata: "Terakhir kali Master Qishan membuka pondok untuk memilih orang yang bertakdir sudah terjadi puluhan tahun lalu, aku juga tidak terlalu paham detail konkretnya. Tapi Master adalah biksu senior Buddhisme, tentu tidak hanya menentukan berdasarkan kemenangan semata. Jika peziarah bisa menunjukkan kecerdasan atau kualitas bermakna lain selama permainan catur, mungkin Master akan memilihnya. Tapi tiga ronde catur memang wajib dijalani."
Ning Que bertanya: "Mengapa?"
Mo Shanshan menjawab bingung: "Karena ini adat."
Ning Que menggeleng: "Adat itu mati, manusia itu hidup."
Wajahnya serius, tapi Mo Shanshan malah tersenyum: "Kau tidak jago main catur?"
Ning Que agak malu: "Aku lebih suka mencari kemenangan dengan pedang, tidak suka menyiksa pikiran di papan catur."
Mo Shanshan khawatir: "Lalu bagaimana rencanamu?"
Ning Que tertawa: "Apa lagi? Aku akan menggempur Gunung Huyue dengan gerbong perang! Siapa berani menghalangi? Tapi... jika para biksu ini benar-benar bodoh sampai berani melawan akademi, kau harus membantuku."
Mo Shanshan menatap kelakarannya, kali ini akhirnya melihat ketegaran dan ketegasan pantang menyerah yang tersembunyi. Dadanya terasa sesak, lalu melembut.
Ia tahu, selama ini menyangkut nyawa Sang Sang, apapun rintangan di depan - bahkan Langit Tak Berpelukan sekalipun - Ning Que akan menghujamkan pedangnya tanpa ragu.
Ini benar-benar membuatnya iri hati.
Ini benar-benar membuatnya sangat menyukainya.
