Sebelum fajar menyingsing, Ning Que telah terbangun dari tidurnya.
Ia membuka mata, menatap laba-laba yang sedang menganyam jaring di balok kayu kamar teh. Terdiam dalam waktu yang lama. Kabar bahwa penyakit Sang Sang mungkin bisa disembuhkan tentu membawa sukacita, namun ia tetap merasa ada yang tak beres—baik dari tiga permainan catur di Gunung Wa, terutama ilusi yang mereka saksikan dalam papan catur terakhir.
Yang paling membuatnya waspada adalah tandu Buddha itu. Hingga kini ia tak kunjung paham—mengapa Kuil Gantung yang jarang menginjakkan kaki di dunia fana tiba-tiba mengirim orang penting seperti ini ke Gunung Wa?
Para praktisi kultivasi yang menghadiri perhelatan Festival Ullambana masih bermalam di Kuil Rotten Ke setelah malam itu—termasuk Qunimalti dan rombongannya, serta Sang Pemimpin Biara Disiplin dari Kuil Gantung.
Ning Que memutuskan untuk menjaga jarak dengan orang-orang ini, terutama biksu senior dari Kuil Gantung, sebelum Sang Sang sembuh total dari penyakitnya - Pengalaman berburu berbahaya sejak kecil di Gunung Min telah membentuk kebiasaan instingtif dalam dirinya - Jika kau tidak bisa memastikan di mana bahaya bersembunyi di hutan, maka pilihan terbaik adalah tidak memasuki hutan itu sama sekali.
Suara langkah kaki samar terdengar di luar kamar meditasi.
Ning Que melirik Sang Sang yang masih tertidur pulas, lalu bangun dan berpakaian diam-diam sebelum melangkah keluar kamar dengan sangat hati-hati.
Cahaya fajar mulai merekah, menampilkan keindahan kuil kuno yang terselubung kabut musim gugur.
Di tepi pagar batu luar kamar meditasi, Master Qishan yang mengenakan baju kapas tebal tetap terlihat menggigil kedinginan. Sambil gemetar sambil memandang deretan aula dan hutan pagoda, ia berkata: "Setelah puluhan tahun, ternyata tidak banyak perubahan."
Biksu senior Buddhisme ini telah mengasingkan diri di Gunung Wa selama setengah abad, terutama setelah konspirasi berdarah Liansheng dulu. Selama puluhan tahun ia tak pernah turun gunung. Melihat kuil yang dulu dikenalnya kini terasa asing, perasaan campur aduk tak terelakkan.
Ning Que mendekati sang Master dan menatap aula depan yang samar-samar di balik kabut musim gugur: "Sang Sang telah menghabiskan setidaknya puluhan tahun di dalam papan catur itu kemarin. Meski tak mengeluh, aku tahu itu sangat menyakitkan."
Master Qishan menjawab: "Ia bukan orang biasa, jadi penderitaannya tak separah yang kau bayangkan."
Ning Que bertanya: "Apakah papan catur itu benar-benar peninggalan Buddha? Dunia yang kulihat di papan catur bersama Sang Sang kemarin, hal-hal yang kami alami, apa maknanya?"
Master Qi Shan berkata: "Papan catur memang peninggalan Buddha. Adapun dunia di dalam papan catur, bisa kau pahami sebagai ilusi yang diciptakan oleh kekuatan spiritual Buddha, atau sebagai salah satu kemungkinan masa depan."
Mendengar kata "masa depan", Ning Que terdiam lama, lalu bertanya: "Apakah itu berarti masa depan Sang Sang dan diriku?"
Master Qi Shan menatap ke kejauhan dalam kabut, berkata: "Masa depan yang bisa dilihat, bukan lagi disebut masa depan."
Ning Que berkata: "Apakah masa depan masih mungkin berubah?"
Master Qi Shan menatap mata Ning Que dengan penuh kasih: "Karena ini adalah kemungkinan masa depan, maka ada pula yang tidak mungkin. Karena belum pernah ditentukan, mengapa tak bisa berubah?"
Ning Que seolah mendapat pencerahan, bertanya lagi: "Legenda mengatakan Master memiliki kemampuan memperkirakan masa depan, sehingga bisa mencerahkan manusia menghindari malapetaka. Apakah kemampuan ini berasal dari papan catur itu?"
Master Qi Shan tersenyum: "Buddha mungkin bisa melihat peristiwa ribuan tahun ke depan, tapi manusia biasa sepertiku mana mungkin? Bahkan jika memiliki kemampuan seperti Buddha, ketika kau melihat masa depan, pandanganmu akan mempengaruhinya. Lalu bagaimana mungkin masa depan yang belum kau lihat akan sama persis dengan yang sudah kau lihat?"
Ning Que berkata: "Kedengarannya rumit."
“Master Qishan juga tidak memberikan penjelasan lebih lanjut, melanjutkan: 'Jadi jika ada yang ingin mengganggu hukum langit, melirik masa depan - seperti Guru Negara Tang Li Qingshan dari kekaisaranmu, seperti saya yang dulu naif dan tak kenal takut, atau Takhta Wahyu Langit - kita hanya bisa melihat sekilas dunia kacau-balau masa depan itu dengan rasa takut, dari kejauhan, dan diam-diam.'"
“Hanya dengan cara itu, pandangan lemah manusia biasa seperti kita tidak akan terlalu mempengaruhi dunia kacau-balau itu, melainkan akan ditelan oleh kekacauan masa depan itu sendiri.”
Master Qishan menghela napas: “Tapi jika kita mencoba melihat dunia masa depan lebih teliti dan jelas, selain kemungkinan ramalan yang semakin salah, hukuman langit yang kita terima akan lebih berat. Konon tahun lalu di musim semi, Imam Besar Tianyu mengunjungi Toko Kuas Tua di Chang'an untuk melihat Sang Sang. Ia melihat tiga tahun kemudian gadis itu akan kembali ke Kuil Xiling - nyaris kedua matanya buta karenanya.”
Ning Que mengerutkan alis. Baru hari ini ia tahu bahwa saat itu Imam Besar Tianyu ternyata mencoba melihat masa depan Sang Sang di Toko Kuas Tua, dan harus membayar konsekuensi sedemikian mengenaskan.
“Tak heran Imam Besar Tianyu bersedia menerima perjanjian tiga tahunku.”
Tiba-tiba ia teringat sesuatu, bertanya dengan wajah berkerut: “Meski masa depan yang dilihat belum tentu nyata, tapi Imam Besar Tianyu sudah mengorbankan begitu banyak usaha untuk memastikan Sang Sang akan muncul di Kuil Xiling tiga tahun lagi. Tidak mungkin beliau salah melihat hal ini.”
Master Qishan menghela napas dan berkata: "Karena alasan tertentu, aku memiliki keraguan tentang masa depan yang ia lihat. Tapi seperti yang kau katakan, aku tak bisa tidak mempercayai pandangannya. Karena itu, aku begitu bingung."
Masa depan yang bahkan Takhta Wahyu Langit dan Master Qishan tak bisa menembusnya - seperti apakah masa depan itu? Di manakah akhirnya masa depan Sang Sang? Bagaimana jadinya?
Ning Que menepuk-nepuk pagar di depannya, menatap kabut musim gugur tebal di depan aula, berkata: "Masih ada yang belum kupahami."
Meramal masa depan adalah mengintip hukum kosmos. Jangan katakan dia, bahkan para Makhluk Agung seperti Takhta Wahyu Langit, Master Qishan, atau Guru Negara Li Qingshan yang terkenal mampu meramal, tak berani mengaku paham prinsip universal ini.
Tapi bagi Ning Que, paham atau tidak sudah tidak penting. Karena Takhta Wahyu Langit memastikan dalam tiga tahun Sang Sang akan muncul di Xiling, artinya penyakitnya seharusnya bisa disembuhkan.
Selama Sang Sang masih hidup, masa depan apapun bisa ia terima.
……
……
Lonceng pagi kuil musim gugul berbunyi.
Setelah sarapan sederhana, para biksu Kuil Rotten Ke memulai ritual pagi. Sang Sang yang masih lesu karena sakit, dipeluk Ning Que keluar dari selimut dan mulai belajar.
Ruang kelas Sang Sang terletak di aula belakang di kedalaman Kuil Rotten Ke.
Sungguh keterlaluan menggunakan aula emas megah nan agung ini sebagai ruang kelas untuk satu orang saja.
Selain status khusus Ning Que dan Sang Sang, perlakuan istimewa dari pihak Kuil Rotten Ke lebih dikarenakan guru Dharma Sang Sang - Master Qishan - yang sebenarnya adalah leluhur kuil kuno ini.
Jika Master Qishan sekadar berucap, bukan hanya aula belakang, bahkan jika seluruh Kuil Rotten Ke harus dikosongkan, para biksu di sana tak berani sedikitpun membantah.
Biksu-biksu di aula belakang Kuil Rotten Ke telah mendapat perintah ketat untuk tidak menginjakkan kaki ke dalam aula. Hanya beberapa biksu generasi tinggi yang menunggu di luar sebagai pelayan, membuat lingkungan dalam dan luar aula menjadi sunyi sepi.
Suara Master Qishan yang tenang dan penuh kebijaksanaan sesekali bergema di dalam aula.
Tak ada suara Sang Sang. Ia hanya menyimak dengan saksama dan belajar.
Di koridor luar aula, Ning Que menatap kabut musim gugur yang mulai menipis sambil mendengarkan esensi Dharma dari belakang, hatinya tenang.
Master Qishan tak melarangnya ikut mendengarkan, namun sebagai murid Akademi, alasan keadaan darurat semalam di gua masih bisa diterima. Kini saat pengajaran resmi dimulai, mendengarkan metode rahasia Buddhisme menjadi kurang pantas. Terlebih, karena pengaruh shixiong kedua, minatnya terhadap Dharma memang hampir nihil.
Waktu berlalu perlahan. Kelas Dharma di aula sementara beristirahat. Sang Sang duduk di bantal duduk sambil terpejam mencoba samadi, merenungkan materi pagi tadi.
Master Qishan melangkah keluar dari aula.
Sudah hampir Tengah Hari, namun langit tertutup awan musim gugur membuat alam semesta tampak suram. Sesekali hujan dingin masih turun, suhu di luar aula cukup rendah. Master terbatuk-batuk kedinginan.
Ning Que mengambilkan secangkir teh panas untuk menghangatkan dada dan perutnya.
Master Qishan meneguk tehnya, meletakkan cangkir di anak tangga depan sambil menatap Ning Que: "Sikapmu padaku lebih baik daripada pada orang lain, hari ini juga lebih baik daripada tadi malam."
Ning Que tersenyum: "Aku memang orang yang sangat realistis, bahkan cenderung materialistis. Jangan tersinggung, Master."
Master menggeleng sambil tersenyum: "Kejujuran tak selalu mengubah kesan orang. Tapi aku yakin, sebelum jadi murid Sang Guru, meski sama realistisnya, kau pasti lebih hati-hati."
Ning Que berkata: "Baru setelah ke padang gurun, kusadari kartu pinggang murid lantai atas Akademi bisa menakuti banyak orang. Ternyata aku sudah bisa hidup tanpa terlalu hati-hati."
Master Qishan mengangguk: "Dengan Gunung Sang Guru di belakangmu, memang tak ada yang berhak memaksamu hidup seperti dulu."
Ning Que berkata: "Kadang kupikir, jangan-jangan aku jadi sombong setelah mendapat kekuasaan."
Master menjawab: "Sombong bisa disebut sebagai kebebasan membalas dendam. Penilaian tak pernah terkait cara. Meski kemarin kau tegas di kaki gunung, dibanding Guruku dulu... kau masih seperti kelinci yang penurut."
“ berkata: ‘Aku tak ingin menjadi Paman Sepurguruanku yang kedua, jadi menurutku lebih baik jadi penakut yang memilih lawan lemah daripada bertarung sendirian melawan seluruh dunia.’”
Master Qishan memandangnya dengan penuh belas kasih: “Aku tahu masa kecilmu penuh penderitaan, bahkan mengalami hal paling menyakitkan di dunia fana, sehingga membentuk watakmu sekarang. Tapi sejak masuk akademi, ada ajaran Sang Guru dan teman-teman seperguruan, seharusnya kau mulai berubah.”
terdiam sejenak: “Akademi sudah banyak mengubahku. Aku menyukai perubahan ini, jadi aku berterima kasih. Tapi proses ini pasti akan sangat panjang.”
tersenyum bijak: “Mungkin aku tak akan melihat akhir perubahanmu, tapi aku sangat menantikannya.”
merasa ada yang tak beres: “Lalu perubahan seperti apa yang paling Takdir lihat dariku?”
Master Qishan tak langsung menjawab. Pandangannya yang sedih menembus rintik hujan musim gugur, tertuju pada alun-alun di depan Kuil Rotten Ke.
“Puluhan tahun lalu, adik seperguruan Liansheng membantai di sini. Di tempat ini pula, ia pertama kali memakan manusia.”
