Bagi rakyat biasa dan wisatawan, Festival Ullambana adalah hari raya megah yang menjadi tema utama musim gugur ini. Namun bagi para orang penting sejati, festival ini hanyalah alasan untuk bertemu - mereka memanfaatkan momen ini berkumpul dan mendiskusikan urusan besar sesungguhnya.
Sebelum Festival Ullambana, rapat delegasi berbagai negara telah menyusun strategi akhir. Tinggal menunggu persetujuan istana masing-masing kerajaan dan cap stempel kaisar/raja sebelum resmi berlaku.
Dalam strategi ini, seluruh negara di wilayah tengah Tiongkok sepakat untuk terus mengirim pasukan ke padang gurun tahun depan dengan peningkatan signifikan dalam jumlah personel dan penguatan pasokan logistik. Kekaisaran Tang bahkan diminta untuk tidak lagi berdiam diri seperti tahun sebelumnya, melainkan harus menunjukkan kemampuan teknis yang sesungguhnya.
Alasan di balik ini adalah situasi di padang gurun yang semakin kacau. Setelah berhasil bertahan, Orang Liar hanya membutuhkan waktu satu tahun pemulihan untuk mulai menunjukkan tanda-tanda kebangkitan kembali. Sementara itu, Wangsa Kerajaan Kiri suku barbar yang dipermainkan oleh negara-negara tengah dalam perang terakhir, setelah membayar mahal dengan banyak darah, akhirnya tersadar dan mulai bermain di celah-celah antara wilayah tengah dan Orang Liar sambil merencanakan balas dendam.
Orang Liar telah terlalu lama absen dari dunia ini, sementara suku barbar telah menjadi penguasa padang gurun selama ribuan tahun. Meski Wangsa Kerajaan Kiri mengalami kerugian besar, pengalaman mereka yang mendalam tentang padang gurun memungkinkan taktik menghindar ke dalam hutan Gunung Min yang luas ketika berhadapan dengan negara-negara tengah, membuat lawan kesulitan menemukan solusi efektif.
Yang paling dikhawatirkan negara-negara tengah adalah kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri. Dalam kondisi terdesak, ada kemungkinan mereka mengorbankan harga diri kerajaan dan bergabung dengan Kemah Emas Pangeran.
Kemah Emas Pangeran selama puluhan tahun sangat hening, sampai-sampai banyak rakyat biasa Zhongyuan lupa akan keberadaan makhluk buas ini. Sementara para pejabat/petinggi berbagai negara sangat paham, meski dikatakan kekuatan negara Nan Jin nomor dua di dunia, sebenarnya kekuatan kedua terkuat di dunia ini tetaplah Kemah Emas Pangeran.
Kemah Emas Pangeran memiliki kavaleri terbaik, kuda perkasa terbanyak, juga pendeta besar terbanyak. Jika bukan karena terhalang Gunung Min, para Khan yang gagah perkasa selama beberapa generasi mungkin sudah menyatukan seluruh padang gurun.
Dan jika bukan karena Kekaisaran Tang yang tegas bertahan di selatan selama ratusan tahun tanpa mundur sedetik pun, kavaleri Kemah Emas Pangeran mungkin sudah menyapu Zhongyuan bahkan menyerang hingga kaki Gunung Persik Xiling.
Menghadapi kemarahan atau permohonan berbagai delegasi, rombongan delegasi Tang akhirnya setuju menandatangani strategi ini. Di satu sisi karena tekanan Kuil Xiling, tapi yang utama adalah pertimbangan strategis Kekaisaran Tang sendiri.
Pegunungan Tian Qi dan Gunung Min sebenarnya satu rangkaian yang sama, membentang 10.000 li, menembus utara daratan, memotong padang gurun menjadi dua bagian. Hanya dipisahkan oleh ngarai sempit di tengah menjadi lereng utara-selatan. Orang Zhongyuan menyebutnya Gunung Min Selatan-Utara, sementara suku padang rumput menyebut lereng utara sebagai Gunung Tian Qi.
Jika Wangsa Kerajaan Kiri ingin menjalin hubungan dengan Kemah Emas Pangeran, bahkan bekerja sama dalam pertempuran, maka pasukan kavaleri mereka harus melewati ngarai itu. Di sebelah barat ngarai tersebut, terdapat kota yang dibangun Kekaisaran Tang dengan mengerahkan sumber daya manusia dan material tak terhitung.
Itu adalah kota yang paling jauh dari wilayah inti Tang, sekaligus yang paling penting.
Chang'an pasti tidak akan membiarkan kota itu menerima ancaman apapun.
……
……
Delegasi dari kuil depan telah menyelesaikan misi mereka, ada yang pergi ke kota kecamatan untuk berpesta dengan rakyat, ada pula yang buru-buru pulang ke ibu kota masing-masing untuk melaporkan hasil musyawarah.
Para praktisi kultivasi dari berbagai sekte masih berada di kuil tengah. Biasanya, para pemimpin sekte ini pasti akan pergi bersama orang-orang penting dari berbagai negara karena harus tunduk pada perintah keluarga kerajaan sesuai protokol Kuil Xiling. Namun tahun ini berbeda, mereka harus menunggu perintah dari orang penting di kuil belakang.
Orang-orang penting di kuil belakang adalah tokoh sesungguhnya. Mulai dari ahli tingkat Zhi Ming seperti Guru Cheng dari Paviliun Pedang, Bibi Qu Ni Ma Di dan Lu Chenjia sang pemuja bunga, semuanya bisa mengabaikan urusan negara masing-masing. Apalagi tahun ini hadir pula Kepala Disiplin Kuil Gantung, serta perwakilan dari Akademi dan Kuil Xiling.
"Perwakilan akademi tentu saja Ning Que. Wakil resmi Kuil Xiling sebenarnya Sang Sang sangat memenuhi syarat, namun ia hanya memiliki gelar kehormatan dari Kuil, belum memiliki jabatan konkret. Yang terpenting, pihak Kuil juga paham Putri Cahaya pasti tak mau mengurus urusan seperti ini, sehingga mengutus seorang Pendeta untuk membantu."
Pendeta tersebut adalah kenalan Ning Que - Cheng Lixue, Kepala Divisi Kuil Tianyu yang berambut dan berjanggut perak.
Ning Que menatap Cheng Lixue sambil berkata pasrah: "Kata-kata 'membantu' seperti ini, masakan Kuil berani mengatakannya. Jika Sang Sung benar-benar memberi perintah, apa kau akan mendengarkannya? Siapa yang percaya?"
Cheng Lixue tersenyum tipis: "Jika Putri Cahaya benar-benar bersedia menyampaikan pendapat, tentu aku akan menghargainya. Dan aku yakin di Kuil, tak ada yang berani menentang keinginannya."
"Omongan klise pencitraan seperti ini lebih baik dikurangi, tidak ada artinya."
Ning Que menatapnya: "Kau pasti pernah dengar desas-desus tentang asal-usulku."
Cheng Lixue tetap tenang: "Pernah dengar sedikit."
Ning Que bertanya: "Kau percaya?"
Cheng Lixue tersenyum: "Aku tidak tahu."
Ning Que bertanya lagi: "Lalu apakah Imam Besar Tianyu tahu?"
Cheng Lixue menggeleng: "Yang Mulia berkata beliau juga tidak tahu."
Ning Que berseru: "Kalau begitu jika di kemudian hari masih ada anggota aliran Tao yang menyebutku Putra Raja Dunia Bawah, jangan salahkan aku jika tak lagi sopan!"
Cheng Lixue menghela napas: "Jika kau sendiri tidak menyebut-nyebutnya, siapa yang berani mengatakannya di hadapanmu?"
Ning Que tersenyum dan berkata: "Menyebar rumor memang menyenangkan sesaat, seluruh keluarga mati, ini hanya peringatan untuk kalian."
Cheng Lixue benar-benar tidak ingin melanjutkan percakapan tak bermakna ini. Dia mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya, menyerahkannya ke tangan Ning Que sambil berkata: "Ini surat balasan dari Tahta Pengadilan yang harus kusampaikan langsung padamu."
Ning Que terkejut sejenak, menerima surat itu dan membukanya. Benar saja, itu tulisan tangan Ye Hongyu.
Dalam suratnya, Ye Hongyu secara singkat menceritakan proses memburu Pangeran Long Qing di luar perbatasan Yan Utara. Dia tidak menjelaskan detail guntur di tepi Danau Shubi, hanya memberitahu bahwa Longqing masih hidup dan telah kabur ke pedalaman padang gurun bersama puluhan Kesatria Jatuh kuat serta pasukan Wangsa Kerajaan Kiri.
Fakta bahwa Longqing bisa lolos dari pedang Ye Hongyu sangat menyimpang dari perhitungan Ning Que. Dia menduga pasti ada peristiwa yang menimpa, tapi karena Ye Hongyu tidak mau bicara, dia tak bisa berbuat apa-apa.
Membayangkan bunga persik hitam itu dan nafas pemusnahan, Ning Que dipenuhi kegelisahan dan kewaspadaan.
Dia sangat paham betapa kuat dan mengerikannya Longqing sekarang, terutama dengan teknik kanibalistik aneh yang dimilikinya - kecepatan peningkatan kekuatan orang itu sungguh mencengangkan.
Kala itu di depan Kuil Teratai Merangim hujan musim gugur, seandainya Longqing tidak terpana oleh metode kanibalistiknya sendiri hingga panik kabur, mungkin Ning Que sudah tewas di tangan orang itu.
Di padang gurun meskipun tidak ada praktisi aliran Tao, terdapat banyak pendeta atau ahli ilmu gaib. Tanpa persiapan, para pendeta dan ahli ilmu gaib ini di mata Longqing adalah domba-domba paling gemuk dan segar.
Seorang yang seharusnya sudah lama mati, namun dengan paksa menolak kematian, bahkan semakin menakutkan dan kuat. Ning Que bahkan merasa mengagumi Longqing, mengangkat alisnya perlahan sambil berpikir: "Apakah konsep 'musuh seumur hidup' yang mulai tersebar sejak beberapa tahun lalu akan menjadi kenyataan?"
Surat Yeh Hongyu terdiri dari dua lembar kertas.
Pada lembar kedua terdapat gambar pedang yang ia lukis.
Ning Que menatap gambar pedang di kertas itu, merasakan makna pedang yang tersembunyi dan kegigihan tersirat saat ia melukis. Hatinya berdesir dingin, bergumam: "Masih bisa merenung lagi secepat ini... Bisakah kau jangan terlalu kuat? Ini membuatku terlihat lemah."
Meski berkata demikian, sebenarnya hatinya penuh rasa terima kasih pada Yeh Hongyu. Dengan membagikan pemahaman barunya tentang Pedang Sungai Besar melalui lukisan, jelas ia khawatir Ning Que tertinggal dan takkan jadi lawan sepadan bagi Longqing di masa depan.
Tentu Ning Que juga paham, selain alasan tersebut, sifat obsesif sang Tao Chi membuatnya lebih khawatir jika jarak mereka terlalu jauh sehingga membunuhnya nanti takkan lagi berarti.
Cheng Lixue mendengar monolognya sebelumnya, berkata dengan getir: "Saat bertemu di padang gurun, kau bahkan belum masuk Pemahaman Mendalam. Kini kau sudah mencapai Zhi Ming. Jika ini masih dianggap lemah, haruskah aku segera menggali lubang dan melompat ke dalamnya di hadapanmu dan Tahta Pengadilan?"
Ning Que memukul-mukul bahunya untuk menghibur: "Yang merasa cukup akan selalu bahagia."
Cheng Lixue hampir memuntahkan darah yang akan mengubah alis putih seperti salju menjadi merah.
Setelah lama terdiam, ia pasrah berkata: "Aku akhirnya mengerti mengapa Pangeran Long Qing begitu marah setelah kalah darimu di Chang'an. Siapapun yang kehilangan kesempatan menjadi murid Sang Guru pasti akan marah seperti dia. Dan setelah kalah dari orang sepertimu, sungguh sulit untuk tidur."
Ning Que tersenyum: "Waktu itu aku hanya menawarkan dia makan sepotong kue."
……
……
Pertemuan di ruang belakang Kuil Rotten Ke hanya dihadiri sekte-sekte pertapaan terpilih. Para praktisi kultivasi biasa hanya bisa menunggu di kuil tengah sambil berbisik-bisik, meski ekspresi mereka tak terlihat terlalu tegang.
Mereka yang tak bisa menengadah ke langit takkan tahu tingginya angkasa. Mereka yang tak menyentuh rahasia sejati takkan melihat bahaya di jalan depan. Para praktisi kultivasi ini masih menganggap invasi dari dunia bawah sebagai legenda, wajar mereka tak merasa khawatir.
Empat patung Venerable batu tetap hening di sisi aula. Suasana sunyi dan dalam tetap terjaga karena yang diizinkan duduk di sini selalu segelintir orang saja.
Master Qishan duduk di tengah, pipi kurusnya memancarkan ekspresi penuh kasih.
Biksu Guanhai berdiri menghormat di sampingnya.
Ning Que dan Sang Sang duduk di sebelah kiri sang Master.
Sang Pemimpin Biara Hukum Kuil Gantung, Master Baoshu, duduk di sebelah kanan Master.
Siapapun di dalam aula ini yang memiliki pengaruh terhormat di dunia fana, di hadapan perwakilan dua tanah-tanah tak terjangkau, harus menunjukkan rasa hormat yang cukup.
Cheng Lixue mewakili Kuil Xiling, duduk di sebelah Sang Sang. Qunimalti, ahli Pedang Pavilion Cheng Ziqing, Mo Shanshan, dan Lu Chenjia sang pemuja bunga duduk secara berurutan.
Master Dongming yang memimpin permainan kedua dari Tiga Permainan Catur Gunung Wa juga berada di aula, namun tidak duduk bersama kerumunan. Ia duduk di bawah tembok samping, menatap Sang Sang dengan senyum tenang yang sangat rileks.
Hanya ada sepuluh orang di aula, tapi kesepuluhnya mampu mewakili seluruh dunia bertapa.
