Yang pertama berbicara adalah Master Qishan.
Dia menatap kerumunan orang di dalam aula, dengan kelelahan berkata: "Para hadirin tentu tidak menganggap legenda hanya sebagai dongengan. Kedatangan Malam Abadi telah menunjukkan banyak pertanda. Dua tahun lalu, Guru Pertama Akademi melakukan perjalanan jauh ke daerah dingin ekstrem utara, menemukan bahwa waktu malam hari di sana memang semakin panjang, bahkan suhu udara turun drastis. Lautan Panas pun mulai menunjukkan tanda-tanda pembekuan."
Cheng Lixue sedikit condongkan tubuhnya ke depan memberikan hormat kepada hadirin, lalu melanjutkan: "Padri Agung juga benar-benar melihat di kedalaman Laut Badai, muncul secara aneh lapisan es di balik tirai cahaya."
Master Qishan menghela napas, berkata: "Dalam suratnya, Guru Pertama juga menyebutkan bahwa dua tahun lalu dan tahun lalu, tanggal pembekuan di Kota Chang'an masing-masing maju dua hari dan tiga hari lebih awal."
Cheng Ziqing mengerutkan alisnya sedikit, berkata: "Tapi tahun ini musim gugur di Chang'an justru datang lebih telat daripada tahun lalu, aku selalu berpikir fluktuasi iklim antar tahun adalah hal yang normal."
Pada saat itu, Sang Pemimpin Biara Disiplin Kuil Gantung, Master Baoshu, berbicara dengan suara lembut: "Tak perlu memperdebatkan hal ini lagi. Orang Liar yang bergerak ke selatan telah membuktikan pandangan Guru Pertama tidak salah. Jangan buang waktu untuk obrolan tak berguna. Pertimbangan utama kita sekarang adalah bagaimana menghadapi invasi dari dunia bawah."
Sejak memasuki Kuil Rotten Ke, Master Baoshu terus mengurung diri. Saat di gunung pun dia selalu duduk hening dalam tandu Buddha. Bagi banyak orang di aula hari ini, termasuk Ning Que, ini adalah pertama kalinya mereka melihat wajah aslinya.
Terlihat sang biksu senior ini memiliki alis sejajar penggaris, pupil matanya memancarkan kilau murni, uban mulai menyemak di alisnya, beberapa kerutan menghiasi dahinya. Wujud Dharmanya yang khidmat membuat orang sulit menebak usia sebenarnya.
Master Baoshu berasal dari tanah-tanah tak terjangkau, sekaligus menjabat sebagai Pemimpin Biara Disiplin - sosok penting yang status dan pengaruhnya tak diragukan lagi paling tinggi di arena ini. Maka begitu dia berbicara, Cheng Ziqing langsung diam seribu bahasa menunjukkan persetujuannya.
Setelah dikonfirmasi Kuil Gantung bahwa invasi dari dunia bawah benar-benar bukan legenda, aula Buddha tiba-tiba menjadi lebih hening. Legenda yang berubah menjadi kenyataan bukanlah realitas yang mudah diterima. Baik Cheng Ziqing maupun Qunimalti sama-sama merenung: Mungkinkah kiamat yang tak pernah dialami oleh praktisi kultivasi selama berabad-abad ini justru akan mereka hadapi?
Master Baoshu memandang kerumunan orang dengan keras: "Invasi dunia bawah pasti proses yang sangat panjang. Mungkin generasi kami tak akan mengalaminya. Tapi seperti pepatah 'generasi depan menikmati teduh pohon yang ditanam generasi sebelumnya', demi kelangsungan Dunia Manusia, kita harus mulai bersiap sekarang."
Semua tahu harus bersiap, tapi persiapan apa yang diperlukan?
Aula kembali sunyi sepi.
Biksu Guanhai keluar ke pelataran, mengambil air panas, lalu mulai menyajikan teh jernih untuk para tamu.
Master Qishan di masa lalu sangat menyayangi murid mudanya ini, enggan menceritakan kisah-kisah suram tentang jalan di depan. Inilah pertama kalinya sang murid mengikuti acara seperti ini. Sebenarnya, jika bukan karena rapat ini tidak boleh didengar biksu biasa, tugas ini pun takkan jatuh ke tangannya.
Maka dia gugup sekaligus bersemangat. Tangannya gemetar saat mengangkat mangkok teh, sama sekali tak sadar sudah berapa banyak teh yang dituangnya, atau jenis apa yang dipakainya.
……
……
"Ning Que tidak tertarik sama sekali dengan diskusi semacam ini. Menurutnya, jika invasi dunia bawah benar-benar terjadi, bagaimana mungkin orang-orang di aula ini bisa merumuskan strategi yang sesungguhnya? Di mana posisi Guru Utama Kuil Penjagaan? Di mana Pemimpin Spiritual Kuil Gantung? Dan di mana Sang Guru yang mulia itu berada?"
"Hanya saja, di gunung belakang akademi berkumpul para pemalas yang enggan terlibat urusan duniawi. Dia dipaksa menerima gelar 'Orang yang Menyelaraskan Diri dengan Dunia', sehingga harus mewakili akademi dalam acara semacam ini."
"Tapi dia tidak menyangka bahwa diskusi ini segera menyangkut dirinya sendiri."
"Invasi dunia bawah membutuhkan proyeksi diri Raja Kematian ke dunia kita, dengan tubuh Putra Raja Dunia Bawah sebagai jalurnya. Enam belas tahun lalu, fenomena aneh turun di padang gurun. Para praktisi spiritual dari berbagai sekte berkumpul di sana karena baik Kuil Gantung maupun Kuil Penjagaan telah merasakan kedatangan Putra Raja Dunia Bawah ke dunia kita."
"Master Baoshu berbicara perlahan, lalu melirik Ning Que."
"Ning Que memahami maksud pandangan itu. Perasaannya tegang, tapi raut wajahnya tetap tenang."
"Qunimalti menatapnya dengan mata penuh kebencian, suaranya parau: 'Yang harus kita lakukan sekarang adalah menemukan Putra Raja Dunia Bawah itu, lalu... membunuhnya.'"
"Master Qishan menerima mangkuk teh dari Biksu Guanhai, menunduk meniupnya perlahan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun."
"Orang-orang di aula kuil Buddha tahu siapa yang disindir Qunimalti. Setelah pertarungan Ning Que melawan Xiahou, penilaian Imam Cahaya tahun lalu telah tersebar luas, dan Buddhisme tampaknya juga menganut pandangan ini."
"Tapi tanpa bukti, siapa berani menyebut murid langsung Sang Guru sebagai putra Raja Kematian? Selama lebih dari setahun ini, tak seorang pun berani menyatakan hal ini di hadapan Ning Que. Bahkan desas-desus itu memudar karena tak ada yang pernah melihat Raja Kematian, namun semua praktisi kultivasi tahu Akademi tak boleh dimusuhi."
"Maka ketika Qunimalti mengucapkan kalimat itu, aula sunyi senyap. Tak ada yang pura-pura bodoh bertanya 'Siapa putra Raja Kematian itu?'. Keheningan tetap menyelimuti."
"Qunimalti tampak tak menyangka menghadapi situasi ini. Alisnya berkerut semakin marah, tatapannya penuh kebencian mengarah ke Ning Que: "Guru ke-13, takkah kau ingin berkata sesuatu?""
"Ning Que menjawab: "Aku ingin kau berhenti berbelit-belit.""
"Qunimalti menggemaskan, dadanya naik turun: "Nenek ini sedang membicaramu!""
""Kaulah putra Raja Kematian!""
"Ning Que telah menduga akan ada yang menyerang hari ini, tapi tak menyangka biarawati tua ini yang lebih dulu. Kini dia yakin, biksuni tua memang makhluk paling menjengkelkan."
"Namun pada akhirnya, kabar angin itu untuk pertama kalinya diangkat ke permukaan. Tatapan orang-orang di aula Buddha terlihat kompleks, Mo Shanshan menatap Ning Que dengan tenang, menunjukkan sedikit kekhawatiran."
Ning Que memandangnya dengan tenang bertanya: "Jika tidak ada bukti, jangan sembarangan bersuara."
Qunimalti tersenyum sinis: "Dulu Imam Cahaya memutuskan Putra Raja Dunia Bawah lahir di Kediaman Jenderal Xuanwei Chang'an. Kini kau satu-satunya yang selamat dari kediaman itu. Jika bukan kau Putra Raja Dunia Bawah, lalu siapa lagi?"
"Rupanya yang kau maksud adalah guru istriku."
Ning Que berkata: "Tapi dia sudah mati, jadi tak bisa jadi saksi. Bahkan jika ucapanmu dianggap sebagai surat wasiatnya, kesaksian ini tak punya kekuatan hukum... Orang dengan tatapan terbaik pun bisa salah lihat. Jangan lupa, karena hal ini dia dijatuhkan oleh Guru Utama Kuil Penjagaan ke debu, dikurung Kuil Xiling selama belasan tahun. Jika kau bersikeras dia benar, apakah berarti Guru Utama dan Kuil Xiling salah?"
Qunimalti terdiam sejenak. Meski memiliki generasi tertinggi dalam Buddhisme dan dunia sekuler, dihormati banyak orang, ia tak berani di depan umum langsung menuduh Guru Utama Kuil Penjagaan - orang sakti di luar dunia - telah berbuat salah.
Ning Que menggelengkan kepala memandangnya: "Sungguh omong kosong tak jelas."
Kemudian ia menatap Cheng Lixue: "Aku bukan provokator, juga tak merasa dia berani menghina seluruh aliran Tao. Tapi tadi kita membicarakan apa? Tentang 'seluruh keluarga terbunuh semua'?"
Cheng Lixue menghela napas getir tanpa bicara, dalam hati berpikir: "Kau tak takut bermusuhan, tapi aku tak ingin menaruh dendam dalam dengan si nenek licik itu."
Meski Qunimalti tak tahu isi percakapan Ning Que dan Cheng Lixue, tapi mendengar kata "keluarga mati semua", ia langsung tahu itu pasti hinaan. Lima kata itu tepat menyentuh luka hati terdalamnya, membuat duka dan amarah menyembur bersamaan. Kerutan di wajahnya dipenuhi aura kebencian yang mendalam.
Ning Que menatapnya dengan tenang berkata: "Jika kau tak ingin mendatangkan malapetaka bagi Yue Lun, bicaralah hal yang bermakna. Meski generasimu rendah, usiamu sudah tak muda. Jangan lagi bertingkah sembrono seperti di padang gurun."
Suaranya datar tanpa kesan kasar, namun di antara kata-katanya terselip aroma kuat seorang tua yang sedang memberi pelajaran pada generasi muda, sama sekali tak bisa disembunyikan.
Qunimalti semakin mendidih marah, seluruh tubuhnya gemetar menahan amarah.
Master Baoshu mengerutkan alisnya sedikit, sepertinya tak puas dengan penampilan Ning Que.
Pertikaian di aula itu ramai tapi tak bermakna. Sang Sang tahu Ning Que baik dalam bertarung pisau maupun berdebat tak pernah mau dirugikan, jadi sama sekali tak khawatir, bahkan pikirannya mulai melayang.
Ia menerima cangkir teh dari Biksu Guanhai.
Di dalam cangkir itu bukan teh jernih kesukaan Master Qishan, melainkan teh melati.
Sang Sang menundukkan kepala, mencium aroma murni teh dan bunga yang menyatu namun tetap terpisah jelas, menatap bunga melati kecil yang perlahan mengambang dan tenggelam dalam teh jernih, merasa sangat menyukainya.
Ning Que tiba-tiba merasa hatinya tak tenang.
Sang Sang mengangkat cangkir teh ke bibirnya, hendak meneguk, namun merasa gelisah tanpa alasan jelas. Alisnya berkerut halus, pergelangan tangannya bergerak pelan, bersiap meletakkan kembali cangkir.
Lu Chenjia sang pemuja bunga, hari ini tampak luar biasa hening di aula kuil, menunduk tanpa bicara.
Meski sebagai putri Yue Lun dan binaan utama Kuil Suci Xiling, dalam forum ini baik senioritas maupun kemampuan teknisnya hanya menempatkannya di posisi terbawah. Hening adalah hal yang wajar.
Lagipula sejak tiba di Gunung Wa, dia selalu diam dengan ekspresi datar dan kaku, sehingga kerumunan di aula tak melihat keanehan padanya.
Namun saat Sang Sang mengangkat cangkir teh bunga itu, dia mengangkat kepala.
Tatapan Lu Chenjia tetap dingin, ekspresinya masih kaku seperti sosok yang membuat Ning Que merinding di Gunung Wa. Tapi jika diamati, bibirnya yang semerbak bunga terlihat bergetar halus.
Itu adalah ketegangan, juga antusiasme.
Melihat alis Sang Sang berkerut halus yang sepertiku akan meletakkan cangkir teh.
Lu Chenjia menekan bibirnya yang gemetar halus, wajahnya menampilkan senyuman memilukan namun tak tergoyahkan. Sepuluh jari di balik lengan bajunya mengerahkan tenaga halus, mematahkan batang bunga kecil yang layu hingga kelopaknya bertebaran.
Sebuah napas samar seketika melepaskan diri dari lengan bajunya.
Di dalam cangkir teh yang dipegang Sang Sang, terjadi perubahan mengejutkan yang tak terduga.
Bunga melati yang bergoyang lembut dalam teh jernih itu seolah diisi daya hidup magis, tiba-tiba mekar sempurna dalam cangkir. Beberapa kelopak terlepas dari tangkai, menyembul keluar membawa aura kuat menyergap wajah Sang Sang!
Cangkir teh baru saja meninggalkan bibir Sang Sang, jaraknya sangat dekat dengan wajahnya sampai mustahil untuk bereaksi.
Baik ritual sakti Xiling maupun ajaran Buddhisme yang baru dipelajari, semuanya terlambat untuk bereaksi.
Ia membuka matanya lebar-lebar, menyaksikan sisa-sisa kelopak melati basah itu terbang mendekat.
Pada saat genting ini, ia hanya sempat memikirkan satu hal.
