Enam belas tahun silam, di Kediaman Pejabat Tongyi Kota Chang'an, selir kesayangan melahirkan bayi perempuan berkulit gelap yang dianggap istri utama sebagai jelmaan energi jahat. Di gudang kayu tak jauh dari sana, Ning Que mengangkat golok dan memulai pembantaian.
Di padang gurun utara yang jauh, muncul parit hitam. Remaja aliran Tao Ye Su, remaja Iblis Zong Tang, dan biksu muda Qinian mengamati semut pindah rumah di bawah pohon di luar garis hitam selama waktu lama, penuh kewaspadaan namun tak berani melangkah melewati batas. Di seberang garis hitam, seorang pelajar berdiri di tepi kolam sambil membaca buku. Saat lelah ia beristirahat sebentar, saat haus melepaskan sendok kayu di pinggangnya untuk minum, tubuh penuh debu namun wajah penuh kedamaian.
Enam belas tahun kemudian, Ning Que tak lagi menggunakan golok untuk membunuh, melainkan terbiasa memakai busur dan panah besi. Sang Sang tetap berkulit gelap, wajah kecilnya memucat pucat. Dalam kondisi lemah ia bersandar di dada Ning Que, menatap payung Da Hei yang semakin tipis di bawah cahaya Buddha menyilaukan, diam-diam menanti kedatangan momen terakhir.
Para remaja dulu kini telah dewasa, menjadi yang terkuat di dunia pertapaan. Ye Su perlahan kehilangan kesombongan dan sikap dinginnya. Tang tampaknya tak berubah sama sekali. Perubahan terbesar ada pada Qinian yang sudah bertahun-tahun tak bersuara, seolah ingin menjadi si bisu sejati. Pelajar itu berdiri di anak tangga batu Kuil Rotten Ke, jubah tuanya berdesir pelan, sendok kayu di pinggangnya berayun lembut, debu mulai menghilang dari wajahnya yang tenang.
Terpisah enam belas tahun, mereka yang pernah berkumpul karena kelahiran Putra Raja Dunia Bawah - atau berkumpul tanpa menyadarinya - kini bersatu kembali karena kebangkitan Putri Raja Dunia Bawah. Berlalunya waktu dan perubahan nasib selalu membawa keheranan yang dalam.
……
……
Suara pembacaan sutra yang teratur bergema di pekarangan Kuil Rotten Ke belakang. Biksu berbaju kuning di pelataran batu berlumuran darah namun penuh welas asih. Suara mereka yang sudah serak menyerupai tangisan, namun tetap khidmat.
Formasi cahaya Buddha masih bertahan di bawah serangan kencang dan padat yang nyaris mukjizat dari kakak senior akademi. Terutama setelah Ye Su mengangkat tangan kanannya dan memasukkan napas aliran Tao ke dalam formasi, kestabilannya semakin terasa.
Qinian menatap arah pintu gerbang kuil di kaki gunung dengan tekad membaja. Ekspresinya semakin tenang. Dia tahu rencananya hampir berhasil, Dunia Manusia akhirnya bisa terbebas dari prospek horor pemusnahan.
Meski tak bisa melihat gambaran di luar Kuil Rotten Ke, Ning Que yakin kakak senior sudah berusaha maksimal. Namun melihat semakin banyak helai cahaya Buddha meresap dari payung Da Hei yang semakin tipis, dan Sang Sang di dadanya yang nyaris punah, kecemasan bahkan keputusasaan mulai menyergap.
Jika saat payung Da Hei hancur kakak senior masih belum bisa menembus formasi cahaya Buddha Kuil Rotten Ke, maka Sang Sang akan segera dimurnikan menjadi asap kehijauan oleh cahaya Buddha yang menyilaukan.
"Ning Que tidak pernah tahu bagaimana menulis kata 'keputusasaan', jika hanya dirinya sendiri yang menghadapi bahaya. Seperti yang selalu diingatkannya, apa gunanya putus asa ketika benar-benar akan mati? Namun jika yang menghadapi maut adalah Sang Sang, mustahil baginya tidak putus asa. Karena jika Sang Sang mati, dia masih akan hidup - dan itulah penderitaan sejati."
Pada saat itu, suara tua nan letih itu kembali bergema di telinganya. Sebelumnya di aula, ketika Master Baoshu mengguncang Yulan Bell, suara ini juga pernah terdengar.
"Jika Guru Pertama gagal menembus formasi saat payung Da Hei tak lagi bertahan, bawalah Sang Sang berlari ke arahku. Jika Guru Pertama berhasil menembus formasi, Qinian dan Ye Su - segan mereka pada akademi - pasti akan buru-buru membunuhmu dan Sang Sang. Maka pada momen itu juga, kau harus berlari ke arahku."
Master Qishan yang ditopang Biksu Guanhai, lemah bersandar di anak tangga batu yang berantakan. Kepalanya tertunduk, napasnya tersengal-sengal. Tak ada yang memperhatikan bibirnya yang bergetar halus.
Ning Que menduga ini adalah semacam metode rahasia sang Master yang hanya bisa didengarnya sendiri. Hatinya berdesir, tanpa menoleh dia melirik sekilas melihat telapak tangan kurus Master menyentuh papan catur itu.
Itu adalah papan catur yang ditinggalkan Buddha.
Suara Master Qishan kembali bergema.
"Cari cara untuk meredupkan cahaya Buddha yang menyinari puncak Gunung Wa, lalu aku akan membuka keadaan papan catur untuk kalian berlindung. Asalkan berhasil masuk, bahkan Guru Utama atau Pemimpin Spiritual pun tak bisa menghancurkan papan catur warisan Buddha ini. Setelah Guru Pertama masuk ke kuil, aku akan menyuruh Guanhai menyerahkan papan catur padanya untuk dibawa ke Akademi. Aku yakin Sang Guru pasti bisa menemukan cara membebaskan kalian."
Kuil Ranke sedang menghadapi lawan paling kuat sepanjang sejarah - Guru Pertama Akademi, bahkan lebih kuat dari Liansheng di masa lalu. Meski Ning Que sebagai petugas Akademi mengalami peningkatan kemampuan yang cepat hingga melukai Qinian, kemampuannya masih jauh di bawah para praktisi spiritual sejati. Sang Sang yang belum sadar dan ditekan cahaya Buddha sedang dalam kondisi paling lemah. Jadi baik para biksu maupun Qinian memusatkan perhatian di gerbang kuil, tak ada yang menyadari perubahan ekspresinya.
Karena terlalu tegang, Ning Que juga tak menyadari detail penting dalam perkataan Master - rencana menyerahkan papan catur pada Guru Pertama melalui Guanhai, serta menaruh harapan pembukaan papan catur pada Sang Guru.
"Ning Que, kuharap apapun yang terjadi nanti, janganlah kau menjadi Liansheng kedua. Jadilah Guruku, jadilah siapapun, tapi jangan jadi adik seperguruan Liansheng. Karena itu terlalu menyakitkan."
Suara lemah penuh penyesalan Master Qishan bergema dalam benak Ning Que.
Ning Que hening sejenak, kemudian sedikit menunduk.
Tiba-tiba pada saat itu.
Depan, tengah, dan belakang Kuil Rotten Ke berguncang hebat, banyak pohon plum tiba-tiba hancur berkeping, tembok-tembok kuil remuk menjadi debu, tujuh belas lonceng kuno kehilangan suara, formasi cahaya Buddha hancur!
Seseorang masuk ke pintu gerbang kuil, di setiap jalur yang dilaluinya biksu-biksu terlontar ke udara, belasan praktisi kultivasi memuntahkan darah sambil terlempar puluhan zhang, bahkan beberapa patung Venerable batu terlempar ke langit.
Orang-orang di depan aula kuil belakang tak bisa melihat gambaran konkret di kaki gunung, hanya melihat debu bergulung-gulung menderu datang ke arah sini, segala sesuatu di depan debu itu terlontar!
Di pupil mata Qinian tiba-tiba terlihat kilasan kejutan.
Ekspresi wajah Ye Su menjadi luar biasa serius.
Tang yang selama ini diam tiba-tiba mengangkat kepalanya, bola mata seolah terbakar, semangat tempur menggelegak.
Formasi cahaya Buddha ini bahkan Guru Pertama Akademi pun tidak bisa hancurkan, siapa yang datang ini?
……
……
Di suatu tempat di Negara Qi, beberapa waktu sebelumnya.
Ini adalah pemandangan terkenal setempat, namun jalan setapak ini adalah sudut paling terpencil yang jarang dikunjungi, sehingga derap dua ekor kuda putih yang sangat perkasa terdengar jelas di antara kesunyian.
Shixiong kedua Jun Mo duduk di atas kuda putih, memakai mahkota tinggi dan selempang lebar dengan penampilan megah, meski terkesan terlalu kolot dan kaku. Bagian atas tubuhnya tetap lurus sempurna meski kuda perkasa terus bergoyang.
“Asisten buku kecil menunggangi kuda putih di belakang, kontras dengan tubuh kuda yang gagah perkasa, semakin memperlihatkan kelucuannya. Ia menatap ke depan dan bertanya dengan suara kekanak-kanakan yang bingung: ‘Young Master, mengapa kami tiba-tiba turun gunung?’”
Shixiong kedua berkata: “Beberapa hari lalu guru memberitahuku, shixiong ingin menipu adik seperguruan dan Sang Sang untuk pergi ke Kuil Rotten Ke berobat. Tapi menurutku shixiong dan Qishan terlalu jujur, tidak pandai menipu. Aku khawatir adik seperguruan melihat masalah lalu diam-diam membawa Sang Sang kabur. Jadi aku harus berjaga di kaki gunung, siap siaga untuk menangkapnya kembali.”
Asisten buku kecil dalam hati berpikir, Guru Pertama dan Master Qishan jika dikatakan terlalu jujur hingga tak bisa menipu, tapi dengan watak Young Master seperti ini, mungkin juga tidak bisa menipu orang. Mana ada hak untuk mengomentari orang lain.
“Berapa lama kami harus berputar-putar di sini?”
Shixiong kedua melanjutkan: “Jika biksu tua Qishan tidak seperti biksu miskin lain yang suka membual dan berdusta, maka sekitar tiga bulan seharusnya cukup untuk menyembuhkan penyakit Sang Sang.”
Setelah terdiam sejenak, ia menambahkan: “Jika benar-benar masuk ke papan catur, adik seperguruan pasti akan ikut masuk. Maka kami harus menunggu dua tahun, atau membawa papan catur itu kembali ke akademi. Tapi biksu tua Qishan meski sedikit lebih baik dari biksu miskin lain, pastinya sama serakahnya. Mungkin tak akan mengizinkan kami membawa papan catur itu pergi.”
Asisten buku kecil menyungutkan wajah: “Benarkah harus berjaga di sini selama dua tahun?”
Shixiong kedua berkata dengan serius: "Jialun, seperti pepatah 'Membaca sepuluh ribu jilid buku tak sebanding berjalan sepuluh ribu li'. Gunung ini bersebelahan dengan Gunung Wa, meski reputasinya kalah dari Gunung Wa, namun pemandangannya lebih indah. Ikutlah aku berkeliling di sini selama dua tahun, menikmati pemandangan untuk menjernihkan hati dan membantu cultivation. Siapa tahu kau bisa 'berjalan sepuluh ribu li' dari sini."
Asisten buku kecil itu menghela napas pasrah. Dalam hati ia berpikir: Berjalan sepuluh ribu li memang oke, tapi kalau harus mengelilingi gunung yang sama setiap hari, melihat pemandangan yang sama sampai terkumpul sepuluh ribu li - selain Young Master, siapa lagi yang tahan?
Tiba-tiba, angin mulai bertiup.
Shixiong kedua menengadah ke langit, alisnya berkerut. Tiba-tiba hatinya berdebar, wajahnya dingin seperti embun membeku menghardik: "Mencari maut!"
Tangannya membuat gerakan memanggil ke belakang.
Kotak pedang yang sedang dipegang asisten buku kecil itu langsung terbang ke tangannya.
Shixiong kedua menginjak punggung kuda dengan ringan, lengan bajunya yang lebar berkibar-kibar, lalu mendarat di hutan lebat di samping jalan setapak gunung.
Asisten buku kecil itu berteriak panik: "Young Master, ini bukan jalan resmi menuju Kuil Rotten Ke!"
"Jalan terlangsung adalah yang terdekat, jalan terdekat adalah jalan kebenaran..."
Suara shixiong kedua terdengar dari hutan pegunungan, semakin lama semakin samar.
Saat kata "jalan kebenaran" sampai di telinga asisten buku kecil, orang itu sudah tak tahu kemana perginya.
……
……
Shixiong pertama menatap Kuil Rotten Ke di hadapannya.
Di jubah kapasnya sudah terdapat banyak celah, kapas yang keluar dari jubah itu sudah ternoda darah.
Dalam waktu sangat singkat, tubuhnya telah bertabrakan dengan Formasi Cahaya Buddha yang menyelimuti Kuil Rotten Ke ribuan kali secara tak terbayangkan. Formasi Buddha itu gemetar hampir runtuh, sementara tubuhnya juga menerima luka sangat parah.
Masih belum bisa memasuki Kuil Rotten Ke.
Pandangannya mengikuti cahaya Buddha itu, menatap patung Buddha batu di puncak Gunung Wa, hatinya berdesir halus.
Tiba-tiba, asap kehijauan muncul dari kejauhan, menyemburkan debu-debu beterbangan.
Menempuh perjalanan panjang berdebu.
Jun Mo tiba di depan Kuil Rotten Ke.
Seluruh tubuhnya berdebu, bahkan lebih banyak daripada debu di jubah kapas kakak seniornya. Namun mahkota kuno tinggi di kepalanya tetap tegak lurus tanpa penyimpangan sedikit pun.
Kedua saudara seperguruan itu saling bertatapan, tanpa mengucapkan sepatah kata.
Jun Mo mengeluarkan teriakan jernih.
Pepohonan musim gugur di luar Kuil Rotten Ke bergetar, dedaunan hijau beterbangan.
Di Gunung Wa, daun-daun merah berhamburan di udara.
Jun Mo menyatukan jarinya bagai pedang, menusuk ke dalam cahaya Buddha.
Dia mengaum keras.
Rambut hitam di bawah mahkota tinggi itu tertiup angin deru ke belakang, menari liar!
Jarinya bergerak turun dengan susah payah namun tak terbendung dalam kubah cahaya Buddha, merobek celah kecil!
Secarik kapas di jubah kakak senior tiba-tiba bergetar, meninggalkan bayangan sisa di udara.
Di depan anak tangga batu Kuil Rotten Ke, siluet kakak senior telah lenyap.
Dalam sekejap, kakak senior telah memasuki kuil dan tiba di tujuh belas aula Buddha.
Dia muncul hampir bersamaan di ketujuh belas aula tersebut.
Di bawah atap, dalam ruangan, depan koridor, sisi pohon plum...
Kakak senior menghancurkan tujuh belas lonceng kuno sekaligus.
Formasi besar cahaya Buddha akhirnya jebol!
