Tahun ke-16 era Tianqi, di musim gugur yang dalam, Gunung Wa diguyur hujan musim gugur yang memicu longsor dan runtuhnya patung Buddha batu terbesar di dunia. Kuil Rotten Ke terkubur sebagian besar, kuil berusia ribuan tahun berubah jadi reruntuhan. Biksu-biksu di kuil menderita korban jiwa yang mengenaskan, sementara pengunjung Festival Ullambana yang belum masuk kuil lolos dari bencana.
Di hari yang sama, Master Qishan yang sangat dihormati dunia fana mencapai parinibbana. Pendeta utama Kuil Rotten Ke yang mengalami berbagai perubahan situasi menjadi putus asa dan mengasingkan diri di Gunung Wa. Murid terakhir Master Qishan, Biksu Guanhai, menggantikan sebagai pendeta utama sambil menjalankan tugas di lereng gunung.
Di atas adalah versi resmi. Jika Dunia Manusia bisa terus bertahan, mungkin catatan sejarah juga akan ditulis seperti ini. Hanya dalam Kitab Suci Xiling dan mantra rahasia Buddhisme lah kebenaran sebenarnya mungkin tersimpan. Saat ini, hanya segelintir orang di dunia yang tahu bahwa bencana yang hampir memusnahkan Kuil Rotten Ke ini sama sekali tidak terkait dengan alam, melainkan upaya Buddhisme untuk menekan Putri Raja Kematian. Sayangnya, Akademi justru berdiri di pihak yang berlawanan dengan Buddhisme.
Dalam pertempuran ini, selain Master Qishan mencapai parinibbana, Sang Pemimpin Biara Hukum Gantung tewas, petugas lapangan Buddhisme Qinian terluka parah, pedang nasib Cheng Ziqing dari Paviliun Pedang hancur, serta korban jiwa yang mengenaskan di antara biksu Kuil Rotten Ke dan perwakilan sekte-sekte pertapaan. Mereka yang selamat pun mendapat peringatan keras untuk tidak membahas hal ini - mungkin untuk mencegah kepanikan di Dunia Manusia. Aliran Tao dan Buddhisme secara sistematis memblokir kabar kelahiran Putri Raja Kematian, bahkan banyak orang di Kuil Xiling sendiri tidak tahu bahwa Putri Cahaya mereka telah menjadi musuh terbesar mereka.
Untuk pertama kalinya sejak era Ke Haoran, gunung belakang akademi yang lama tak terlihat di dunia pertapaan akhirnya turun tangan. Kemampuan teknikal luar biasa dan keadaan meditasi tingkat tinggi yang tak wajar yang ditunjukkan oleh Guru Pertama dan Guru Kedua Akademi dalam pertempuran ini membuat seluruh komunitas spiritual tertegun, mengingatkan banyak orang pada cerita-cerita legendaris masa lalu, sekaligus mengkonfirmasi bahwa Akademi benar-benar tak terkalahkan di dunia.
Akademi dalam pertempuran ini juga menanggung kerugian yang sangat serius. Ning Que, murid yang kecepatan peningkatan tingkat meditasinya luar biasa cepat dan mulai dianggap sebagai calon penerus akademi, menghilang bersama Putri Raja Kematian dan kereta kuda hitam itu tanpa jejak.
Sejak papan catur Buddha menghilang secara misterius, tak seorang pun lagi melihat kereta kuda hitam itu di dunia fana. Tidak ada yang tahu apakah Ning Que dan Sang Sang sudah mati atau masih hidup di sudut-sudut tertentu.
Berkat nasihat Master Huang Yang Sang Adik Kaisar, Yang Mulia Kaisar Tang Li Zhongyi tidak mengeluarkan dekret pemusnahan Buddhisme. Larangan sebelumnya yang dikeluarkan karena kedatangan Dao Shi ke Chang'an kini diperluas ke seluruh dunia, melarang semua biksu Buddha memasuki wilayah Tang kecuali aliran Guanhai dari Kuil Rotten Ke.
Sekelip mata, setahun telah berlalu. Angin musim gugur menguningkan dedaunan, membekukan padang gurun.
Sudah genap setahun Ning Que dan Sang Sang menghilang tanpa kabar. Namun seperti kata pepatah, meski sang Kaisar mati pun, pernikahan tetap harus berlangsung. Dunia manusia terus berjalan lambat menuju masa depan sesuai aturan yang telah berulang jutaan tahun, hanya saja tahun ini langkah kaki manusia terasa lebih berat.
Di awal tahun ini, situasi di wilayah tengah sebenarnya sangat tegang. Terutama di mata para pejabat tinggi yang mengetahui kebenaran perubahan di Kuil Rotten Ke, keadaan benar-benar mencemaskan.
Perubahan di Kuil Rotten Ke, dari sudut manapun dilihat, bisa dipastikan bahwa akademi melindungi Putri Raja Kematian. Maka akademi seharusnya menjadi musuh seluruh dunia. Untuk memusnahkan akademi, harus hancurkan Tang dulu. Kuil Xiling setiap saat bisa menggunakan ini sebagai alasan untuk menyerukan ratusan juta pengikut Langit Tak Berpelukan di dunia fana, melancarkan perang suci terhadap Tang.
Karena alasan ini pula, perjanjian negara-negara di wilayah tengah yang sebelumnya disepakati di Kuil Rotten Ke untuk menyerang Orang Liar menjadi secarik kertas sampah. Saat Kuil Xiling memerintahkan pasukan sekutu bergerak ke utara, kavaleri timur laut Tang yang seharusnya menjadi pasukan utama justru dikeluarkan dari aliansi, bahkan menjadi objek kewaspadaan utama.
Saat pasukan sekutu Kuil Xiling dan Orang Liar saling serang dengan jeda, musim panas hampir berlalu. Tiba-tiba situasi di padang gurun berubah drastis. Wangsa Kerajaan Kiri yang menderita selama dua tahun ini, setelah beristirahat setengah tahun di Gunung Min, tiba-tiba kembali ke padang gurun dan menyerang baik Orang Liar maupun pasukan sekutu!
Banyak yang menganggap tindakan Wangsa Kerajaan Kiri sebagai bunuh diri. Tapi tak ada yang menyangka, kavaleri padang rumput yang dulu hanya tahu menerjang sambil mengacung-acungkan pisau melengkung dengan teriakan gila, tiba-tiba berubah menjadi pasukan darah dan besi yang sangat terorganisir. Dengan keahlian berkuda dan memanah yang luar biasa, ditambah organisasi dan disiplin yang mengerikan, kemampuan mereka langsung meningkat beberapa tingkat.
Yang lebih menakutkan adalah, kavaleri padang rumput Wangsa Kerajaan Kiri yang tampaknya menyerang kedua belah pihak secara bersamaan, sebenarnya menggunakan taktik licik yang mengganggu stabilitas medan perang. Hal ini memaksa Orang Liar dan orang Zhongyuan yang awalnya enggan bertempur, berkali-kali terlibat dalam perkelahian mengenaskan dengan lawan.
Pasukan sekutu negara-negara Zhongyuan tertegun melihat perubahan taktik kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri. Setelah upaya keras, mereka akhirnya menemukan kemunculan seorang Penasihat Militer di istana tersebut. Sang Khan Istana Raja ternyata patuh tanpa syarat pada orang ini - mulai dari latihan kavaleri hingga strategi licik yang seolah meresap lumpur kotor, semuanya berasal dari pikiran Penasihat Militer tersebut.
Penasihat Militer itu mengenakan topeng perak.
Menyaksikan kekacauan di padang gurun yang semakin parah dengan korban terus berjatuhan, meski kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri menderita kerugian besar, mereka tetap dengan teguh menyeret pasukan sekutu Orang Liar dan Zhongyuan ke medan pertumpahan darah. Akhirnya negara-negara Zhongyuan menyerah dan mengirim ahli untuk membunuh Penasihat Militer tersebut.
Namun baik pendekar pedang Nan Jin maupun praktisi kultivasi dari Yan dan Song, meski bisa mendekati Wangsa Kerajaan Kiri, gagal melakukan pembunuhan. Baru setelah semua assassin tewas, negara-negara Zhongyuan terkejut menemukan bahwa di samping Penasihat Militer bertopeng perak itu, terdapat puluhan ahli tingkat Pemahaman Mendalam!
Menghadapi jebakan seperti ini, jika Kuil Xiling tidak turun tangan, takkan ada yang bisa mengalahkan orang itu. Situasi di padang gurun semakin rumit dan berbahaya. Pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang akhirnya memasuki wilayah itu. Setelah dua pertempuran besar yang mengenaskan, situasi pertempuran baru bisa distabilkan seadanya.
Rumput di kedalaman padang gurun mulai memutih oleh embun beku. Derap kuda bergema saat puluhan penunggang kuda mendaki padang rumput di tepi hutan poplar. Dari kualitas kuda mereka, jelas para kesatria ini berasal dari Wangsa Kerajaan Kiri. Anehnya, mereka tidak memakai pakaian khas suku barbar padang rumput, melainkan jubah suci hitam.
Di barisan terdepan puluhan penunggang kuda itu, berdiri sang Penasihat Militer bertopeng perak.
Sang Penasihat Militer menaiki kudanya ke bukit pemakaman. Tangannya melepaskan topeng perak itu, memperlihatkan wajah yang rusak parah oleh api namun masih menyisakan sisa-sisa ketampanan masa lalu. Matanya menatap tenang ke arah selatan.
Orang ini, tentu saja adalah Pangeran Long Qing yang melarikan diri ke padang gurun.
Keluarga kerabat Pangeran Long Qing di Yan telah lama menjalin hubungan erat dengan Wangsa Kerajaan Kiri. Karena itu sebelumnya Wangsa Kerajaan Kiri mengirim utusan ke perbatasan Yan Utara untuk menjemputnya masuk ke padang gurun.
Setelah memasuki Wangsa Kerajaan Kiri, Long Qing dengan cepat membunuh diam-diam Pendeta Besar Istana Raja. Ia menaklukkan pendeta-pendeta lainnya, memperlihatkan kekuatan yang tak terbantahkan kepada suku barbar yang diliputi ketakutan.
Dalam setahun ini, ia menggunakan metode Mata Abu untuk menyerap tenaga dalam mendalam dari pendeta besar Istana Raja itu, juga menyerap cultivation dua ahli Pemahaman Mendalam tingkat atas dari wilayah tengah dan seorang tetua suku Huang. Keadaan meditasinya telah menembus tingkat menengah Zhi Ming, bahkan hampir mencapai puncak. Namun, darah esensial pendeta Istana dan tetua suku Huang memang tidak selaras dengan metode latihan aliran Tao-nya, sehingga napasnya terlihat sedikit kacau dan keadaannya masih belum stabil.
Berdiri di padang rumput, menatap pegunungan samar di kejauhan sebelah selatan, Longqing terdiam lama. Ia teringat peristiwa-peristiwa di tahun-tahun lalu, juga kejadian-kejadian belakangan ini. Perasaan campur aduk menyergapnya, lalu ia bergumam, "Warisan sehebat ini menungguku untuk mengambilnya. Sayang Ning Que sudah mati. Andai saja kau masih hidup, alangkah nikmatnya bisa membunuhmu sekali lagi."
……
……
Padang rumput di gurun telah berembun beku, sementara Xiling masih hijau segar.
Yeh Hongyu muncul di depan kuil Tao sederhana yang tersembunyi di kedalaman pegunungan.
Dengan jubah Tahta Pengadilan merah tua dan mahkota suci di kepala, ekspresinya tenang. Tanpa mengetuk, ia mendorong pintu seolah pulang ke rumah, "Sudah lama tidak bertemu, Paman seperguruan."
Taois paruh baya berbaju jubah hijau muda yang sedang mencuci kuas di tepi danau menengadah mendengar suara itu. Menggeleng kepala setelah mengenalinya, ia berkata, "Kau terlambat cukup lama."
"Menurut adat Gerbang Tao Haotian, tiga Imam Besar Kuil Xiling, guru utama Kuil Selatan Kekaisaran Tang, serta tokoh seperti Master Yan Se yang memiliki gelar kehormatan Imam Besar berdasarkan kemampuan teknis, setelah menerima jabatan Imam Besar harus datang ke Kuil Penjagaan. Hanya dengan persetujuan diam-diam Kuil Penjagaan, pengangkatan ini baru dianggap resmi."
"Yeh Hongyu sejak musim semi tahun lalu telah membunuh Imam Besar Hakim sebelumnya dan naik ke Singgasana Giok Hitam. Seharusnya ia sudah lama datang ke Kuil Penjagaan, tapi anehnya baik Pendeta Agung maupun Takhta Wahyu Langit sama-sama membiarkan tindakannya. Seluruh Kuil Xiling pun tidak ada yang berani memprotes."
"Ini hanya prosedur formal, bisa dilakukan kapan saja."
Yeh Hongyu berjalan ke tepi danau, menatap kuil Tao yang sepi bahkan terkesan lesu, sambil mengerutkan alis tipis: "Kuil ini semakin kehilangan nuansa kehidupan manusia."
Praktisi spiritual paruh baya mengibaskan kuas basah di tangannya, lalu mengajaknya masuk ke dalam rumah: "Guru utama tetap di Nanhai, adik seperguruanku pergi ke Negeri Song untuk berkeluarga dan enggan kembali. Sekarang hanya aku di kuil ini, tentu sepi."
Yeh Hongyu berkata: "Waktu kecil penghuni kuil juga tidak banyak, tapi masih terasa ramai."
Praktisi spiritual itu teringat suara berkejar-kejaran yang kerap terdengar belasan tahun lalu, tersenyum tipis: "Sejak Pipi pergi dan kau dikirim ke Akademi Tianyu, sebenarnya keramaian itu sudah hilang."
Yeh Hongyu diam membisu.
“Jika orang lain yang menjadi Imam Besar Hakim lalu tidak datang ke kuil, aku pasti akan memberikan hukuman berat. Tapi kau tentu tidak takut dihukum olehku, jadi selama ini malas menemuiku. Mengapa hari ini kau datang?”
Yeh Hongyu berkata: “Aku ingin menanyakan dua hal, lalu melihat satu jilid kitab sutra.”
Imam Besar Xiling memasuki kuil, ini adalah aturan aliran Tao yang sebenarnya juga memberikan keuntungan besar. Karena menurut aturan, Imam Besar bisa memilih satu dari tujuh jilid Kitab Langit untuk dipelajari.
“Jilid mana yang ingin kau lihat?”
“Jilid Ri.”
Praktisi spiritual paruh baya itu bertanya dengan bingung: “Di masa kecilmu kau pernah tinggal di kuil ini. Meski tidak punya kesempatan menyentuh tujuh jilid Kitab Langit, seharusnya kau bisa menebak isinya. Jilid Ri tidak akan membantumu dalam kultivasi.”
Yeh Hongyu menjawab: “Aku ingin melihat apakah ada nama orang itu di Jilid Ri.”
Setelah hening sejenak, praktisi spiritual itu bertanya: “Nama siapa?”
Yeh Hongyu berkata: “Ning Que.”
