Nama Liu Bai masih berada di bagian paling atas halaman kedua, diikuti oleh Jun Mo, Ye Su, Tang, Qinian. Setiap nama mewakili praktisi kultivasi terkuat di dunia ini.
Yeh Hongyu menatap Jilid Ri di depannya tanpa ekspresi. Meski pernah tinggal di Kuil Penjagaan, dia tidak pernah berkesempatan melihat tujuh jilid Kitab Langit. Napasnya sedikit tersengal, terutama cara penyajian Jilid Ri ini membuatnya kembali merasakan keagungan Langit Tak Berpelukan yang Maha Tahu dan Mahakuasa.
Ia dengan perlahan membalik halaman buku ke belakang, melihat lebih banyak nama praktisi kultivasi yang dikenalnya atau asing muncul di hadapannya. Salah satu nama membuat alisnya sedikit berkerut - itu adalah nama Longqing.
Tinta yang menulis karakter "Longqing" sepertinya dicampur banyak air jernih, sehingga tulisan di kertas Jilid Ri terlihat sangat pudar, agak keabu-abuan. Struktur tulisan "Longqing" jelas tidak stabil, seolah bisa menembus kertas kapan saja, atau mungkin menghilang seketika.
Ye Hongyu menggelengkan kepala melihat nama Longqing, melanjutkan membalik halaman. Namun setelah menelusuri seluruh Jilid Ri dari awal hingga akhir, nama Ning Que tetap tak ditemukan. Ia berkerut sambil bergumam, "Apakah dia benar-benar sudah mati?"
Praktisi spiritual paruh baya itu sedang menggantungkan kuas yang sudah dicuci di rak, lalu menyesuaikan posisi rak untuk memastikan sinar matahari cukup namun tidak menyengat. Setelah mengamati sejenak, ia mengangguk puas.
"Paman seperguruan, saya sudah selesai membaca," kata Ye Hongyu.
Praktisi paruh baya itu mendekat, menutup sampul berat Jilid Ri sambil menggeleng pada gadis itu, "Kesempatan berharga seperti ini kau gunakan hanya untuk memastikan hidup-matinya Ning Que, sungguh sayang."
Ye Hongyu menggeleng, "Menurutku, dari seluruh penghuni Akademi, hanya Ning Que yang benar-benar bisa mengancam aliran Tao. Jadi hidup atau matinya dia bagi saya sangat penting."
Praktisi paruh baya itu sedikit mengerutkan alis, "Mengapa kau berkata demikian?"
Yeh Hongyu berkata: "Meski akademi dikenal sebagai penghina tanpa iman, orang-orang di dalamnya tetap terikat oleh batasan tertentu seperti moral, Hukum Tang, ritual, elegan. Guru Pertama dan Guru Kedua memang sosok yang luar biasa, namun dengan adanya batasan ini, tingkat kerusakan yang bisa mereka timbulkan masih bisa diprediksi."
"Ning Que adalah manusia yang tak terikat oleh hukum apapun. Jika ia ingin melakukan sesuatu, moral, Hukum Tang, maupun ritual takkan berarti baginya. Ia bahkan tak paham arti elegan. Seandainya Ning Que berada di posisi Guru Pertama atau Kedua saat Pertempuran Kuil Rotten Ke, ia takkan berhenti hanya dengan menghancurkan patung Buddha batu dan kuil. Pasti ia akan membunuh Qinian, lalu mencari cara meratakan Kuil Gantung."
Praktisi spiritual paruh baya bertanya: "Mengapa kau begitu yakin dengan tindakannya?"
Yeh Hongyu menjawab: "Karena aku dan dia pada dasarnya orang yang sejenis."
Sang praktisi spiritual berkata: "Mungkin kau benar. Beruntung Ning Que sudah mati. Bagaimanapun potensi mengerikan yang pernah ia miliki, semuanya telah berakhir."
Yeh Hongyu melanjutkan: "Selain memperhatikan Ning Que, alasan aku memilih jilid Ri adalah karena aku tak peduli apa yang bisa kupelajari dari Kitab Langit. Dari tujuh jilid Kitab Langit, dua sudah hilang. Ye Su dulu membaca enam jilid. Sekarang bahkan jika kubaca lima jilid sekalipun, tak ada artinya - apalagi hanya satu."
Praktisi spiritual paruh baya itu menghela napas: "Setelah bertahun-tahun, ternyata kau masih menjadikan kakakmu sendiri sebagai tolok ukur."
Yeh Hongyu teringat pada guntur di tepi Danau Shubi musim gugur lalu, berkata dingin: "Dulu dia satu-satunya targetku, tapi setelah musim gugur lalu, dia hanya target sementara dalam perjalanan Tao-ku."
Praktisi spiritual paruh baya berkata: "Ye Su seharusnya sangat bahagia dengan perubahanmu."
Yeh Hongyu menatap mata praktisi spiritual itu, bertanya: "Tapi aku tidak bahagia... Karena Longqing mencuri jilid Kitab Langit itu, aku sangat ingin membunuh pencuri ini, tapi kalian melarangku. Mengapa?"
Praktisi spiritual paruh baya tetap diam.
Yeh Hongyu melanjutkan: "Dulu aku benar-benar meragukan apakah Longqing Putra Raja Dunia Bawah. Sekarang terbukti bukan, mengapa Kuil Suci melarang Divisi Judgement-ku masuk padang gurun untuk membunuhnya? Kalian sedang membesarkan harimau?"
Praktisi spiritual itu tersenyum tipis, tetap tak bersuara.
Yeh Hongyu menatap tajam: "Yang paling membuatku waspada adalah insiden di Kuil Rotten Ke. Mengapa Buddhisme bisa tahu kelahiran Putri Dunia Bawah, sementara reaksi aliran Tao kita lamban? Mengapa Singgasana Cahaya dulu memilih Sang Sang sebagai penerus, apakah sebelum mati pun belum melihat kebenaran?"
Praktisi spiritual itu menghela napas: "Aku tahu kau datang dengan keraguan, tapi shixiong yang bisa menjawab pertanyaanmu masih berkelana di Nanhai. Aku sama bingungnya sepertimu."
Yeh Hongyu keluar dari gubuk jerami, menuju tepi danau.
Dengan tangan tergenggam di belakang, jubah sucinya berkibar pelan, matanya menatap gunung hijau di kejauhan belakang kuil Tao.
“Dulu saat hidup di kuil, dia dan Chen Pipi dilarang keras mendekati gunung hijau itu. Tidak tahu apa yang ada di dalam gunung itu, tapi sejak kecil dia sudah merasakan dengan jelas bahwa gunung hijau itu sangat berbahaya.”
“Kini dia telah menjadi Imam Besar Hakim Xiling, tingkat meditasinya sudah sangat tinggi dan misterius. Tentu saja tidak seperti ketakutannya di masa kecil, bahkan timbul dorongan kuat untuk menyelidiki rahasianya.”
“Ingin tahu apa yang ada di dalam gunung itu?”
Praktisi spiritual paruh baya itu mendekatinya, mengikuti pandangannya ke arah gunung hijau.
Ye Hongyu tidak menyembunyikan pikirannya, mengangguk.
Praktisi spiritual itu berkata: “Gunung hijau itu adalah simbol kejayaan masa lalu aliran Tao kami, dan kemuliaan masa depan.”
Ye Hongyu mulai menebak sesuatu, mengangkat alisnya bertanya: “Kapan masa depan itu tiba?”
Praktisi spiritual itu menjawab: “Mungkin harus menunggu sampai orang yang membuat aliran Tao kami tidak lagi kuat pergi.”
Ye Hongyu terdiam lama, lalu berkata: “Tak seorang pun tahu seberapa jauh masa depan.”
Praktisi spiritual itu berkata: “Manusia pasti tua dan mati. Orang sehebat apapun tak bisa lepas dari belenggu aturan ini. Hanya keabadian yang benar-benar jauh, jadi masa depan tidak akan terlalu lama.”
……
……
“Tak ada manusia yang abadi muda dan tak mati. Kematian bagi setiap orang tampak jauh, tapi sebenarnya dekat. Datangnya sering tanpa tanda, terasa begitu sepele.”
Sepanjang satu tahun setelah musim gugur tahun ke-16 era Tianqi, Kota Chang'an mengalami berbagai peristiwa besar kecil. Namun yang benar-benar menarik perhatian seluruh dunia fana adalah rangkaian upacara pemakaman yang terjadi silih berganti.
Saat musim dingin, Sarjana Universitas Wang yang sudah sepuh meninggal dunia. Pejabat tiga dinasti Dinasti Tang yang sangat penting bagi keseimbangan istana kekaisaran ini, konon sebelum ajal menjemput, memandangi Karya Kaldu Ayam-nya sepanjang malam. Akhirnya beliau menarik kembali wasiatnya yang ingin karya itu ikut dikuburkan bersamanya, lalu menutup mata untuk selamanya dengan tenang.
Jijiu tua yang selama seumur hidup bersaing sengit dengan Sarjana Universitas Wang, juga menghembuskan napas terakhir saat salju musim dingin belum mencair. Jin Wucai yang matanya bengkak kemerahan akibat tangisan, menyampaikan wasiat almarhum kepada para pejabat dan mahasiswa yang menunggu di kediaman: "Karena memindahkan makam terlalu merepotkan, makamkan saja saya bersebelahan dengan Sarjana Universitas Wang. Biarlah jadi ramai."
Di musim semi tahun berikutnya, Jenderal Besar Enam Belas Pengawal Dinasti Tang, Chu Xiongtu, meninggal karena sakit. Tak lama kemudian, beberapa menteri lagi menyusul meninggalkan dunia manusia. Bendera putih di jalan-jalan Kota Chang'an bahkan tak sempat diturunkan.
Para pejabat tua dan mantan jenderal yang wafat ini memang sudah berusia lanjut. Serangan angin dingin atau kematian alami akibat usia sebenarnya hal biasa. Namun karena waktu kepergian mereka yang terlalu berdekatan, separuh dari tulang punggung utama era Tianqi dari dua dinasti berturut-turut meninggal dalam waktu setahun, membuat orang-orang merasa resah.
Yang lebih mencemaskan, penyakit paru-paru Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi semakin parah. Meski dipaksa Kaisar untuk kembali ke garis depan selatan, udara lembab di sana tak lagi mampu meringankan penyakitnya seperti tahun-tahun sebelumnya. Kabar dari istana menyebutkan, batuk-batuk di ruang studi kekaisaran semakin memburuk. Temperamen Kaisar kian meledak-ledak, umpatan "idiot" yang dilontarkan jauh melebihi rata-rata tahun-tahun sebelumnya.
Mahasiswa halaman depan akademi telah lulus. Sebagian besar mahasiswa asing pulang ke negerinya, sementara sepertiga lainnya menetap di Chang'an. Mahasiswa Tang yang lulus ada yang masuk ke birokrasi pemerintahan, ada juga yang bergabung dengan militer.
Sesuai wasiat kakeknya Chu Xiongtu, Chu Zhongtian memulai karier sebagai perwira yunior di Pasukan Yulin. Zhong Dajun segera menjabat posisi penting meski berpangkat rendah di Pos Gerbang Yang. Sebagai anggota klan besar Kabupaten Qinghe, selama dia bekerja dengan baik di Pos Gerbang Yang dan tidak membuat kesalahan besar, dipastikan promosi akan segera menyusul.
Yang paling mengejutkan adalah Situ Yilan. Putri Jenderal Yunhui dan sahabat Putri ini berhasil merebut kuota di Kementerian Pertahanan dengan paksa. Dia ditempatkan di bawah komando Hua Shanyue di Kabupaten Gushan sebagai perwira wanita, melangkah tegas menuju target menjadi jenderal perempuan pertama dalam sejarah Tang.
Keputusan Situ Yilan mengguncang seluruh Kota Chang'an. Dari awalnya ketidaktahuan bahkan cemoohan dingin, hingga kemudian hening dan diam-diam timbul rasa hormat, orang-orang di kota mengalami proses transformasi pikiran, serta belajar atau memperoleh pencerahan tertentu.
Kini Hua Shanyue bukan lagi Komandan Distrik Militer, melainkan komandan pasukan tiga prefektur. Di daerah perbukitan timur laut Kekaisaran Tang, selain Pasukan Perbatasan Timur Laut yang bermarkas di Kota Yangtu, kekuatannya termasuk yang terkuat.
Xian Zhilang yang membawa rombongan delegasi kembali dari Kuil Ranke, tidak terseret masalah akibat perubahan di pertempuran Ranke. Ia sukses menggantikan posisi kosong Xiahou, menjadi Jenderal Besar Penjaga Utara.
Sedangkan Jenderal Shu Cheng, karena jasanya beberapa tahun lalu di padang gurun membantu akademi menangani penyamaran perampok berkuda oleh Pasukan Perbatasan Timur Laut, menggantikan posisi Xian Zhilang sebagai Jenderal Besar Penjaga Barat, berhadapan langsung dengan Yue Lun.
Siklus kehidupan manusia (lahir, tua, sakit, mati) adalah hal biasa, metabolisme alamiah selalu demikian.
Di Era Tianqi, generasi tua yang dulu sebanyak bintang-bintang perlahan meninggalkan dunia ini. Secara alami, bibit-bibit baru muncul mengisi posisi kosong. Keunggulan terbesar Kekaisaran Tang terletak pada tanah subur yang mampu menumbuhkan pohon besar yang menjulang. Namun banyak yang mulai menyadari, seiring waktu, generasi baru yang mulai mengambil alih membuat pengaruh Putri Li Yu semakin menguat.
Satu-satunya yang bisa menghibur kubu Permaisuri adalah menghilangnya Ning Que yang membunuh Jenderal Besar Xiahou. Jika pria itu masih hidup, melihat hubungan mesranya dengan Li Yu dan dendam berdarahnya dengan Permaisuri, Akademi pasti akan memilih mendukung Li Yu.
