Angin musim gugur mengusap daun-daun kekuningan yang bergulir di pekarangan. Li Qingshan mengalihkan pandangan dari daun-daun itu, menatap tembok istana di kejauhan. Matanya menyipit perlahan. Ia mengeluarkan sapu tangan putih, menutupi bibirnya sambil batuk ringan dua kali. Setelah melipat sapu tangan dengan cermat, menyimpannya kembali ke lengan bajunya.
Sebagai Guru Negara Kekaisaran Tang yang terhormat, ia terkenal suka bercanda di Chang'an. Namun kerutan-kerutan di wajahnya kini membuatnya tampak lebih tua, dan lebih pendiam.
Memikirkan para sesepuh yang meninggal tahun ini, bayangan kecemasan muncul di mata Li Qingshan. Walau siklus kehidupan manusia (lahir, tua, sakit, mati) adalah hal yang wajar, kepergian begitu banyak Sahabat Lama dalam waktu singkat tetap membuatnya tertekan. Sebagai Pemimpin Kuil Selatan Tao Langit, ia tak bisa menepis kekhawatiran: jangan-jangan ini pertanda Langit?
Di istana, Yang Mulia Kaisar tampak sehat tapi kondisi tubuhnya kian memburuk tiap tahun. Xu Shi dua tahun terakhir pun tampak semakin renta. Generasi mereka jika tak mati, pasti sudah tua. Bagaimana mungkin tak mengkhawatirkan masa depan Tang?
Jika Sang Guru selalu ada, maka Kekaisaran Tang tentu tidak akan bermasalah. Bahkan jika ada masalah, itu hanyalah riak-riak di kolam kecil yang takkan menimbulkan gelombang dahsyat. Namun suatu hari Sang Guru pasti akan pergi.
Sebuah payung kertas kuning berminyak tergeletak sunyi di atas lantai kayu yang hitam mengilap.
He Mingchi berlutut di belakang Li Qingshan. Tanpa melihat ekspresi khawatir di wajah mentornya, ia berbisik: "Formasi Kejutan Pikiran menyangkut keselamatan Kekaisaran Tang. Pusat Formasi selalu dijaga Kuil Selatan kami. Paman Seperguruan Yan Se mewariskannya kepada Ning Que, tapi Shixiong Ning Que telah lama menghilang. Seharusnya kita mengambilnya kembali. Bahkan untuk menghindari prasangka, sebaiknya dikembalikan kepada Kaisar. Sekarang masih disimpan di akademi, ini agaknya tidak tepat."
Li Qingshan menggelengkan kepala sambil berkata: "Karena Shixiong telah memberikannya kepada Ning Que, untuk sementara akademi yang menjaganya pun tak apa. Ingatlah, meski kita aliran Tao, kita harus memahami makna sejati akademi bagi Kekaisaran Tang."
He Mingchi mengangguk patuh.
"Li Qingshan berbalik, menatap papan catur di hadapannya, lalu mengangkat biji hitam yang terletak di tengah papan sambil berkata: 'Dibanding Kuil Rotten Ke, kemampuan caturnya biasa-biasa saja, bahkan bisa dibilang buruk. Tapi soal mengintip prinsip kosmik melalui papan catur, aku yakin bisa menyaingi para biksu di sana. Dulu di suatu malam, kulihat kereta kuda menyumbat jalan raya di papan caturnya. Saat itu tak tahu pertanda apa. Kini setelah tahu malam itu adalah awal pencerahan Ning Que, barulah sedikit memahami. Jika dia mati tak jadi masalah, tapi jika hidup, benar-benar akan menjadi beban bagi Kekaisaran Tang.'"
He Mingchi mengerti maksud gurunya. Jika Ning Que dan Putri Raja Kematian sudah mati, dunia akan terus berjalan tenang. Tapi jika mereka masih hidup, bagaimana sikap Akademi? Bagaimana Tang harus bersikap? Akankah menjadi musuh seluruh dunia?
Li Qingshan terdiam lama menatap papan catur.
Daun-daun kering masih bergulir di pekarangan, berdesir tertiup angin.
"Jika Kaisar mangkat sebelum aku, aku akan berdiri di sisi Paduka Putri mendukung Pangeran Li Hunyuan naik tahta. Jika aku mati, kuharap kau membawa Kuil Selatan melakukan hal sama."
Li Qingshan tiba-tiba bersuara.
He Mingchi terkejut, kepala menoleh tajam ke arah gurunya.
"Siapa yang akan mewarisi takhta Kekaisaran Tang?" Masalah ini tidak berani dibahas secara terbuka beberapa tahun lalu. Namun seiring suara batuk yang semakin parah dari ruang studi kekaisaran, kini akhirnya muncul obrolan tentang hal ini di Kota Chang'an.
Tapi ketika perkataan ini keluar dari mulut Li Qingshan, artinya sangat berbeda dengan obrolan di kedai teh pinggir jalan. Karena ini menunjukkan, menurutnya, kondisi tubuh Kaisar takkan bertahan lama meski masih bisa bertahan.
Yang lebih mengejutkan He Mingchi adalah pilihan gurunya - Seluruh pemerintahan Tang bahkan orang-orang desa yang tak berpendidikan tahu hubungan baik Permaisuri dengan Guru Negara. Lalu mengapa dia memilih mendukung Li Yu dan adiknya?
He Mingchi teringat surat yang dikirim Ning Que dari Kabupaten Qinghe musim panas lalu. Saat itu Li Qingshan menyuruhnya langsung menyerahkan surat itu ke Paduka Putri, membuatnya semakin bingung.
"Guru... mengapa?" Dia menatap Li Qingshan dengan tatapan kosong.
Li Qingshan memandang bidak hitam yang ditempatkannya di sudut papan catur, kembali terdiam lama. Hembusan angin musim gugur di pekarangan telah menghancurkan segala suara, barulah dia berkata dengan suara berat: "Karena Permaisuri adalah Sang Suci sekte sesat."
Permaisuri Tang adalah Sang Suci sekte iblis? He Mingchi langsung limbung, lututnya gemetar hingga terjatuh di bantal duduk. Matanya membelalak tak percaya menatap Li Qingshan.
“Li Qingshan tersenyum sinis dengan sedih, berkata: 'Bertahun-tahun lalu, aku pernah berjanji pada Kaisar bahwa rahasia ini harus tetap terkubur sampai ke liang kubur. Tapi bagi rakyat Tang yang tak tahu rahasia ini, ini sungguh tak adil.'"
"Dia menatap muridnya yang paling setia, melanjutkan: 'Jangan meragukan kebenaran hal ini. Penyakit lama Kaisar bahkan tak bisa disembuhkan oleh Sang Guru, semua karena cara yang digunakan Permaisuri di masa lalu.'"
"He Mingchi tertegun gemetar, tak berani menyela sedikit pun."
"'Tentu saja, semua ini sudah terjadi sebelum mereka saling jatuh cinta. Yang selalu kusesalkan adalah, mengapa kita harus membayar harga sebesar ini baru bisa memahami isi hati masing-masing?'"
"Li Qingshan berkata dengan suara lembut: 'Aku yakin Permaisuri takkan mengkhianati Kaisar. Akademi juga percaya, karena itulah dia tetap menjadi Permaisuri. Tapi setelah Kaisar mangkat? Li Yu dan Sang Adik bukan anak kandungnya. Putranya masih terlalu kecil. Masak iya seorang Sang Suci sekte sesat yang memimpin Kekaisaran Tang kita?'"
……
……
"Selain hidup-mati, penyakit dan usia tua adalah alasan terbaik bagi pejabat kekaisaran untuk mundur. Meskipun biasanya itu hanyalah alasan semu."
"Di awal musim semi tahun ke-17 Tianqi, Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan Zeng Jing tiba-tiba mengundurkan diri dengan alasan sakit. Padahal baru sebulan sejak dia menggantikan Sarjana Senior Wang Shichen yang wafat. Kembali Permaisuri kehilangan tangan kanannya."
Sejak itu, pasangan Duta Besar Akademi Zeng Jing menutup kediaman dan tidak keluar. Kabarnya, setelah mengundurkan diri, sang duta besar merasa lega. Bersama istri, mereka menghabiskan hari-hari dengan berkebun dan menyiangi rumput di taman belakang kediaman, hidup dalam ketenangan.
Zeng Jing meletakkan cangkul bunganya, merasa gerah. Saat baru membuka sedikit ujung jubahnya, angin musim gugur yang sejuk menyergapnya, membuatnya tak kuasa menahan batuk.
Nyonya Zeng Jing segera menopangnya ke paviliun dan menyajikan teh panas. Melihat wajah letih sang istri, Zeng Jing menghela napas pelan. Ingin menghibur namun bingung memulai.
Di Paviliun Musim Gugur yang sepi, pasangan suami-istri itu beristirahat sambil minum teh. Tiba-tiba Nyonya Zeng Jing menitikkan air mata, suaranya gemetar: "Anak kandungku sendiri... bagaimana mungkin jadi putri Raja Kematian?"
Mendengar ini, kerutan di wajah Zeng Jing tampak semakin dalam. Ia tetap diam.
Sebagai orang tua kandung Sang Sang, Akademi tidak menyembunyikan kebenaran tentang kehancuran Kuil Rotten Ke.
Faktanya, kabar bahwa Sang Sang adalah putri Raja Kematian telah menyebar ke luar wilayah Tang. Bahkan di Kota Chang'an kini sudah ada bisikan-bisikan. Pengunduran diri Zeng Jing dari jabatan Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan jelas berkaitan dengan hal ini, meski belum ada yang berani mengungkapnya terang-terangan.
Nyonya Zeng Jing menyeka air mata di sudut mata, mencoba menenangkan pikiran, lalu menatapnya berkata: "Orang itu masih di ruang depan, kau benar-benar tak mau menemui?"
Zeng Jing terdiam sejenak, ekspresi wajahnya berubah serius: "Mengingat dia datang dari Kabupaten Qinghe ke Chang'an, pasti tak akan rela pulang tanpa bertemu. Baiklah, temui saja. Aku ingin tahu rencana kotor apa lagi yang mereka punya."
……
……
Sarjana paruh baya yang sedang minum teh di ruang depan Kediaman Sarjana bernama Cui Xiu, sosok penting dari Klan Cui di Kabupaten Qinghe. Hubungannya dengan Zeng Jing memiliki lapisan kompleks lainnya.
Zeng Jing menatap sarjana ini, teringat kejadian masa lalu, alisnya tak tahan mengerut: "Klan Cui tak pernah mau ke Chang'an. Kakak Mingmei menempuh jarak ribuan li ke sini, apa maksud sebenarnya?"
Cui Xiu sedikit menaikkan alis, nada tak senang: "Bertahun tak jumpa, bahkan sebutan 'kakak ipar' pun kau engkau ucapkan?"
Zeng Jing berkata: "Aku dan adikmu sudah bercerai 16 tahun lalu. Dari mana lagi muncul sebutan 'kakak ipar'?"
Cui Xiu menahan amarah, ekspresi datar: "Karena kau tanya maksudku, terang saja: Adikku tak pernah menikah lagi sejak kembali ke Qinghe, kerinduannya padamu tak kunjung pudar. Sang Patriark ingin menanyakan niatmu."
Alis Zeng Jing semakin berkerut: "Maksudmu?"
Cui Xiu menjawab: "Klan Cui bersedia melupakan masa lalu, mengantarkan adikku kembali untuk memperbarui takdir kalian."
Zeng Jing berkata dengan nada kesal: "Dulu ketika aku lulus ujian kekaisaran, keluargamu Cui memaksa Penasihat Kekaisaran menculikku untuk dinikahkan. Aku akui dulu tergiur reputasi marga besar Qinghe, dan memang berniat hidup bersama adikmu sampai ubanan. Tapi tak kusangka Nyonya Klan Cui ternyata berwatak semena-mena dan kejam. Memang salahku mengambil selir, tapi dia berencana membunuh putriku yang malang! Mana mungkin kutahan? Takdir kita sudah berakhir dengan dendam, mana mungkin diperbarui!"
Cui Xiu yang merupakan orang penting dari marga besar Kabupaten Qinghe, bahkan di Chang'an pun dihormati di kediaman perdana menteri, mana pernah dihina seperti ini. Dengan marah ia membentak: "Adikku dulu sudah tahu anak harammu itu siluman terkutuk! Makanya harus dihukum mati! Kau malah tidak menghargai kebajikannya, berani berkata begitu! Jangan kira rahasia ini bisa kausimpan seumur hidup! Benar, kabar bahwa putrimu adalah Putri Raja Kematian masih diblokir. Tapi dari Xiling sudah ada kabar, Kuil Suci akan mencabut gelarnya! Apa kau mengerti artinya?!"
Wajah Zeng Jing membeku. Saat hendak memukul meja, istrinya menerobos dari balik tirai sambil berkaca-kaca: "Keluarga Cui-lah yang isi rumahnya siluman iblis!"
“Cui Xiu tidak ingin berdebat dengan wanita ini. Ia bangkit dan memberi hormat sambil lalu, berkata dengan dingin: "Melihat kecenderungan besar di istana, Pangeran Hunyuan pasti akan naik tahta. Kehadiranmu tak menambah, ketiadaanmu pun tak mengurangi. Ini kesempatan terakhir Patriark untukmu. Karena kau tak ingin menjaganya baik-baik, jangan salahkan Klan Cui kelak jika berbuat kejam."”
Zeng Jing bergumam dingin: "Dulu hamba pernah menjadi Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan. Posisi di istana hanya di bawah Tuan Menteri. Jika bukan karena hamba masih punya nilai guna, mungkinkah Patriark sampai merendahkan diri mengembalikan adik perempuan Tuan ke kediaman? Jangan-jangan keluarga-keluarga terkemuka Kabupaten Qinghe mengira hamba tak paham semua ini?"”
Cui Xiu tersenyum sinis: "Kalau begitu biarlah. Hanya ingin kuingatkan: Saat Kuil Xiling mengumumkan ke seluruh dunia bahwa putrimu adalah putri Raja Kematian, dan miliaran pengikut Langit Tak Berpelukan mengetahuinya, lihatlah apakah kediaman Sarjana Universitasmu ini masih bisa tenang sesaat. Lihat berapa banyak warga Chang'an yang akan membakar rumahmu!"”
Zeng Jing menyipitkan mata: "Kau mengancamku?"”
Cui Xiu berkata: "Lalu apa?"”
Zeng Jing marah: "Keluarga-keluarga Qinghe benar-benar sudah keterlaluan! Berani mengancam pejabat kekaisaran di Chang'an! Apa kalian anggap Hukum Tang tidak ada?!"”
Cui Xiu tertawa dingin: "Hukum Tang? Di dunia fana tetaplah ada hal-hal yang tak bisa diatur Hukum Tang."”
Tiba-tiba suara terdengar dari luar aula.
"Kalau Hukum Tang tak bisa mengatur, apakah akademi bisa?"”
