Beberapa saat kemudian, manusia dan kuda itu sadar dari ketertegunnannya. Da Hei sama sekali tak bisa menahan ketakutan instingtifnya, berbalik bersiap terus melarikan diri. Tapi Ning Que masih terduduk lesu menatap pemandangan di bawah jurang.
Kuil Gantung merupakan tanah-tanah tak terjangkau, bahkan praktisi kultivasi pun hanya mengetahui samar-samar bahwa tempat suci agama Buddha ini terletak jauh di pedalaman padang gurun Barat Jauh, wilayah yang jarang dijamah manusia. Karena nama "Kuil Gantung", banyak orang secara alami bertebak bahwa bangunan ini pasti berdiri di pulau-pulau melayang yang hanya ada dalam legenda negeri para dewa.
Siapa sangka Kuil Gantung tidak melayang di langit, malah terkubur di bawah tanah? Ning Que menatap puncak gunung megah yang menyembunyikan tubuh raksasanya di bawah permukaan bumi di kejauhan, perasaan bingung memenuhi hatinya.
Tiba-tiba, di tebing curam sebelah barat daya yang sangat jauh, kabut pagi putih berjatuhan bagai air terjun. Kabut yang sedikit lembap ini lebih berat daripada udara, perlahan-lahan mengalir dari tepi jurang menuju dasar lubang raksasa, membentuk semacam air terjun putih.
Lubang raksasa itu memang sudah lembab dan berkabut, kini bergabung dengan kabut pagi dari permukaan tanah hingga menjadi hamparan putih tak bertepi. Kabut tebal menyelimuti lereng bawah gunung megah itu hingga tak terlihat sama sekali, seolah menghilang. Dari kereta kuda hitam yang diparkir, pemandangan ini terlihat seperti pulau melayang di awan-awan. Kuil kuning di antara puncak-puncak pulau itu kadang samar-samar muncul dari balik kabut, bagaikan surga di tanah Buddha.
Ning Que menyaksikan pemandangan menakjubkan yang menggetarkan jiwa ini sambil berkata heran, "Barulah sekarang aku paham asal-usul nama Kuil Gantung."
Da Hei menundukkan kepala dan menendang tanah pelan-pelan, tak berani mengeluarkan suara sedikitpun. Perasaannya sangat cemas dan tegang, berpikir meskipun tempat suci agama Buddha ini misterius, tapi tidak sepadan dengan risiko sebesar ini.
Ning Que tidak menganggap ini petualangan berbahaya. Dengan ketajaman matanya, saat memandang puncak gunung di lubang langit yang jauh, ia hanya bisa melihat sekilas bentuk kuil-kuil kuning. Maka dari puncak gunung, kereta kuda hitam pasti terlihat sebesar butiran pasir hitam dari kejauhan, sama sekali tidak akan menarik perhatian biksu-biksu di Kuil Gantung.
Ia kembali ke bak truk, mengeluarkan benda berbentuk tabung besi dari barang bawaannya. Dengan sedikit tenaga, kedua tangannya menarik memanjangkan benda itu, lalu mendekatkannya ke mata kanannya untuk mengamati puncak gunung di kejauhan.
Tabung besi itu adalah teropong bintang hasil rancangannya, dibuat dengan hati-hati oleh Shixiong keempat dan keenam. Total dibuat dua buah, satu diberikan sebagai bentuk bakti pada mentornya, sedangkan satu lagi tentu ia bawa sendiri.
Saat Sang Guru pertama kali menggunakan cermin ini untuk mengamati bintang, beliau mengganti namanya menjadi teleskop berdasarkan efeknya. Ning Que belum tahu hal ini, tapi ia paham fungsi asli alat ini memang untuk melihat jarak jauh.
Kabut di lubang langit mengalir cepat, kuil-kuil kuning di gunung kadang terlihat kadang tersembunyi. Sesekali dunia di bawah lereng gunung bisa terlihat. Ning Que memegang teleskop, menyaksikan pemandangan yang diperbesar berkali-kali lipat dalam lingkaran pandangannya. Ia diam mematung menyaksikan biksu-biksu yang sedang melakukan ritual pagi di pelataran batu depan kuil.
Mulai ada angin yang menderu dari dasar lubang langit ke atas, lapisan awan tebal di lereng gunung banyak yang tersapu. Ning Que melihat pemandangan di bawah lereng gunung melalui teropong, dan terkejut menemukan bahwa di bawah lereng gunung raksasa ini ternyata terdapat berlapis-lapis sawah bertingkat yang tak terhitung jumlahnya. Dari warna tanaman di sawah, seharusnya itu adalah padi dingin yang sulit tumbuh bahkan di padang gurun. Kemudian, dia bahkan menemukan ada sungai di dasar lubang langit, serta pondok-pondok petani.
Ning Que memegang teropong dengan hening mengamati Kuil Gantung. Ekspresi di wajaknya semakin serius, kedua tangan yang menggenggam besi bundar semakin mengeras.
Berdasarkan gambar sesaat yang dilihatnya, dia menghitung secara sederhana bahwa di Kuil Gantung terdapat lebih dari seribu biksu. Di padang rumput luas di dasar lubang langit, setidaknya hidup lebih dari seratus ribu orang. Para petani berkulit gelap dengan pakaian compang-camping itu bertanggung jawab menyediakan kebutuhan hidup untuk Kuil Gantung di puncak gunung, dan pastinya juga harus menanggung banyak kerja paksa yang berat.
Kuil Gantung telah berada selama bertahun-tahun, mungkin selama itu pula para manusia biasa hidup di dasar kawah langit. Tak terhitung generasi yang hidup dalam kegelapan dan kelembapan bawah tanah, bekerja keras dan menjalani kehidupan tanpa keluh kesah demi mempertahankan eksistensi Kuil Gantung. Ning Que yakin, bahkan penganut Buddha paling taat sekalipun takkan sanggup menanggung siksaan seperti ini selamanya. Para biksu di Kuil Gantung pasti memiliki cara untuk memperbudak para petani layaknya hewan ternak. Dalam arti ini, para petani itu lebih mirip budak tani yang telah lama dihapuskan di wilayah tengah Tiongkok.
Dalam sekejap, berbagai gambaran muncul di benak Ning Que - budak pelarian dengan tulang belikat tertembus rantai besi, penista agama yang tewas di sawah beku, ratusan ribu manusia miskin bersujud di kaki gunung, hingga kehidupan mewah para biksu di kuil... Ia meletakkan teropong sambil menatap Kuil Gantung yang tersembunyi dalam kabut bak tanah Buddha, alisnya berkerut halus.
Sang Sang menyibak tirai gerbong, matanya juga tertumbuk pada pemandangan itu hingga tertegun tak bisa berkata-kata.
Ning Que menyodorkan teropong padanya, berkata, "Lihatlah sebentar lalu pergi, setidaknya kita tidak sia-sia datang ke Kuil Gantung."
……
……
Seandainya Ning Que seorang pemberani nan bijak, mungkin ia akan memanjat tebing curam untuk menyusup ke dunia bawah awan yang mengenaskan itu, menghasut para budak tani untuk memberontak dan meruntuhkan Kuil Gantung yang cacat bak sarang semut. Atau mungkin ia akan menyelinap masuk ke kuil untuk mencari harta karun Buddha yang terakumulasi selama ribuan tahun.
Tapi dia bukan orang seperti itu. Setelah mengamati Kuil Gantung, tanpa berpikir atau ragu, langsung menyuruh Da Hei membawa kereta kuda menjauhi jurang di tepi kawah, diam-diam bergerak ke arah berlawanan.
Harta karun memang menarik, tapi harus lihat apakah nyawa cukup untuk mengambilnya. Rasa ingin tahu semua orang punya. Jika dia masih Guru ke-13 Akademi yang polos seperti saat di Kuil Rotten Ke, pasti akan memaksa masuk ke Kuil Gantung. Lagipula biar pun ditangkap biksu, mereka takkan berani membunuhnya sembarangan. Tapi sekarang dia membawa Sang Sang, seantero dunia pun tak ada tempat berpijak, apalagi di tempat suci Buddhisme seperti Kuil Rotten Ke yang berniat membunuh Sang Sang?
Kereta kuda hitam meluncur sunyi. Setelah beberapa waktu, kembali ke titik awal keberangkatan mereka, hanya sedikit menyimpang, tepat melewati pohon Bodhi itu.
Ning Que menatap pohon Bodhi di luar jendela gerbong, berkata: "Itu pasti tempat Buddha mencapai parinibbana."
Sang Sang memandang pohon dengan batang abu-abu dan daun seperti bantal duduk ini. Heran bagaimana di musim gugur yang dingin ini, di padang gurun bisa ada pohon sebatang kara. Juga terkejut menyadari dia melihat tempat parinibbana Buddha yang tertulis dalam sutra.
Ning Que tersenyum: "Statusmu sekarang setara Buddha, tak perlu terlalu menghormatinya."
Setelah cahaya Buddha dari puncak Gunung Wa turun ke Kuil Rotten Ke, melalui bahaya hidup-mati sepanjang jalan, kami berdua sama sekali tak punya kesempatan membahas hal itu, atau mungkin tak ingin membicarakannya, namun mustahil tetap diam selamanya.
Sang Sang terdiam lama sekali, lalu berbisik, "Apakah aku benar-benar akan menghancurkan dunia ini?"
Ning Que mengingat Kuil Gantung yang dilihatnya sebelumnya, memikirkan kebenaran kejam yang ditebaknya, berkata, "Aku tidak tahu dan tak peduli. Tapi jika dunia memang seperti itu, rasanya tak masalah untuk dihancurkan."
