Antara hidup dan mati ada horor besar. Ketika kelangsungan dunia bergantung pada satu tubuh, kengeriannya tak terbayangkan. Sang Sang tetap diam setelah mendengar kata-kata Ning Que, entah sedang memikirkan apa.
Ning Que menyentuh dahinya, merasakan sedikit dingin tapi tak separah saat kambuh. Setelah berpikir sejenak, ia memakaikan mantel bulu pada Sang Sang dan menggendongnya turun dari kereta kuda hitam.
Keduanya menginjak tanah padang gurun yang mulai membeku, berjalan mendekati pohon Bodhi itu.
Memandang ke sekeliling, yang terlihat hanya kesepian. Beberapa pohon willow beku sudah lama meranggas, tiba-tiba terdengar jeritan burung menyayat hati dari kejauhan. Pohon Bodhi yang masih hijau segar tampak mencolok di tengah padang gurun.
"Ning Que dan Sang Sang telah belajar Buddhisme dan membaca kitab suci di Kuil Rotten Ke selama beberapa hari. Masuk ke pintu gerbang spiritual, mereka dengan jelas merasakan sisa-sisa energi Buddhisme di bawah pohon Bodhi. Energi itu sangat sedikit, memberikan kesan suram dan kuno."
"Di bawah pohon Bodhi terdapat beberapa cekungan kecil di tanah. Permukaannya sehalus cermin. Ajaibnya, baik daun-daun yang jatuh maupun debu selama bertahun-tahun tak meninggalkan jejak di sana."
"Ning Que menatap cekungan-cekungan itu. Dalam pikirannya, ia membayangkan gerakan tubuh manusia yang mungkin meninggalkan jejak seperti itu. Cekungan kecil di depan pastilah bekas siku yang menahan beban, sementara yang lebih besar di belakangnya adalah bekas tubuh yang tertekan ke tanah."
Dia berkata pada Sang Sang: "Konon Sang Buddha mencapai Nirwana dalam posisi miring dengan mata terpejam. Tampaknya legenda itu benar adanya."
Sang Sang tidak mengerti mengapa Ning Que membawanya melihat pohon Bodhi ini dan menyaksikan peninggalan Sang Buddha.
"Para praktisi Buddhisme di dunia fana semua ingin bisa bersembahyang di depan pohon Bodhi ini. Tanpa kita rencanakan, justru kita yang sampai di sini. Jika memang ada yang disebut takdir, inilah peruntungan kita."
Ning Que melanjutkan: "Belajar Buddhisme baik untuk kondisi tubuhmu. Bahkan jika hanya mengobati gejala, kita harus teruskan. Sisa energi Buddhisme di pohon Bodhi ini pasti membantumu dalam spiritual cultivation."
Sang Sang yang lemah bersandar di dadanya: "Ke mana kita akan pergi setelah ini?"
Ning Que menjawab tegas: "Tentu kembali ke Akademi."
“Tubuh Sang Sang menciut, tampak gelisah, berkata: 'Tapi aku sangat khawatir.'”
Ning Que mengerutkan keningnya sedikit bertanya: “Kau khawatir tentang apa?”
“Akademi ingin mengobati penyakitku, tapi jika penyakitku benar-benar tanda yang ditinggalkan Raja Kematian, bagaimana mungkin bisa sembuh? Aku bisa merasakan, sisa-sisa sifat Buddhisme di bawah pohon Bodhi ini tak membantuku sama sekali.”
Sang Sang berkata dengan sedih: “Pernahkah kau berpikir, jika sampai akhir akademi tak bisa menyembuhkanku, dunia akan segera hancur karena aku, lalu apa yang harus kita lakukan?”
Ning Que hening sejenak lalu berkata: “Sudah kukatakan, aku tak peduli.”
Sang Sang berbisik: “Tapi apa Sang Guru dan shixiong-shixiong juga akan tak peduli sepertimu?”
Ning Que diam, tak tahu bagaimana menjawab. Ia sangat paham Guru dan dua shixiong memang ingin menyembuhkan Sang Sang, tapi jika benar tak bisa, apakah mereka akan hanya berdiam melihat invasi dunia bawah?
Sang Sang mengangkat kepala, menatapnya serius: “Ning Que, pernahkah kau berpikir... lebih baik kita bunuh diri saja?”
Ning Que menepuk-nepuk punggungnya: “Jika ini cerita sedih dari buku, mungkin memang akan berakhir seperti itu. Tapi seperti pernah kukatakan, ini bukan cerita dari buku. Aku tak suka membaca, tak ingin mati, apalagi melihatmu mati.”
Sang Sang berkata pilu: “Tapi kita tak punya masa depan lagi.”
Invasi dari dunia bawah mewakili kedatangan malam abadi, mewakili kehancuran dunia fana. Anak perempuan Raja Kematian tentu menjadi musuh seluruh umat manusia. Bahkan akademi atau Kekaisaran Tang pun tak mungkin selamanya berdiri di sisi yang berlawanan dengan seluruh dunia fana. Ini berarti, sebesar apapun dunia ini, tak akan ada lagi tempat bagi mereka.
Ning Que terdiam lama sebelum berkata: "Aku telah membaca Jilid Ming Kitab Langit, juga melihat catatan yang ditinggalkan Buddha. Aku tahu Buddha telah melihat masa depan dunia fana. Karena itu dia membangun Kuil Gantung, meninggalkan papan catur dan lonceng Ullambana untuk menghadapi invasi dari dunia bawah."
Sang Sang tak mengerti mengapa dia mengatakan semua ini.
Ning Que menatapnya: "Master Qishan pernah berkata, jika mencoba melihat masa depan walau sekilas santai, masa depan itu sendiri akan berubah. Dulu Buddha melihat masa depan, dia telah mempersiapkan segalanya. Maka masa depan yang dia lihat tentu sangat berbeda dengan masa depan sebenarnya."
Sang Sang bertanya: "Maksudmu masa depan tak terelakkan, jadi kita tak perlu khawatir?"
Ning Que menjawab: "Masa depan dan kematian sebenarnya mirip. Jika sudah ditakdirkan, kekhawatiran tak ada artinya. Jika bisa diubah, kita malah lebih tak perlu khawatir, cukup berusaha mengubahnya."
Sang Sang berkata: "Aku mengerti. Kalimat ini sangat bermakna."
Ning Que menyambung: "Walau kadang aku bisa mengucapkan kata-kata bijak, kalimat ini sebenarnya bukan dariku. Ini perkataan almarhum guru kami, karena itu aku yakin sepenuhnya."
"Lalu dia menatap mata Sang Sang, berkata: 'Mungkin seluruh dunia tak akan mengizinkan kami hidup lagi, kami tetap harus kembali ke akademi. Karena jika ini adalah kepercayaan terakhir, tentu harus diserahkan kepada mentor.'"
"Wajah pucat Sang Sang menampakkan senyuman tipis, ia mengangguk."
"Ning Que tersenyum berkata: 'Setiap saat bisa mati, besok mungkin hari terakhir. Sebenarnya bukan hal buruk, setidaknya mendesak kita melakukan banyak hal yang dulu ingin dilakukan tapi tak berani.'"
"Sang Sang memandangnya dengan tenang, memberanikan diri berkata: 'Aku ingin punya anak denganmu.'"
"Ning Que tertegun, lalu menghela napas getir: 'Punya anak butuh waktu lama, adakah yang ingin dilakukan sekarang?'"
"Sang Sang bertanya: 'Apa yang kau inginkan sekarang?'"
"Ning Que menggandengnya ke depan pohon Bodhi, mengeluarkan kepala panah yang tajam. Di pohon yang dianggap simbol sakral tak tersentuh oleh pengikut agama Buddha ini, ia mengukir barisan tulisan kecil."
"'Musim gugur Tianqi tahun ke-16, Ning Que dari akademi bersama istri Sang Sang putri Raja Kematian, mengunjungi tempat ini.'"
……
……
"Kereta kuda hitam berjalan menyendiri di padang gurun yang dingin. Karena hamparan gurun tak bertepi, kereta yang sebenarnya bergerak cepat itu terlihat seperti perlahan merayap di atas kertas berwarna hitam dan abu."
Ning Que dan Sang Sang pernah hidup di padang gurun, tak asing dengan kesuraman dan kehampaan ini. Mereka sangat beradaptasi. Mereka tahu, bahkan di padang gurun utara wilayah tengah sekalipun, jika hoki buruk, bisa saja tak melihat seorang manusia pun selama sepuluh hari setengah bulan. Apalagi di pedalaman padang gurun Barat Jauh yang jauh lebih angker ini.
Tapi dia tak menyangka, tepat saat kereta kuda meninggalkan pohon Bodhi sekitar puluhan li, tiba-tiba muncul seorang manusia di padang rumput di depan. Itu jenis orang yang paling tak ingin dia temui saat ini.
Seorang biksu tua dengan wajah keriput menghitam, jubah lusuh, dan tubuh penuh debu.
Dalam pengembaraan di dunia fana, tiga jenis manusia yang paling harus diwaspadai adalah biksu, Taoist, dan wanita. Sementara padang belantara ini tak jauh dari Kuil Gantung. Dari sudut mana pun, pasti ada hubungan antara biksu tua ini dengan Kuil Gantung. Ekspresi Ning Que sedikit kaku.
Memandang kereta kuda hitam yang perlahan berhenti di depan puluhan zhang, kerutan di wajah biksu tua itu berangsur menghilang. Bebatuan kecil di balik kulit hitamnya berdeburan jatuh. Pupil matanya yang tenang memancarkan welas asih.
Biksu tua itu melantunkan mantra Buddha, berkata: "Siapa sangka, Putri Raja Kematian dan Guru ke-13 Akademi ternyata datang ke Kuil Gantung. Pantas saja sekeras apa pun pencarian di dunia fana, jejak kalian tak pernah ditemukan."
Di depan kereta kuda hitam tergantung tirai hijau pekat. Suara biksu tua dari padang belantara itu bocorin tirai masuk. Ning Que mendengarkan dalam hening, menunduk mempersiapkan diri. Hanya gerakannya sedikit terhenti.
“Karena dari perkataan biksu tua ini, aku mendengar bahwa dunia fana telah lama mencari aku dan Sang Sang, padahal kami baru saja kabur dari Kuil Rotten Ke, mengapa bisa mengguncang seluruh dunia?”
Biksu tua itu perlahan mengangkat telapak tangan kanan, menyusun telapak tangan di depan dada, memikirkan suatu kemungkinan, sorot mata penuh welas asihnya semakin pekat, lalu berucap dengan kagum: “Rupanya benar Shixiong Qishan yang mengantarmu ke sini, mana papan caturnya?”
“Jika kami menyerahkan papan catur Buddha, maukah kau melepas kami?”
Ning Que menatap tirai hijau di depannya, suaranya datar tanpa gejolak emosi, namun wajahnya tiba-tiba memucat, tubuhnya mulai gemetar hebat, seragam akademi hitamnya yang sudah robek semakin tercabik-cabik.
Sang Sang tahu dia terluka, sangat khawatir, namun erat mengepit bibirnya, tak bersuara, menyusutkan diri ke sudut gerbong, lalu menutupi tubuhnya dengan selimut.
Biksu tua itu menghela napas berkata: “Guru ke-13 Akademi benar seperti kabar yang beredar, jagonya bertarung di dunia fana. Meski tahu manusia dan iblis berbeda jalan, tetap berusaha mengacaukan pikiranku, tapi...”
Ucapan terhenti tiba-tiba. Ekspresi biksu tua itu mendadak kaku, merasakan dua makna jimat yang luar biasa tajam dan kuat, yang tanpa disadari telah menyelinap di hadapannya, lalu mulai membelah angin musim gugur yang dingin!
Di dalam gerbong kereta kuda hitam, selimut yang menutupi tubuh Sang Sang terlihat penuh dengan celah-celah tipis. Setelah diamati lebih seksama, setiap celah sebenarnya terdiri dari dua garis sobekan yang saling menempel rapat, kapas mulai menyembul keluar dari lubang-lubang tersebut.
Ning Que terlihat pucat, seluruh tubuhnya gemetar. Jarinya bergerak lambat dan susah payah di udara depan tubuhnya, seolah ujung jarinya menggantung gunung berat. Seragam akademi hitamnya terkoyak menjadi sobekan-sobekan kain oleh makna jimat yang merembes, tirai gerbong hijau terbelah menjadi tiga bagian dan perlahan melayang jatuh.
Biksu tua itu mengerutkan kening, duduk bersila dengan telapak tangan menyatu di dada yang sedikit dimiringkan. Nafas Buddha yang murni dan dalam tiba-tiba muncul, membentuk kubah cahaya yang melindungi tubuhnya.
Di dalam kereta kuda hitam yang berjarak puluhan zhang.
Ning Que menarik kembali jarinya, mengarahkan panah besi dengan jari tengah dan telunjuk mencengkeram tali busur yang kencang. Saat dilepaskan, terdengar suara "bruk" pendek saat ujung panah melesat menciptakan arus udara putih yang kemudian lenyap seketika!
Pada tirai hijau yang sedang jatuh, muncul cap hitam pekat. Kain hijau di sekitar cap perlahan terurai seperti serbuk sari yang beterbangan, meninggalkan lubang panah yang bulat sempurna.
Tirai hijau pekat masih melayang jatuh, lubang panah di atasnya mulai terbentuk, kemudian seketika setelahnya, hanya terdengar suara srr yang tajam, siluet Ning Que merobek Tirai Hijau, melompat keluar dari kereta kuda secepat kilat, menyambar ke arah biksu tua yang berjarak puluhan zhang!
Dua makna jimat yang sangat mematikan di udara padang gurun itu tentu adalah dua karakter Ning Que. Ini adalah jimat dewanya yang paling kuat. Di Kuil Rotten Ke, bahkan Qinian dan Ye Su pun tak bisa menembusnya dalam waktu singkat. Namun pertapa berwajah gelap dan tua itu, entah dari mana asalnya, ternyata bisa menahan sementara dengan napas Buddha.
Meski begitu, di bawah kekuatan pemotongan mengerikan dari dua karakter itu, biksu tua bersila itu menggerakkan pikiran, melawan dengan napas Buddha, tubuhnya yang penuh debu dan butiran pasir seolah terbelenggu di tempat oleh dua karakter.
Dalam situasi seperti ini, bagaimana mungkin biksu tua itu menghindari Yuan Shisan Jian yang dahsyat?
Biksu tua itu paham dirinya tak bisa menghindari panah besi Ning Que. Tepat ketika dia merasakan aura aneh dari kereta kuda hitam di kejauhan, dia sudah mengambil tindakan pencegahan.
Telapak tangan kiri biksu tua yang selama ini diam di lututnya tiba-tiba memancarkan kilau keemasan, seolah berubah menjadi telapak tangan Buddha yang terbuat dari emas murni!
Dalam sekejap, biksu tua itu menghancurkan angin musim gugur dan mengangkat telapak tangan kiri keemasannya. Tampak lambat namun sebenarnya sangat cepat, dia menahannya di depan dada. Tepat pada saat itu, panah besi telah tiba!
Kepala panah yang tajam membawa kekuatan dahsyat, menembus telapak tangan kiri Biksu tua yang seperti jade dan emas!
Hanya terdengar dentingan keras, telapak tangan kiri Biksu tua yang seperti emas hancur berkeping-keping. Bekas patahannya tak berdarah dan berdaging, memancarkan kilau keemasan, berpencar di padang gurun bagai debu emas.
Panah besi menghancurkan telapak tangan emas sang Biksu, tak berhenti di situ. Melesat miring ke atas, Ssss! Menembus bahu kiri Biksu tua, membawa bunga darah dan seluruh pundaknya, berubah menjadi aliran cahaya yang menghilang di kejauhan.
Biksu tua terluka parah, wajahnya mendadak pucat. Namun tak ada ketakutan di rautnya, justru sangat tenang. Dada dan perutnya mengempis, menghirup seluruh udara di depannya, lalu bibir keringnya perlahan terbuka.
Tapi di saat itu juga, siluet Ning Que telah tiba secepat kilat mengikuti panah.
Kaki kanannya menginjak bumi dengan keras, menggetarkan debu dan serpihan es. Pinggangnya mengerahkan tenaga, pisau tajam di tangannya Bruk! Menusuk perut sang Biksu. Qi megah mengalir melalui pisau dan tiba-tiba meledak!
Wah-wah! Bagai hujan deras yang tumpah dari kegalauan. Di bawah kecenderungan pedang dan kekuatan dahsyat Qi megah, tubuh Biksu tua berubah menjadi gumpalan-gumpalan darah dan daging yang beterbangan.
Sesaat kemudian, gumpalan-gumpalan itu jatuh dari langit, mendarat di padang gurun yang keras. Plak-plak! Suara beruntun bagai hujan deras dari awan gelap yang akhirnya sampai ke bumi.
Ning Que menyarungkan pisau, mengeluarkan jimat api dari lengan bajunya, melemparkannya ke tanah, lalu melesat kembali ke kereta kuda hitam tanpa menoleh sedikit pun—menyisakan daging dan darah yang mulai dilalap jimat api.
Kereta kuda hitam kembali melaju, menghilang di kejauhan padang gurun.
Api menjilat-jilat di padang pasir. Potongan daging biksu tua itu mengering lalu menjadi abu. Puluhan gagak hitam berputar-putar mengendus aroma pembakaran, menguak pilu penuh kekecewaan.
……
……
Di dalam kereta kuda hitam.
Wajah Sang Sang pucat pasi: "Siapa itu?"
"Tak tahu. Yang pasti dia biksu pertapa tingkat tinggi. Bukan sembarang biksu Kuil Gantung—minimal setara Master Baoshu. Jika tidak, dua karakter jimatku sudah membunuhnya."
Ning Que mengendalikan Da Hei ke arah tenggara. Ia menerima handuk dari Sang Sang, mengusap darah di wajahnya. Setelah hening sejenak: "Andai dia sempat bersiap, sulit bagiku membunuhnya."
Sang Sang berkata: "Tak kenal siapa-siapa, tapi sekuat itu... Kau langsung membunuhnya?"
Ning Que membersihkan darah di pisau tajamnya dengan cermat: "Seluruh dunia ingin membunuh kita. Mulai sekarang, siapa pun yang menghalangi—akan kubunuh."
