Pisau tajam berlumuran darah yang telah dibersihkan hingga berkilau, karena warnanya yang gelap tidak seputih salju melainkan seperti batu licin, Ning Que menyarungkan pisau dan menatap keluar jendela ke pemandangan padang gurun yang terlempar mundur dengan cepat.
Dengan kecepatan mengerikan kereta kuda hitam, sebelumnya dia bisa langsung melarikan diri, Biksu tua pertapa itu sama sekali tidak bisa menghalangi, namun sang Biksu bisa memberi peringatan ke Kuil Gantung, sehingga dia memilih turun tangan.
Seperti yang dikatakannya pada Sang Sang, pastilah Biksu tua pertapa itu bukan orang biasa di Kuil Gantung, terutama telapak tangan bersinar emas itu yang jelas merupakan metode kultivasi kuat agama Buddha, kekuatan sebenarnya pasti lebih dahsyat dari yang ditunjukkan dalam pertarungan.
Hanya saja Biksu tua itu telah bertahun-tahun berkultivasi Buddha di Kuil Gantung, Dharma yang mendalam, keadaan meditasinya sangat indah, namun tampaknya belum pernah mengalami pertempuran sesungguhnya, tidak menyangka Ning Que tiba-tiba menyerang saat mereka masih berdialog, dan langsung mengeluarkan tiga jurus terkuat bagai petir, terkejut dan akhirnya kalah mengenaskan hingga tewas.
Mengingat kembali pertempuran sengit yang berakhir sekejap ini, Ning Que semakin yakin kebenaran perkataan Yeh Hongyu dulu, bahwa praktisi kultivasi di dunia ini benar-benar hanya tahu kultivasi, tidak tahu cara bertarung.
Angin menerobos masuk melalui celah kecil jendela gerbong, mengeluarkan suara melengking menyayat hati, Kuda hitam besar menarik gerbong melesat cepat dalam kesunyian di padang gurun, mengikuti arah yang ditunjuk Ning Que sebelumnya, berlari kencang ke tenggara.
Menatap padang rumput gersang di luar jendela gerbong kereta, Ning Que menghitung jarak dalam hati sesuai hasil perhitungan sebelumnya. Ia mengetuk bak truk yang keras sebagai isyarat agar Da Hei berhenti, lalu melompat turun dari kereta kuda menuju pedalaman padang gurun.
Tak tahu berapa lama, dia kembali sambil menggenggam panah besi hitam. Pada kepala panah masih menempel noda darah yang telah membeku - persis panah yang sebelumnya melukai biksu tua pertapa itu.
Dari 13 panah besi di kotak panah Kuil Rotten Ke, beberapa telah terpakai. Kini di pedalaman padang gurun yang penuh bahaya mematikan, setiap panah menjadi sangat berharga baginya.
……
……
Dalam kawah raksasa tersembunyi di bawah tanah, kabut masih menggumpal. Kuil kuning di antara puncak-puncak gunung tampak samar, menciptakan suasana tenang dan damai. Tiba-tiba terdengar mantra Buddha yang tenang dan jauh dari salah satu kuil.
Beberapa waktu kemudian, puluhan biksu pertapa berbaju merah tua merayap naik ke permukaan melalui jalan batu curam di tebing jurang. Wajah para biksu itu datar bagai batu, tanpa ekspresi.
Biksu yang memimpin mengenakan jubah berbeda dari yang lain - dialah Qimei, Sang Pemimpin Kuil Gantung. Ia menyipitkan mata memandang padang gurun tandus sambil mengerutkan alis tipis.
Suara mantra Buddha dari Kuil Gantung sebelumnya berasal dari Pemimpin Spiritual tertinggi kuil tersebut. Sang Pemimpin Spiritual merasa gelisah dalam meditasinya, memerintahkan pasukan biksu dari Balai Venerable untuk mencari di pedalaman padang gurun. Meski Tujuh Permata menjabat sebagai kepala Balai Venerable, ia harus turun tangan langsung. Ia memahami alasan kegelisahan Sang Pemimpin Spiritual.
Ahli Kitab Suci Kuil Gantung, karena melanggar pantangan biara dan terlibat masalah dengan anak haramnya yang tak berguna, dihukum tiga tahun lalu untuk bertapa di padang gurun. Menurut perhitungan waktu, masa hukumannya telah berakhir hari ini. Namun tak seorang pun melihat kedatangannya kembali.
Tujuh Permata memimpin pasukan pertapa mengikuti petunjuk spiritual Sang Pemimpin Spiritual, menyusuri pedalaman padang gurun hingga senja hari ketika langit memerah. Akhirnya mereka menemukan tumpukan abu itu.
Angin di padang gurun bertiup kencang, namun abu tersebut tak sepenuhnya tersapu. Sebab di dalamnya terdapat beberapa butir sarira yang tak bisa dimusnahkan oleh api apapun.
Menatap butiran sarira berwarna-warni di tangannya, Tujuh Permata diam membisu. Pasukan pertapa berbaju merah duduk bersila mengelilingi abu tersebut, mulai melantunkan Sutra Kelahiran Kembali dengan penuh khidmat.
Qimei menyerahkan beberapa butir abu manusia itu dengan ekspresi serius kepada seorang biksu untuk dijaga, lalu bersujud di depan abu tersebut. Ia memasukkan tangannya ke dalam abu dan mulai menyisir dengan sunyi, jari-jarinya yang seperti ranting batu bergerak perlahan di dalam abu jasad Ahli Kitab Suci, menyaring setiap sudut tanpa terlewat.
Sisa jasad Ahli Kitab Suci telah dibakar hingga transparan oleh jimat api. Selain beberapa partikel tulang, semuanya berubah menjadi abu putih halus. Secara logika, Qimei seharusnya tidak menemukan apapun. Namun seiring gerakan jarinya, raut wajahnya semakin tegang karena ujung jarinya merasakan aliran Qi megah yang dahsyat dan sulit dihilangkan dalam abu tersebut.
Qimei berdiri dan bergegas "Huo ran" kembali ke jalur yang dilaluinya. Baru sekarang ia teringat, saat melewati pohon Bodhi sebelumnya, ia merasa ada yang berbeda dengan pohon yang dilihatnya setiap hari selama puluhan tahun itu.
Ia mendekati pohon Bodhi, menatap barisan tulisan kecil yang terukir di kulit pohon abu-abu. Ekspresinya semakin dingin, bola matanya menyala oleh kemarahan bagai api Raja Kematian.
"Tahun ke-16 Tianqi, Ning Que dari akademi bersama sang istri putri Raja Kematian Sang Sang mengunjungi tempat ini."
Mengapa 16 tahun? Qimei agak bingung. Dengan lengan baju biarawan, ia menyapu permukaan padang gurun hingga butiran pasir berhamburan, memperlihatkan jejak roda gerbong yang samar.
Mengikuti jejak roda gerbong ini sejauh puluhan zhang, kemudian jejak samar itu sepenuhnya menghilang di permukaan padang gurun. Ia menatap ke kejauhan, menebak ke mana kereta kuda hitam itu menuju.
Senja menjelang, dunia di dalam kawah langit telah memasuki malam panjang lebih awal. Di puncak tertinggi antara tebing-tebing raksasa, cahaya matahari terbenam terakhir masih terlihat di kuil kuning. Bunyi lonceng yang jauh bergema dari kuil itu, kemudian merambat turun menyusuri lereng gunung. Ribuan kuil kuning serentak membunyikan loncengnya.
Bunyi Lonceng Kuil Gantung meninggalkan dunia bawah tanah yang hening, menyebar ke permukaan tanah yang suram, lalu bergema ke segala penjuru. Tak butuh waktu lama sebelum seluruh dunia fana mengetahui bahwa putri Raja Kematian masih hidup, sedang melarikan diri bersama Ning Que dari akademi di padang gurun Barat Jauh.
……
……
Di pedalaman padang gurun, di samping sumur miring yang telah ditinggalkan ribuan tahun, berhenti sebuah kereta kuda hitam. Sejenak kemudian, Ning Que keluar dari kedalaman sumur yang ditinggalkan, membawa kantong air yang penuh. Entah cara apa yang digunakannya, ia berhasil menemukan air jernih di sumur yang telah lama mati.
Malam selalu dingin. Untuk menghindari deteksi, Ning Que tidak menyalakan api unggun. Sebagai gantinya, ia meletakkan beberapa jimat api di baskom tembaga dalam gerbong. Cara mewah seperti ini memaksanya menghitung pemakaian Kertas Fu dengan cermat, meski tenaga spiritualnya berlimpah, demi memastikan ia dan Sang Sang bisa keluar dari padang gurun.
Setelah menyantap bekal sederhana dengan air dingin, Ning Que mulai memasak bubur beras untuk Sang Sang. Sambil menunggu air mendidih, dia menyusun peralatan. Mengingat perjalanan ke depan yang sulit, perlengkapan tentu menjadi hal terpenting.
Sebagai ahli bertahan hidup, selama bertahun-tahun dia menyimpan banyak jimat. Namun jimat-jimat awal yang dibuat saat level meditasinya masih rendah, sudah tak bisa dipakai dalam pertempuran level sekarang. Hanya tersisa dua puluh lebih Kertas Fu yang masih layak pakai, sementara panah besi di kotak panah juga tinggal sedikit.
