Saat proses pembersihan, Ning Que melihat papan catur itu. Setelah terdiam sejenak, dia melemparkannya ke sudut lalu mengangkat payung Da Hei. Tak tahan ia menggelengkan kepala.
Dibandingkan penampilannya belasan tahun lalu, payung Da Hei kini mengalami perubahan drastis. Lapisan kotoran berminyak di permukaannya telah hilang, memperlihatkan kain hitam tipis yang nyaris tembus pandang. Beberapa bagian tepinya bahkan sobek, terlihat sangat mengenaskan.
Payung yang dulu tak tergoyahkan dan bisa menahan semua serangan di dunia fana ini, kini berubah seperti ini. Membayangkan betapa mengerikannya kekuatan cahaya Buddha di Kuil Rotten Ke.
Ning Que melanjutkan pekerjaannya. Panah besi, Kertas Fu, dan kepala panah cadangan dikategorikan berbeda-beda lalu diletakkan di tempat yang mudah dijangkau. Lalu ia menyingkap lantai gerbong, menghitung persediaan bekal, batu energi untuk mengaktifkan formasi kereta kuda, serta akar-akaran dan buah kuning makanan kuda Da Hei yang tersimpan di dalamnya.
Berdasarkan jumlah saat ini, seharusnya bisa menjamin perjalanan dari padang gurun kembali ke akademi. Meski bekal tak cukup, dia tak perlu khawatir tak bisa menemukan makanan di padang gurun. Mencari sumber air pun bukan hal sulit baginya. Jika benar-benar tak ada cara, paling-paling menghabiskan kekuatan pikiran untuk menulis beberapa lembar jimat air tambahan.
Kertas Fu di dalam baskom tembaga telah lama menghilang, berubah menjadi api kuning yang hangat.
Ini adalah jimat api yang ditulis Ning Que lama sekali. Kelihatannya hebat, tapi sebenarnya baik suhu api maupun durasi bertahannya sangat biasa. Di panci kecil di atas baskom tembaga, air baru saja mendidih. Butir nasi berguling-guling dalam air, enggan memberikan sedikit warna pun sampai matang. Masih belum jelas berapa lama lagi yang dibutuhkan.
Ning Que turun dari kereta kuda sambil membawa sebatang ginseng tanah. Dia memanggil Da Hei yang sedang berjaga perimeter ratusan zhang jauhnya. Sambil membelai surai di leher kuda hitam itu, dia teringat gambaran hidup mati bersama di Kuil Rotten Ke. Terharu, dia berkata: "Mulai sekarang, selama aku punya sepotong daging, kau akan mendapat seteguk kuah."
Setelah mengucapkan kalimat itu, dia menyodokkan ginseng tanah ke mulut Da Hei, lalu menepuk-nepuk kepalanya.
Da Hei mengunyah dan menelan ginseng itu dengan suara huh-huh. Masih belum puas, dia mengangkat kepalanya dan menatap Ning Que dengan pandangan memelas, sambil terus menggerakkan mulutnya berbunyi kecap.
Artinya sangat jelas, meski Tuanmu tak pernah tahu malu, saat ada daging hanya memberiku kuah, tapi sekarang kau cuma memberiku sebatang ginseng tipis ini, mana bisa kenyang? Harus kau tahu, hari ini aku ketakutan oleh lubang langit aneh dan kuil mengerikan itu sampai hunpoku hampir tercerai, menggendong kalian berlari lebih dari 300 li, tak mengerti prinsip universal 'pekerja lapar tak bisa bekerja'?
Ning Que merasa malu, berkata: "Besok pasti akan carikan daging untukmu, hari ini sementara begini dulu."
Kuda hitam Da Hei menggelengkan kepalanya, tampak kesal, namun lebih banyak pasrah.
……
……
Bubur beras di panci sudah matang, mengeluarkan aroma hio samar. Ning Que menyangga Sang Sang untuk duduk, menyuapinya bubur sambil berkata: "Ada obat dalam bubur ini, curian dari si jenius tolol itu, jangan sampai dia tahu."
Sang Sang malu-malu melirik ke luar gerbong, menahan senyum sambil menunduk makan bubur. Setelah menghabiskan setengah mangkok, kondisinya agak membaik. Mengingat Ning Que juga terluka, dia berkata: "Kau juga makan."
Ning Que menjawab: "Aku sudah makan."
Sang Sang membalas: "Makan bekal dengan air dingin, mana enak."
Ning Que berkata: "Setelah sampai di Kota Wei hidup baru membaik. Ingat waktu di Gunung Min, bisa makan bekal saja sudah syukur, jangan khawatirkan aku tak terbiasa."
Dalam hati Sang Sang berpikir: Dari hemat ke boros mudah, dari boros ke hemat sulit. Sekarang makan bekal pasti tak seenak waktu kecil dulu. Tapi tahu sifat Ning Que, dia tak memaksa lagi, hanya bertekad dalam hati harus cepat sembuh.
"Bubur beras dalam panci masih mendidik, mengeluarkan suara bruk-bruk, kabut panas mengepul, suasana di dalam gerbong kereta sangat hangat, hanya payung Da Hei dan papan catur di sudut yang seolah memancarkan hawa dingin."
"Papan catur yang tampak biasa itu tak lain adalah peninggalan Buddha. Ning Que tak mengerti, seharusnya kereta kuda yang berada di dalam papan catur, mengapa justru papan catur yang muncul di dalam kereta kuda."
"Kini kami tahu berada di pedalaman padang gurun barat, lokasi sudah pasti, tapi tak tahu sudah berapa hari sejak peristiwa di Kuil Rotten Ke."
Dia berkata: "Biksu tua bilang dunia sudah lama mencari kami, rupanya papan catur masih berfungsi. Kami hanya melintasi jalan setapak di gunung sekejap mata, mungkin di dunia nyata waktu telah berlalu cukup lama. Meski masih musim gugur, kurasa sekarang setidaknya sudah lebih dari sepuluh hari."
Sang Sang merasa perhitungannya masuk akal. Mengingat cahaya Buddha di Kuil Rotten Ke, hatinya masih berdebar. Dia bertanya tentang keributan sebelum masuk papan catur: "Kau tebak yang menghancurkan kuil saat itu pasti Guru Pertama dan Guru Kedua. Bagaimana nasib mereka? Jangan-jangan ada masalah."
Ning Que menjawab: "Jangan khawatir. Hanya dua orang di dunia ini yang sanggup mengalahkan kedua kakak seniorku sekaligus. Tapi mereka takut memancing kemarahan Guru, pasti tak berani bertindak."
Dua orang yang dimaksud tak lain adalah Guru Utama Kuil Penjagaan dan Pemimpin Spiritual Kuil Gantung.
"Justru aku lebih khawatir dengan Master Qishan."
Ning Que memikirkan biksu senior Buddhisme yang berbudi luhur itu, mengingat adegan ketika Master membuka papan catur untuk mengantarkan mereka pergi, sambil mengerutkan alis berkata: "Kondisi tubuh Master memang sudah lemah sebelumnya. Setelah menggunakan mantra suci untuk membantuku melawan Qinian, lalu memaksa membalikkan papan catur, aku benar-benar tidak tahu apakah beliau bisa bertahan."
Sang Sang yang mendengarnya juga merasa khawatir. Ia mengambil sebuah bidak hitam dari pinggangnya dan menatapnya dengan khayal.
Ning Que tahu ini adalah bidak hitam yang diletakkan Sang Sang di papan catur saat permainan terakhir dari Tiga permainan catur di Gunung Wa. Dengan suara rendah ia berkata: "Aku punya firasat buruk. Simpanlah bidak ini sebagai kenangan."
Sang Sang mengangguk, mengepalkan tangan erat-erat menggenggam bidak hitam itu, lalu memandang papan catur sambil berkata: "Papan catur ini sudah tidak memiliki napas Buddha lagi, apakah sudah rusak?"
Ning Que menjawab: "Lagipula ini adalah peninggalan Buddha. Meski dunia dalam papan catur tidak bisa dibuka lagi, menyimpannya untuk dijual pun masih lebih baik daripada menguburkannya sembarangan."
Pemandangan malam semakin pekat, Da Hei sudah tertidur.
Kulitnya yang kasar dan tebal membuatnya sama sekali tidak peduli dengan angin dingin yang menderu di padang gurun malam hari. Cara tidurnya juga sangat berbeda dari kuda pada umumnya. Tidak menopang seluruh berat tubuh dengan empat kukunya, juga tidak berbaring seperti kuda tua yang lemah. Kepalanya miring bersandar pada gerbong, tubuhnya condong seperti orang mabuk. Lubang hidungnya berkedut halus mengendus aroma bubur beras yang mengepul dari celah jendela, tidurnya sangat nyenyak.
Kabut panas bubur beras memenuhi gerbong, ditambah Kertas Fu di baskom tembaga yang masih perlahan melepaskan panas. Udara terasa pengap dan sulit bernafas. Ning Que mengulurkan tangan mendorong celah jendela langit di atap gerbong terbuka sedikit.
Cahaya bintang keperakan menyusup masuk melalui celah itu. Menyinari tubuhnya dan Sang Sang, menyentuh permukaan segala benda, mengubah segalanya menjadi dunia perak yang paling mereka sukai.
Sang Sang meringkuk di pelukannya, tangan kanan mencengkeram ujung jubahnya. Matanya menatap langit malam di balik celah jendela. Ia menyadari bintang-bintang di padang gurun masih seterang dulu, namun merasa ada yang mengawasinya dari antara gemerlap bintang itu. Ketakutan yang membingungkan merayap, tangannya semakin erat menggenggam baju Ning Que.
Ning Que tidak tahu apa yang sedang ia pikirkan. Ia menunduk mencium dahinya, merasakan suhu dahi yang sedikit dingin namun jauh lebih baik dibanding saat kambuh.
Dia menengadah ke bintang-bintang di langit malam, tiba-tiba hatinya berdesir, mengulurkan jari menunjuk ke celah langit penuh bintang, menggerakkan ujung jari dengan lambat penuh kekhidmatan.
Sang Sang memperhatikan jejak gerakan ujung jarinya, memastikan itu bukan karakter DUA, bertanya tegang: "Jimat baru?"
Ning Que tertawa puas: "Mana mungkin jimat? Cuma menulis beberapa karakter, karya kaligrafi bernuansa kepedihan yang setidaknya masuk 10 besar karyaku. Menurutmu berapa nilai peraknya?"
Bak truk dipenuhi kilau perak palsu. Tulisan di udara yang ditulis dengan jari, sekalipun menyiratkan kepedihan dunia fana, tetaplah bayangan semu. Tak bisa diabadikan maka tak bernilai.
Sang Sang menggeleng penuh penyesalan: "Kalau benar-benar kembali ke akademi, di perjalanan pasti banyak bahaya. Tulisan ini tak bisa dijual, lebih baik fokus merenungkan jimat baru."
"Meski sudah mencapai Zhi Ming, tapi Guru sudah pergi ke kerajaan ilahi bersama si kakek pembualmu. Tanpa bimbingan, aku cuma setengah ahli jimat. Menciptakan satu Jimat Tak Tentu saja sudah membuktikan jeniusku. Mana mudah menciptakan yang kedua?"
Ning Que teringat perkataan sebelumnya Sang Sang, wajahnya berubah serius: "Sepanjang perjalanan, apapun bahayanya, kau dilarang menggunakan ritual sakti atau membuka payung Da Hei."
Sang Sang mengerti maksudnya, mengangguk pelan.
Jika ia menggunakan ritual sakti Xiling, kemungkinan besar akan kambuh lagi, atau meninggal atau menarik perhatian Raja Kematian. Jika ia membuka payung Da Hei, mungkin memicu perubahan situasi lain yang juga bisa menarik perhatian Raja Kematian atau Makhluk Agung Buddhisme dan Tao. Kedua skenario ini sama-sama berbahaya.
……
……
Saat subuh, Sang Sang masih tertidur. Ning Que sudah bangun. Ia melihat cuaca dan arah angin, memastikan hari ini adalah kebahagiaan untuk bepergian. Ia memukuli kuda Da Hei dengan tinju untuk membangunkannya, memaksanya segera akhir jalan.
Tapi kereta kuda hitam tak berjalan jauh sebelum bertemu musuh. Ini adalah pedalaman padang gurun yang sepi tak berpenghuni. Bahkan bertemu manusia saja sulit, apalagi bertemu musuh.
Satu-satunya penjelasan mungkin Langit Tak Berpelukan telah menemukan keberadaan Putri Raja Kematian. Langit yang tak berbentuk namun terus beroperasi mulai berusaha memusnahkannya.
Ini adalah padang rumput bergelombang lembut. Rumput kuning di sini telah diterpa angin dingin hingga rebah, mungkin mati atau menanti musim semi untuk bangkit kembali.
Puluhan kavaleri padang rumput berbaju kulit berjaga dengan hening di atas sebuah bukit, sesekali membujuk dengan lembut kuda perang kelelahan di bawahnya. Tampaknya mereka telah melalui perjalanan panjang untuk sampai ke sini.
Ning Que melirik pasukan kavaleri padang rumput itu. Tanpa mengamati detail baju zirah, dia langsung menduga asal-usul mereka - Di Barat Jauh, hanya suku dari Istana Raja Klan Kanan yang bisa memiliki pasukan kavaleri elit seperti ini.
Saat ini kereta kuda hitam berjarak sekitar 200 zhang dari pasukan kavaleri padang rumput Klan Kanan itu, masih di luar jangkauan panah. Dia sepenuhnya bisa memanfaatkan keunggulan kecepatan Da Hei, langsung menyerang dari samping tajam. Yakin bahwa meski keterampilan berkuda mereka sehebat apapun, mustahil bisa menyusulnya.
Namun pasukan kavaleri itu tersebar di padang rumput, garis serbuan mereka membentang panjang. Tampak tipis dan lemah, tapi sebenarnya sedang membentengi diri dari pelarian kereta kuda hitam. Jika Ning Que ingin kabur tanpa bertarung, dia harus berputar jauh dan berbelok tajam untuk menghindari padang rumput ini - tapi itu akan membuang terlalu banyak waktu.
Masalah paling krusial: Ning Que telah bertahun-tahun berurusan dengan perampok berkuda dan kavaleri padang rumput di gurun. Dia yakin pasukan penyekat akan terus berdatangan tak terputus. Jika dia terus berbelok setiap ketemu penyekat, dengan keterampilan berkuda dan taktik berburu lawan, hanya perlu beberapa kali manuver berulang untuk mengepung kereta kuda hitam di pedalaman padang gurun menggunakan kuantitas pasukan kavaleri yang besar - situasi itu sangat berbahaya.
Jadi Ning Que tidak menghindar, kereta kuda hitam itu tetap melaju perlahan menuju padang rumput, bahkan kecepatannya semakin meningkat. Roda baja menghancurkan batang rumput berlapis es tipis, menyemburkan lumpur ke mana-mana.
Seorang pemimpin kavaleri di atas padang rumput menyadari kereta hitam itu justru menerjang ke arah mereka. Ekspresinya tidak menunjukkan kegembiraan atau memandang rendah, malah menjadi sangat serius. Perlahan ia mencabut pisau melengkung di pinggangnya.
Baik Klan Kiri, Kanan, maupun Kemah Emas Pangeran, pedang kavaleri padang rumput dan perampok berkuda selalu berbentuk melengkung. Beberapa tahun lalu saat Ning Que profesional menebang kayu di Kota Wei, ia sudah sangat terbiasa menggunakan pisau melengkung semacam ini.
Karena pisau jenis ini sangat mudah digunakan untuk menebas kepala manusia.
Puluhan prajurit kavaleri padang rumput serentak mencabut pisau melengkung dari sarungnya, suara cenng-cenng berdentang di udara.
Saat kereta hitam berkecepatan tinggi mencapai dasar padang rumput dan seharusnya tak bisa lagi berbelok, sepuluh lebih prajurit berkuda muncul bisu di belakang sang pemimpin, mengarahkan panah ke kereta!
……
……
Bagi Ning Que, tak ada hal baru di padang gurun ini.
Ia bahkan lebih memahami taktik tempur kavaleri padang rumput dan perampok berkuda daripada Pasal Tiga Belas Bab Empat Belas Disiplin Militer Tang. Maka saat melihat pasukan panah yang sebelumnya bersembunyi di bawah padang rumput, ia sama sekali tidak terkejut, malah merasa bosan karena terlalu akrab dengan pola ini.
Senar busung berdengung, suara panah memecah udara bergema, belasan panah melukis garis lengkung di langit, meluncur dari padang rumput puluhan zhang jauhnya menuju kereta kuda hitam.
"Busur Huang Yang belasan buah masih mau main lempar parabola? Target kereta memang besar, tapi bukan begini caranya."
Ning Que melirik ke belakang, Sang Sang masih tertidur pulas, kedua tangan mungilnya mencengkeram ujung selimut erat-erat, alisnya mengerut sangat kencang, entah apa yang dilihatnya dalam mimpi.
Ia melompat keluar dari gerbong, mendarat di punggung kuda Da Hei. Kedua betisnya menjepit perut kuda dengan lembut.
Da Hei meringkik gembira, lalu menerjang ke depan sekuat tenaga!
Persis sebelumnya, sambungan antara rangka kereta dan gerbong telah dilepas Ning Que. Da Hei yang menerjang ke depan langsung terpisah dari gerbong. Gerbong yang kehilangan tenaga penggerak masih meluncur perlahan karena momentum.
Saat gerbong semakin melambat, suara plak-plak ringan bergema di dalam gerbong hitam. Jendela langit di atap, jendela samping, hingga pintu depan semuanya terkunci oleh mekanisme pegas.
Panah-panah yang dilemparkan kavaleri padang rumput akhirnya menghujam, menderu menyayat hati.
Lima enam anak panah tepat mengenai gerbong yang sedang berhenti perlahan. Tapi bagi gerbong baja tempaan murni ini, bidikan panah yang tampak mengerikan itu bahkan tak sebanding garukan gatal.
Anak panah menembus bak truk, lalu patah di tengah, jatuh melayang ke tanah seperti jerami kering yang mencoba menusuk batu, terlihat sangat konyol dan menyedihkan.
Bak truk hitam itu sangat tebal. Begitu tertutup rapat, suara dari luar nyaris tak terdengar. Panah-panah yang menancap di bak truk hanya menimbulkan denting halus, seperti burung yang mematuk-matok makanan.
Di dalam bak truk, Sang Sang masih tertidur pulas. Mendengar suara panah jatuh, ia menggerakkan lengannya kesal seolah ingin mengusir suara itu dari telinganya, lalu membalikkan badan dan melanjutkan tidur.
