Panah yang dilepaskan, ada yang jatuh di bak truk dan berubah menjadi jerami kering patah, ada yang mengarah ke kuda hitam Da Hei. Namun begitu Da Hei berlari kencang, pengaruh lereng padang rumput sama sekali tak berarti. Dalam sekejap ia berubah menjadi debu hitam yang melesat jauh meninggalkan anak-anak panah!
Pasukan kavaleri di padang rumput yang sedang bersiap menyerang ternganga takjub melihat pemandangan ini. Sang pemimpin meneriakkan perintah keras, membuat para prajurit tersadar. Mereka berteriak histeris mengacungkan pisau melengkung tajam, menerjang ke bawah. Namun baru berlusinan zhang, tiba-tiba mereka bubar - sebagian menyerbu ke arah debu hitam yang ditinggalkan Da Hei, lebih banyak lagi yang menyerbu bak truk hitam yang telah berhenti!
Harus diakui, keputusan yang dibuat pemimpin kavaleri dalam waktu sangat singkat itu sangat tepat. Gerbong yang terparkir di bawah padang rumput tak bisa bergerak, sepenuhnya menjadi sasaran empuk. Jika Ning Que tidak peduli, pasukan kavaleri padang rumput bisa membunuh semua orang di dalam gerbong dalam waktu singkat. Jika Ning Que khawatir akan nasib penghuni gerbong lalu berbalik arah, ia akan kehilangan keunggulan kecepatan maksimal dan pasti terjerat dalam pertempuran kacau - perang gerilya dengan taktik tembak-lari di padang terbuka memang merupakan metode bertarung andalan kavaleri padang rumput.
Namun di luar dugaan pemimpin kavaleri, Ning Que tidak berbalik untuk menyelamatkan Sang Sang di gerbong. Bahkan tanpa keraguan sedikitpun, ia terus menerjang ke atas padang rumput. Kuda hitam Da Hei berhasil menciptakan bayangan sisa hitam di atas rumput berembun putih, kecepatannya mencapai tingkat yang mengerikan.
Pemimpin kavaleri tiba-tiba merasa gelisah. Ia berteriak memerintahkan belasan anak buah di depan untuk menghadang kuda hitam itu dengan segala cara.
Dalam pikirannya, meski tidak bisa membunuh penunggang kuda hitam itu, asal bisa menahan orang ini sejenak, anak buah yang menyerbu gerbong pasti bisa menyelesaikan misi berat hari ini.
Ning Que menatap prajurit kavaleri yang semakin mendekat, merasakan angin dingin menyapu suhu di pipinya. Kedewasaan mentalnya semakin tenang. Tangan kanannya meraih hulu pedang yang menjulur dari pundaknya.
Kedua belah pihak sedang menyambar dengan kecepatan tinggi, pertemuan terjadi sangat cepat. Seorang kavaleri padang rumput di barisan terdepan mengayunkan pisau melengkung, wajahnya mengerikan dan berkerut, meneriakkan pekikan sambil menebas ke arahnya.
Suara nyaring yang ekstrem terdengar, kepala dan tubuh kavaleri padang rumput itu terpisah!
Kuda perang dengan tubuh tak berkepala di atasnya terus melaju kencang ke depan. Darah yang memancar dari rongga leher kavaleri itu seolah ingin mengubah langit menjadi merah!
Kuda perkasa yang ditunggangi kavaleri tak berkepala itu berpapasan dengan Da Hei, melanjutkan larian beberapa zhang sebelum mayatnya menghantam tanah. Saat itu juga, kepala yang melayang di udara jatuh tepat di samping tangan kavaleri yang telah tewas!
Suara nyaring yang terdengar sebelumnya sebenarnya adalah gabungan dua suara. Suara pertama berasal dari gesekan pisau tajam yang ditarik dari sarungnya, suara kedua adalah gesekan pisau tajam yang menebas tulang leher keras sang kavaleri. Kedua suara ini akhirnya menyatu menjadi satu suara tunggal, menunjukkan betapa cepatnya Ning Que menarik pisau dan memenggal kepala - seolah tak ada jeda sama sekali di antara kedua gerakan itu!
Da Hei bagai kilat hitam menerobos formasi serangan belasan kavaleri padang rumput. Pisau tajam di tangan Ning Que berkilauan seperti ratusan kilat hitam, terus-menerus menyambar di antara barisan kavaleri lalu menghilang!
Hanya dalam beberapa napas, kuda hitam Da Hei telah melintasi belasan kavaleri padang rumput. Dengusan kesakitan bergema beruntun saat para penunggang kuda itu—ada yang mencengkeram leher yang memuntahkan darah, ada yang menutupi dada yang terus mengucurkan darah—berjatuhan dari pelana dan menghantam permukaan padang rumput yang keras, mengeluarkan dentuman Braak! Braak!
Ning Que sama sekali tidak melirik para prajurit itu. Ia terus melesat menuju bagian atas padang rumput.
Kecepatan kuda hitamnya luar biasa, gerakan pedangnya pun demikian. Dalam sekejap, belasan kavaleri telah tercabik. Padang rumput yang berlumuran darah itu kontras dengan tubuh Ning Que dan Da Hei yang tetap bersih tanpa noda setetes pun!
Wajah pemimpin kavaleri di padang rumput itu mendadak pucat pasi.
Semalam ia sudah tahu musuhnya adalah praktisi kultivasi. Bukan kali ini saja ia menghadapi praktisi dari Yue Lun, bahkan pernah mengalahkan ahli tingkat Pemahaman Mendalam. Meski merasa sudah sangat waspada, siapa sangka musuh hari ini sama sekali berbeda dengan praktisi biasa yang hanya bisa mengendalikan pedang terbang dengan gaya kosong. Kali ini... sungguh mengerikan!
Teriakan perintah membahana. Belasan kavaleri membidik dan melepaskan anak panah. Tapi kecepatan Da Hei terlalu fantastis—hampir semua panah meleset. Beberapa panah yang nyaris mengenai kuda itu dengan mudah ditangkis oleh Ning Que dengan gerakan pedang santai.
Dalam sekejap, Ning Que mengendarai kuda hitam Da Hei menerjang ke padang rumput. Desiran angin pecah dari pisau tajamnya disusul suara percikan darah yang makin padat. Para pemanah tak sempat melakukan perlawanan sama sekali, berubah menjadi arwah-arwah di bawah pedang.
Pemimpin kavaleri baru saja mengangkat pisau melengkungnya ketika mendapati dadanya tertusuk pisau tajam abu-abu hitam. Pada momen itu, bahkan bisa merasakan hawa dingin dari pisau gaya Tang itu.
Terhempas dari kuda, ia menatap musuh yang sama sekali mengabaikannya. Pupil suramnya memancarkan ketakutan luar biasa, yang segera berubah menjadi kepuasan. Dalam hati berpikir: "Meski kau sekuat itu, tapi orang di gerbong pasti sudah mati. Apakah kau bisa menghidupkan orang mati?"
Kaki kanan pemimpin kavaleri masih tersangkut di sanggurdi. Kuda perang yang panik menyeretnya beberapa chi di tanah, mengguncang dadanya hingga darah muncrat deras. Gambar prajurit yang mengepung gerbong di padang rumput masuk ke pelupuk matanya. Wajahnya tiba-tiba memucat pasi, mengeluarkan rintihan penuh ketidakrelaan di detik terakhir sebelum ajal.
Ning Que mengendarai kuda hitam Da Hei menerobos padang rumput, dalam waktu singkat berhasil membunuh pemimpin kavaleri dan belasan pemanah berkuda. Alih-alih buru-buru kembali ke bawah padang untuk menyelamatkan Sang Sang, ia justru meliuk di antara mayat-mayat kavaleri sambil mengambil dua busur dan beberapa tabung panah, baru kemudian memutar kudanya.
……
……
Di bawah padang rumput, setidaknya lebih dari tiga puluh kavaleri sedang mengepung bak truk hitam.
Kereta kuda itu terpaku di tempatnya, tak bisa bergerak, bagaikan domba yang siap disembelih. Namun ketika pasukan kavaleri mencoba membongkar bak truk, mereka tertegun menyadari bahwa bukan hanya gagal merusaknya, bahkan pisau melengkung mereka tak mampu meninggalkan jejak sekecil apapun!
Barulah para kavaleri ini paham, bak truk ini sama sekali bukan domba jinak, melainkan seperti Kavaleri Berat Xuan dari Tang yang mengenakan zirah tebal - biarkan kau menebas sesukamu, tetap tak akan tembus!
Waktu terus berlalu, pasukan kavaleri yang mengepung semakin gelisah, bahkan mulai putus asa. Beberapa prajurit turun dari kuda sambil berteriak-teriak, mendekati roda kereta dan mulai menghujamkan pisau melengkung mereka.
Menurut logika mereka, meski badan kereta terbuat dari baja, roda pastilah hanya kayu berlapis besi. Dengan tenaga dan ketajaman pisau melengkung, pasti bisa memotong roda tersebut.
Jika bisa menebas roda gerbong, meskipun orang di dalam bak truk itu bisa selamat, setelahnya di padang gurun pasti tidak bisa bergerak sama sekali, pada akhirnya akan ditekan hingga mati oleh prajurit Istana Raja dan Master-Master Kuil Suci.
Namun para kavaleri padang rumput ini kembali putus asa, setelah menebas dengan gila-gilaan, mereka menemukan bahwa kereta kuda ini bahkan rodanya dari dalam hingga luar seluruhnya terbuat dari baja tempa!
Di tengah keputusasaan, timbul ketidakrelaan dan kebingungan yang mendalam: Kereta kuda dari baja tempa murni, bukankah lebih berat dari patung emas Buddhisme yang dipersembahkan di Istana Raja? Bagaimana mungkin kereta seberat ini bisa melintasi padang gurun, bahkan sebelumnya bisa melaju secepat itu!
Persis pada saat ini, seorang kavaleri melihat pertempuran di padang rumput telah berakhir. Menatap kilat hitam yang melesat dari atas padang rumput ke bawah, dia tak tahan mengeluarkan teriakan ketakutan, memicu keributan yang mulai merebak.
Seorang kavaleri senior berteriak keras, menyadari pasukannya mustahil mengalahkan musuh kuat. Dengan cepat dia memutuskan: mengirim dua penunggang kuda terbaik untuk meninggalkan pertempuran dan memberitahu pasukan utama kavaleri Istana Raja dengan segala cara, sementara sisanya dikerahkan untuk menyerbu musuh.
Menatap dua prajurit berkuda yang meninggalkan bak truk dan melesat cepat ke kejauhan, Ning Que menduga maksud lawannya. Ia mengambil busur yang sebelumnya dipungutnya dari samping kuda, memasang anak panah pada tali, lalu membidik dalam keheningan.
Busur kayu kotak Huang Yang—perlengkapan standar pasukan kavaleri pilihan padang rumput dan perampok berkuda tangguh. Inilah senjata yang dulu digunakan Ning Que saat membantai perampok kuda. Sebelum Yuan Shisan Jian muncul, busur jenis inilah yang selalu digunakannya.
Panah yang dikenalnya, lingkungan geografis yang tak asing, medan pertempuran yang familier, ditambah kemampuan Penebang Kayu Danau Shubi yang kini semakin mumpuni—pertarungan yang datang tiba-tiba ini mustahil berakhir dengan hasil lain.
Dua kali dentang tali busur bergema, disusul suara "plak" nyaring saat tali itu putus!
Dua kurir berkuda yang berlari ke arah berlawanan di padang rumput itu tersentak. Mayat dengan panah tertancap di jantung terjatuh dari kuda, terseret cukup jauh oleh kuda perang sebelum akhirnya berhenti.
Ning Que mengerutkan alisnya sambil memandang busur kayu Huang Yang yang talinya putus di tangannya.
Setelah melatih Qi Megah, kekuatan tubuhnya meningkat drastis. Tubuh yang kini terbiasa menggunakan panah besi dan busur besi ini ternyata mulai tidak adaptasi dengan senjata biasa.
Mengernyit hanya sekejap, di tangannya masih ada busur kayu kotak Huang Yang yang membidik ke arah kavaleri di bawah padang rumput. Panah melesat dengan suara ciit-ciit memecah udara. Setiap kali senar bergetar, seorang penunggang kuda tersungkur.
Lalu pisau tajam itu kembali terangkat.
……
……
Di bawah padang rumput berserakan mayat-mayat, darah segar yang mendidih menggenangi rumput kering yang tertindih es. Melelehkan lapisan tipis embun beku, membuat batang rumput bergoyang sesaat sebelum membeku kembali menjadi lapisan darah yang lebih tebal dan berat, menekan rumput kering itu kembali.
Ning Que berjalan di antara mayat kavaleri. Sesuai kebiasaan tahun-tahun sebelumnya, dengan cekatan ia mengumpulkan piala perang. Kini kepala musuh tak bisa ditukar dengan jasa militer atau uang perak. Dengan wajar ia tak repot-repot memenggal kepala, hanya mengambil busur dan anak panah yang masih utuh, plus dua pasang sepatu kulit dari dua mayat kavaleri.
Gerbong hitam berderit pelan. Sang Sang mendorong pintu keluar sambil mengusap mata yang masih berkabut tidur. Ia menatap Ning Que: "Ada apa tadi? Suara berisik sekali."
Ning Que menghampirinya: "Barusan membunuh beberapa orang."
Baru sekarang Sang Sang menyadari mayat-mayat yang mengelilingi gerbong. Alisnya berkerut halus.
Ning Que mengangkat dua pasang sepatu kulit: "Dapet dua pasang. Nanti kau coba ukurannya."
Sang Sang menggeleng: "Bertahun-tahun kau bawa pulang sepatu, tak satupun pas. Kayaknya ini juga harus kusunting sendiri."
……
……
(Ada kesalahan ketik di bab sebelumnya, seharusnya cahaya bintang keperakan, bukan cahaya bulan. Hanya saja saat menulis tentang dunia perak favorit Sang Sang, aku terlalu bahagia sampai lupa diri. Sebenarnya hal tersulit dalam menulis buku Jiang Ye ini adalah menghindari karakter-karakter tertentu. Kecuali Yue Lun yang memang menarik, di tempat lain sama sekali tidak berani menyebutkan 'bulan'. Aku ingat pernah menulis tentang warna putih keperakan, sekarang berpikir lagi, itu juga masalah yang tidak bisa dielakkan.)
