Beberapa hari berikutnya, kereta kuda hitam di padang gurun kembali bertemu dengan beberapa kelompok kavaleri padang rumput. Ning Que dengan kejam membunuh dua kelompok yang jumlah pasukannya sedikit. Namun ketika menggunakan teropong dan melihat jumlah musuh melebihi 300 pasukan berkuda pilihan, tanpa ragu dia memilih untuk menghindar diam-diam.
Di padang gurun, jika ada yang mampu mengorganisir 300 pasukan berkuda pilihan, pasti itu adalah divisi kavaleri langsung di bawah Istana Raja atau pasukan kavaleri utama dari suku besar.
Sepercaya diri apapun Ning Que, dia tidak ingin berhadapan langsung dengan musuh seperti ini. Salah satu alasannya adalah kuda hitam besar tidak memakai zirah, alasan lebih penting adalah meski dia telah mencapai tingkat Zhi Ming dengan tubuh sekuat apapun, kekuatan pikirannya sedahsyat apapun, tetap tidak bisa menahan gempuran musuh yang datang seperti air bah.
Kekuatan pikiran pada akhirnya akan terkuras perlahan, tubuh pada akhirnya akan kelelahan. Jika terus-menerus dipojokkan oleh musuh yang tak ada habisnya, selain menunggu kematian tidak ada lagi yang bisa dilakukan.
Seribu tahun yang lalu, Orang Liar kalah dalam perang melawan warga Tang. Sesuai perjanjian penyerahan, mereka meninggalkan padang gurun dan pindah ke Lautan Panas di utara terjauh. Orang Zhongyuan tak bisa beradaptasi dengan kehidupan di padang gurun, sehingga tidak melakukan migrasi besar-besaran ke utara. Ruang kosong yang ditinggalkan Orang Liar kemudian diisi oleh suku barbar yang bermigrasi dari barat jauh, yang lambat laun berubah menjadi suku padang rumput yang kita kenal sekarang.
Suku-suku padang rumput tersebar seperti bintang-bintang di dataran luas utara. Karena pembagian oleh Gunung Min dan batas alam, mereka terbagi menjadi tiga Istana Raja. Kemah Emas Pangeran memiliki kemampuan terkuat, sementara Klan Kanan Pangeran dengan populasi sedikit dan penggembala yang banyak menganut Buddhisme, menjadi yang paling lemah secara relatif.
Pasukan berkuda yang dihadapi Ning Que di padang gurun berasal dari Klan Kanan Pangeran atau suku di bawah kekuasaannya. Dia telah menduga bahwa orang barbar pemeluk Buddha ini pasti menerima firman suci dari Kuil Gantung.
Kavaleri Klan Kanan Pangeran tidak benar-benar mengancam kereta kuda hitam. Namun dengan silih berganti menyerang, ribuan pasukan berkuda yang mengorbankan tenaga kuda untuk mencari di padang gurun, akhirnya berhasil memperlambat kecepatan kereta kuda hitam.
Pada suatu hari, ketika kereta kuda hitam melewati gunung batu tandus berwarna merah bata, langit padang gurun yang dingin tiba-tiba menurunkan salju. Kepingan-kepingan salju seperti kapas yang tercabik-cabik, perlahan-lahan melayang jatuh ke tanah. Meski terlihat lembut, karena suhu tanah yang terlalu rendah, salju menumpuk dengan cepat. Tak butuh waktu lama, gunung batu merah pun dicat putih.
Sang Sang entah dari mana menemukan selembar besar kain putih. Ia menutupi dinding gerbong kereta kuda hitam di sekelilingnya, lalu memotong sisa kain putih secara sederhana untuk membungkus kuda besar Da Hei.
Memandangi gerbong yang terbungkus kain putih dan kuda Da Hei, melihat mata yang mengintip dari lubang-lubang kain putih, Ning Que merasa aneh. Ia terus merasa gambar yang secara alami terasa jahat ini pernah dilihatnya di suatu tempat, tapi tak bisa ingat di mana.
Badai salju semakin menggila mengaburkan pandangan, jalan di padang gurun semakin sulit dilalui. Ning Que mengemudikan kereta kuda mengitari gunung batu, mencari tempat yang agak tinggi namun tersembunyi untuk berhenti sementara. Ia mengeluarkan teropong dan mengamati padang gurun di bawah.
Padang gurun kini telah berubah menjadi dunia monoton hitam-putih. Kepingan salju berjatuhan di udara, sunyi senyap tanpa suara maupun bayangan manusia yang bergerak.
Ning Que memegang teropong yang membeku, menatap padang gurun dengan tenang. Ia mengamati cukup lama tanpa kehilangan kesabaran meski pemandangan di lensa begitu suram dan membosankan. Hingga akhirnya ia melihat gambar yang ingin - atau tidak ingin - dilihatnya.
Sepuluh biksu muncul dalam jarak pandang teropong.
Para biksu itu mengenakan jubah katun tebal putih bersalju, kakinya memakai sepatu anyaman rumput padat, di bawah sepatu menginjak papan kayu panjang dan ramping dengan ujung sedikit melengkung, tangan menggenggam dua tongkat besi tipis namun keras, meluncur dalam badai salju dengan kecepatan secepat kuda berlari.
Ning Que menduga para biksu ini berasal dari Kuil Gantung, alisnya mengerut. Dalam hati berpikir, Kuil Gantung yang jauh dari Dunia Manusia dan telah lama mengalami angin, embun, hujan, serta salju yang sulit, ternyata para biksunya sangat mampu beradaptasi dengan lingkungan padang gurun. Bahkan badai salju pun tak bisa menghalangi langkah mereka. Ini benar-benar merepotkan.
Yang lebih mengejutkannya, para biksu itu tidak memakai topi felt atau sepatu kulit. Dingin dan panas seolah kehilangan kekuatan terhadap mereka. Dalam konsep belajar Tao, berarti para biksu ini telah mencapai tingkat Pemahaman Mendalam!
Meski merasa was-was, dia tidak segera pergi. Masih duduk di depan jendela gerbong sambil mengamati para biksu Kuil Gantung yang melintas, sambil menghitung luas padang gurun sekitar, kecepatan pergerakan pasukan biksu, dan frekuensi waktu pencarian. Lalu berbisik kepada Sang Sang.
Sang Sang mencatat angka-angka itu di kertas. Setelah merenung sejenak, dia mengangkat kepala dan berkata: "Setidaknya perlu dua ratus orang, pencarian mereka di padang gurun ini baru akan memiliki arti."
Tempat suci agama Buddha tentu tak mungkin melakukan hal tak berarti. Ucapannya mengungkap fakta: Di padang gurun tempat kereta kuda hitam berada, kini setidaknya ada dua ratus biksu dari Kuil Gantung.
Dua ratus praktisi Pemahaman Mendalam, konsep apa ini?
Kekaisaran Tang pun sulit mengumpulkan dua ratus praktisi kultivasi Pemahaman Mendalam. Ning Que terdiam. Ia semula mengira hanya Kuil Xiling yang bisa mengerahkan begitu banyak ahli kapan saja, tak menyangka Kuil Gantung juga mampu.
Ia tak punya keyakinan bisa mengalahkan dua ratus biksu Kuil Gantung. Bahkan tak terlintas niatan bertarung. Jika diberi waktu yang cukup untuk membunuh secara perlahan, mungkin tiga atau dua tahun, barangkali ia benar-benar bisa memusnahkan semua biksu pertapa ini. Tapi Langit Tak Berpelukan dan Buddha tak akan memberi dia dan Sang Sang waktu sebanyak itu.
Ia sangat bingung: Mengapa kavaleri padang rumput beberapa hari lalu, dan para biksu Kuil Gantung ini, selalu bisa menemukan jejak kereta kuda hitam di padang gurun luas nan tak bertepi?
Kebingungan dan kewaspadaan Ning Que terbukti lagi sesaat kemudian.
Kamuflase kereta kuda sudah cukup baik. Jejak di salju telah dihapus semua, ditambah badai salju yang mengaburkan pandangan. Tapi dua kelompok biksu pertapa yang bertemu di padang gurun seolah merasakan sesuatu. Dengan tongkat menusuk salju, mereka tanpa ragu menuju lereng gunung berbatu.
Ning Que tahu tak bisa terus bersembunyi. Dengan tinju, ia menghantam dinding gerbong kereta dengan keras.
Mendengar suara pukulan berat dari belakang, napas Da Hei tiba-tiba menjadi tersengal. Embun basah dari lubang hidungnya menembus kain putih, berubah menjadi kabut putih dalam badai salju yang dingin. Matanya yang terlihat dari lubang kain memancarkan kegelisahan dan semangat, kaki belakangnya mengayun kuat saat menarik kereta kuda melesat keluar dari tebing batu.
Dua puluh biksu pertapa Kuil Gantung di padang gurun melihat samar-samar siluet putih dalam badai salju. Ekspresi mereka langsung berubah kaku, tongkat besi di tangan mereka bergerak secepat bayangan. Papan kayu di kaki mereka menggesek permukaan salju yang lembut dengan kecepatan tinggi, mengejar siluet putih itu sambil berusaha menghalangi.
Ning Que tidak masuk ke dalam gerbong. Ia berdiri di belakang Da Hei, menatap para biksu yang meluncur cepat di atas salju. Wajahnya menerima hantaman badai salju sambil menunggu dalam keheningan.
Di tabung panah di samping poros kereta tersedia lima puluh anak panah dan dua busur kayu kotak. Di pundaknya masih tergantung satu busur kayu kotak lainnya. Jika para biksu Kuil Gantung itu mendekat, senar busur akan berbunyi bertalu-talu.
Para biksu pertapa yang meluncur cepat di salju itu menunjukkan ekspresi tegas dan penuh tekad. Sesekali terdengar teriakan rendah dari mereka. Menurut mereka, badai salju yang tiba-tiba turun hari ini adalah kemarahan Buddha terhadap putri Raja Kematian. Dalam kondisi salju, secepat apapun kereta kuda itu, takkan bisa menyaingi kecepatan mereka.
Namun para biksu pertapa ini tidak tahu, kereta kuda Ning Que memang berbeda dari semua kereta kuda biasa di dunia fana. Kontak roda dengan permukaan tanah sangat ringan, betapapun lembutnya salju, tak bisa memberikan pengaruh apapun.
Da Hei meringik penuh semangat, empat kuku secepat kilat menyemburkan hamparan salju. Kain penutup putih di tubuhnya berdesir kencang diterpa angin salju, membawa gerbong yang tampak berat melesat laju di atas salju.
Setelah belasan Xi, kereta kuda pelan-pelan meninggalkan para biksu yang meluncur dengan tongkat jauh di belakang. Roda hanya menyisakan jejak tipis di permukaan salju.
Melepaskan diri dari biksu-biksu pertapa ini seolah akan membawa keamanan sementara. Namun fakta dan imajinasi selalu berbeda jauh. Sejak pertemuan di salju itu, dalam waktu singkat, kereta kuda hitam telah beberapa kali bertemu kelompok biksu pertapa Kuil Gantung di padang gurun. Meskipun berhasil menghindar dengan mulus, arah perjalanan terpaksa diubah, dan pelarian pun semakin sulit.
Bertemu musuh beruntun, ritme pelarian tiba-tiba meningkat. Atmosfer dalam gerbong semakin tegang. Di mata Da Hei yang menyembul dari kain penutup, kegelisahan pertama kalinya mengalahkan semangat, bahkan mulai tampak resah.
Ning Que paham, kavaleri padang rumput yang dihadapi beberapa hari lalu hanyalah pembukaan. Baru ketika para biksu Kuil Gantung bergabung dalam barisan pemburu di padang gurun, itulah saat pelarian sesungguhnya dimulai.
Saat ini, ia kembali teringat pada hal yang membuatnya waspada dan bingung. Keberadaan dirinya dan Sang Sang telah terbongkar, namun kakak senior yang telah mencapai keadaan Wuju tak kunjung muncul. Apakah karena kakak senior tak tahu lokasinya? Lalu mengapa Kuil Gantung selalu bisa menemukan keberadaan mereka dengan persis?
Pandangannya beralih ke sudut bak truk, tertumbuk pada papan catur di sana.
Setelah berpikir sejenak, ia mengambil papan catur dan meletakkannya di lutut. Lalu mengeluarkan payung Da Hei, merobek sepotong kain sobekan dari tepi permukaan payung yang rusak, lalu membungkus papan catur itu.
Dalam jeda pelarian, kereta kuda hitam berhenti di samping pohon kering yang sudah mati lama, beku oleh salju seperti cabang jade.
Ning Que mengambil papan catur yang terbungkus kain payung hitam, melompat turun dari kereta. Mencabut pisau tajam dan mulai menggali lubang dalam di bawah pohon. Tanpa ragu, ia melemparkan papan catur ke dalamnya lalu menimbun lubang itu.
Kereta kuda hitam kembali bergerak.
Salju mengguyur deras, angin mengamuk. Beberapa saat kemudian, tanah di bawah pohon kering itu kembali tertimbun salju tebal. Sekalipun ada yang berdiri di depan pohon itu, mustahil melihat bekas galian.
Sang Sang berkata: "Rasanya sayang sekali."
Ning Que menjawab: "Kalau papan catur Buddha ini dilelang di Kota Chang'an, pasti bisa menukar segunung perak. Bisa kita cukur habis Yue Lun. Membuangnya memang sungguh disayangkan."
Sang Sang berbisik: "Bukan itu yang kumaksud."
Ning Que berkata: "Aku baru ingat, kau suka main catur. Nanti kubuatkan papan catur bagus dari giok putih, bagaimana?"
Sang Sang menjawab: "Aku hanya sedih payung Da Hei sobek sepotong."
Ning Que tertegun sejenak, lalu tersenyum.
……
……
Setengah hari kemudian, puluhan biksu pertapa dari Kuil Gantung tiba di lembah salju bekas pemberhentian kereta kuda hitam. Dengan tongkat di tangan, mereka berseluncur di atas salju. Jubah mereka berkibar-kibar seperti serpihan salju menari di angin.
Qimei, Sang Pemimpin Ruang Venerable Kuil Gantung, maju dalam hening. Matanya tertuju pada alat ritual Buddha mirip kompas di tangannya. Alisnya berkerut saat melihat relikui jari Buddha yang tertanam di sana.
Relikui jari Sang Buddha mampu menuntun umat menemukan peninggalan ritual yang tertinggal di dunia fana. Inilah alasan sebenarnya kereta kuda hitam tak bisa lepas dari pengejaran. Tapi kini relikui itu diam membeku, tak memberi petunjuk sama sekali - seolah tak lagi bisa merasakan keberadaan papan catur itu.
Qimei mengeras ekspresinya. Ia tahu Buddhisme telah kehilangan kesempatan terbaik membunuh Putri Raja Kematian. Dalam hati, ia melantunkan mantra Buddha sambil berdoa ini bukanlah kesempatan terakhir.
Beberapa li jauhnya, sebatang pohon kering berlapis es bagai ukiran giok bergoyang lemah di angin, seakan mengangguk.
