Di pedalaman Padang Gurun Barat, seorang pelajar berdebu muncul di tepi kawah raksasa. Menatap kuil kuning di antara puncak-puncak di tengah kawah, ia bertanya: "Di manakah adik seperguruanku?"
Pelajar itu secara prinsip alamiah adalah kakak senior akademi. Setelah kabar bahwa kereta kuda hitam pernah muncul di Kuil Gantung sampai ke Kota Chang'an, dia kembali menjalani perjalanan mencari Ning Que, meski wajahnya sudah tampak letih dan keadaan meditasinya semakin menunjukkan ketidakstabilan.
“Suaranya sangat lembut, di padang gurun yang dipenuhi badai salju, paling jauh hanya bisa terdengar beberapa kaki sebelum menghilang, namun di kuil-kuil kuning yang berada di antara puncak-puncak raksasa yang jauh, seseorang mendengarnya dengan jelas.”
“Suara penuh keagungan nan hening itu perlahan-lahan bergema di udara di depan kakak senior, bagaikan surat yang telah dibuka segelnya, dengan tenang diperlihatkan kepada yang berhak membacanya.”
“Ini adalah suara Sang Pemimpin Spiritual Kuil Gantung.”
“Di manakah putri Raja Kematian berada, di situ pulalah Ning Que akan secara alami berada.”
“Kakak senior menatap kuil yang tersamar kabut salju, terdiam cukup lama. Ia memahami makna tersirat dalam ucapan Sang Pemimpin Spiritual itu, namun tak tahu harus menjawab apa, maka diam pun menjadi jawabannya.”
Suara Sang Pemimpin yang membacakan kitab suci kembali bergema di hadapannya, seperti Bunyi Lonceng yang membangunkan kesadaran.
"Dunia fana adalah milik manusia, penuh penderitaan namun juga kebahagiaan. Setiap penghuninya berkewajiban memelihara keberadaannya. Inilah alasan mengapa putri Raja Kematian tak boleh berada di sini."
"Membunuh putri Raja Kematian bukanlah urusan Buddhisme dan Tao semata, tapi kehendak seluruh umat manusia. Jika Ning Que bersikeras hidup mati bersamanya, maka Akademi yang melindunginya berarti telah membelakangi keinginan seluruh dunia."
“Akademi adalah pondasi Kekaisaran Tang, namun kini bahkan banyak orang di Tang mulai menentang sikap akademi. Bagaimana kalian bisa mengalahkan seluruh dunia? Apakah Sang Guru bahkan tak bisa memahami ini?”
Kakak senior mencengkeram mulutnya sambil batuk kesakitan dua kali, ekspresi wajahnya terlihat pucat.
Lebih dari sepuluh hari yang lalu, Kuil Suci Xiling secara resmi mengumumkan identitas asli Putri Raja Kematian ke seluruh dunia. Ini langsung menyebabkan kekacauan terhebat dalam ratusan tahun terakhir di lingkungan pemerintahan Tang, penyebabnya adalah hubungan Ning Que dengan Putri Raja Kematian. Sementara akademi belum pernah menyatakan sikap jelas, hampir semua pejabat dan rakyat biasa mulai meragukan akademi.
Suara Pemimpin Spiritual Kuil Gantung di pinggiran kawah terangkat oleh badai salju, penuh belas kasihan, kekaguman dan keyakinan: “Bahkan jika kau tahu di manakah Ning Que, menemukan kereta kuda hitam itu, apa yang bisa kau lakukan? Apakah kau akan membunuh semua orang di dunia, membawa kereta kuda hitam itu kembali ke akademi? Kau tak punya cara untuk membawa mereka pergi, juga tak bisa menghentikan orang-orang. Menghadapi tatapan yang ada di mana-mana di dunia fana dan kebencian ketakutan tak kasat mata yang lebat seperti salju, bahkan jika kau manusia tercepat di dunia, bahkan jika Sang Guru turun tangan langsung, semua itu tak ada artinya.”
……
……
Merobek serpihan payung hitam, mengubur papan catur Buddha, para biksu pertapa Kuil Gantung yang disebar di padang gurun tak lagi bisa menentukan jejak kereta kuda hitam dengan mudah seperti beberapa hari sebelumnya. Kavaleri Klan Kanan Istana Raja yang kehilangan petunjuk jalan cahaya Buddha juga sulit membentuk garis pertahanan intercept yang efektif.
Pada hari-hari berikutnya, pelarian kereta kuda hitam berjalan sangat mulus, bahkan terasa tenang dan menyenangkan sehingga tidak seperti melarikan diri, melainkan lebih menyerupai perjalanan jauh menembus padang gurun.
Bagi orang biasa, padang gurun di musim gugur dan dingin terasa beku, sepi, dan gersang. Kelangkaan mangsa yang parah membuat perjalanan solo tanpa rombongan besar mudah tersesat atau terjebak dalam situasi tanpa harapan saat persediaan habis.
Tapi bagi Ning Que dan Sang Sang, lingkungan seperti ini justru yang paling mereka kenal dan sukai. Seperti masa kecil di Pegunungan Min, mereka lebih memilih berurusan dengan binatang buas yang ganas dan alam yang kejam daripada mengobrol dengan pemburu-pemburu licik dari desa perburuan yang terlihat kasar.
Busur kayu keras Huang Yang bergetar lembut mengeluarkan dengung, panah berbulu menembus badai salju atau angin dingin, tepat mengenai sasaran. Hasil buruan itu diolah menjadi semangkuk sup daging yang lezat atau daging panggang berminyak yang menggiurkan di atas rak api.
Mulai dari kelinci salju yang sulit ditemukan bahkan oleh pemburu ulung, hingga sapi salju kuat yang tak mampu diburu oleh suku kecil sekalipun - semuanya menjadi santapan mudah bagi Ning Que.
Berjalan di padang gurun, Ning Que dan Sang Sang bagaikan ikan berenang di sungai kecil. Berburu tanpa jejak, mengambil salju untuk merebus air, semua terasa begitu familiar seolah kembali menjalani kehidupan masa lalu.
Sebuah ringkikan kuda yang berusaha diredam namun tak kuasa menahan kegembiraan, menembus tiupan badai salju.
Kuku kuda menapak salju tanpa suara saat kembali, Ning Que melompat turun dari punggung kuda, tangannya menyeret seekor serigala salju yang sudah dikuliti. Kuda hitam besar (Da Hei) mendorong kain penutup putih dengan moncongnya, mata yang terlihat penuh dengan ekspresi ngiler.
Tak lama kemudian, sup daging serigala salju matang. Aroma harum terkurung rapat di dalam gerbong. Di luar, Da Hei sibuk mengunyah potongan daging sambil menggeleng-gelengkan kepala dengan riang.
Ning Que menuangkan semangkok sup, lalu menjepit beberapa potong daging serigala ke dalamnya sebelum menyerahkannya ke Sang Sang.
Sang Sang meneguk supnya, menyantap sepotong daging serigala, lalu berkata: "Dulu sudah kubilang, daging serigala terlalu alit, tidak enak."
Ning Que menjawab: "Sudah berputar-putar, tak kulihat yang lain."
Sang Sang bertanya: "Kalau serigala kecil milik Tangtang tahu kau makan daging serigala, bukankah dia akan membencimu mati?"
Ning Que tersenyum: "Da Hei saja tidak takut pada anak serigala, apalagi aku? Lagipula, meski sama-sama serigala salju, mereka bukan keluarga. Serigala kecil milik Tangtang itu spesies serigala raksasa tundra, berbeda jauh dengan yang kita makan ini."
Setengah mangkuk sup daging serigala tersisa. Ning Que meletakkan sisanya di luar gerbong untuk dibekukan, lalu kembali masuk. Melihat Sang Sang terduduk lesu menatap bidak catur hitam, dia bertanya: "Sedang memikirkan apa?"
Sang Sang mengangkat kepalanya, menatapnya: "Aku sedang mengingat perkataanku di Biara Zen Gunung Wa."
Ekspresi Ning Que berubah halus: "Wasiat itu?"
Sang Sang mengangguk pelan: "Hmm."
Ning Que berkata, "Untuk apa memikirkan hal-hal aneh-aneh itu? Sekarang sudah jelas, napas yin yang dingin dalam tubuhmu bukan penyakit, hanya tanda yang ditinggalkan Raja Kematian, tentu tidak akan mati."
Sang Sang menunduk menatap bidak hitam di telapak tangannya, bertanya, "Jika napas yin yang dingin adalah tanda Raja Kematian dalam tubuhku, apakah kekambuhan penyakit berarti putri Raja Kematian mulai sadar?"
Ning Que berpikir sejenak lalu menjawab, "Mungkin memang seperti itu keadaannya."
Sang Sang mengepalkan jarinya, menggenggam erat bidak hitam di telapak tangan, setelah lama terdiam berkata, "Jika penyakitku kambuh lagi, apa yang harus kita lakukan? Akankah aku mati?"
Ning Que memeluknya erat, menepuk-nepuk punggungnya dengan lembut, "Kau putri Raja Kematian, mana mungkin mati."
Sang Sang menyandar di dadanya, suaranya gemetar, "Tapi aku takut... Saat putri Raja Kematian benar-benar terbangun, aku akan hilang. Sang Sang akan lenyap."
Ning Que memahami maksudnya, memeluk lebih kencang, "Aku tidak tahu, tapi menurutku Guru pasti punya metode lain untuk menyembuhkanmu."
Sang Sang mengangkat wajah, menatapnya bertanya, "Kau benar-benar percaya sepenuhnya pada Akademi?"
"Sejak momen pembunuhan di gudang kayu Kediaman Pejabat Tongyi, selama belasan tahun ini kecuali Sang Sang, Ning Que tak pernah sepenuhnya mempercayai siapapun - termasuk orang-orang di Kota Wei. Sikapnya yang tampak santun sesungguhnya penuh kecurigaan, keramahan permukaannya menyembunyikan sifat dingin dan kejam yang ekstrem. Sang Sang sangat memahami karakter aslinya, sehingga agak tak mengerti mengapa sampai sekarang kepercayaannya pada akademi tetap tak tergoyahkan."
"Sudah kukatakan, jika ini kepercayaan terakhir, tentu harus kusimpan untuk Mentor. Secara rasional, kita tak seharusnya mempercayai siapapun sekarang - termasuk Mentor sekalipun. Tapi tahun-tahun belajar di akademi membuatku sadar: menjadi orang yang terlalu rasional itu melelahkan, menyiksa, dan... sama sekali tak bermakna."
Ning Que menatap badai salju di luar jendela, berkata: "Terutama sekarang, ketika seluruh dunia sudah menelantarkan kita. Jika bahkan Mentor dan para shixiong tak lagi dipercaya, kita akan menjadi lebih terasing."
……
……
Badai salju di padang gurun akhir musim gugur mulai mereda. Di sepanjang jalan semakin banyak terlihat penggembala musim dingin, bahkan sebuah rombongan dagang. Semakin mendekati tepi tenggara padang gurun, tanda-tanda kehidupan manusia semakin jelas. Setiap orang di padang gurun ini adalah sepasang mata Kuil Gantung. Menyembunyikan keberadaan mereka semakin sulit bagi Ning Que.
Di siang hari, sering terlihat asap serigala sebagai sinyal peringatan. Saat malam tiba, kadang terlihat kembang api sebagai pesan. Jalur terdekat dari Barat Jauh ke Kekaisaran Tang adalah melalui wilayah timur laut ke Kemah Emas Pangeran, lalu berbelok ke selatan. Namun para biksu pertapa Kuil Gantung dan pasukan kavaleri Klan Kanan telah memadati padang gurun di arah timur laut.
Ning Que bahkan yakin pasukan Yue Lun sedang menantinya di kejauhan. Rute timur laut terlalu berbahaya - dia lebih paham daripada siapa pun tentang kekuatan pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran. Masalah terbesar adalah rawa tak membeku sepanjang seribu li antara Kemah Emas dan Barat Jauh. Memaksa melewatinya sangat riskan.
Bagi Ning Que, ujian ini tidak sulit. Berdasarkan spekulasi tentang keadaan Wuju sang Kakak Senior, dia telah mengubah rencana pelarian. Beberapa hari terakhir ke timur laut hanya untuk mengelabui musuh.
Dia tak tahu Kakak Senior rela kembali ke Kuil Gantung untuk mencarinya. Dia dan Sang Sang tidak sendirian. Tapi dia sadar, cara terbaik keluar dari jebakan ini adalah memastikan Kakak Senior menemukannya.
Terhadap legenda keadaan Wuju, pengetahuannya nihil. Bahkan imajinasinya tak bisa membayangkan bagaimana cara makhluk suci menguasai angin seperti itu. Tapi selama dia percaya pada Akademi dan Shixiong, dia bisa membuat spekulasi berdasarkan kepercayaan itu lalu menyimpulkan.
Orang-orang di Kota Chang'an pasti sudah tahu bahwa dia dan Sang Sang berada di padang gurun barat. Kakak senior tidak muncul, mungkin karena tidak bisa mengonfirmasi lokasi spesifik mereka. Ini membuktikan bahwa keadaan Wuju bukanlah kebebasan mutlak, melainkan membutuhkan peta relatif akurat dalam kesadaran dan titik referensi.
Jadi tujuannya adalah ibu kota Negara Yue Lun.
Suatu hari, langit cerah tanpa awan. Hal yang paling dikhawatirkan Ning Que akhirnya terjadi.
Wajah kecil Sang Sang mulai memucat. Ia mulai batuk, bukan dahak atau darah yang keluar, melainkan udara dingin seperti balok es yang sedang mencair di luar gerbong, membuat tubuhnya terasa agak dingin.
Entah dari mana, muncul awan hitam menggantung di langit di atas kereta kuda hitam.
