Langit di padang gurun sering menampakkan awan berbentuk aneh dan menyeramkan. Ning Que tidak melihat awan di atas kereta itu. Bahkan jika melihat, ia tak akan memberi perhatian lebih karena pemandangan seperti itu terlalu biasa, dan karena seluruh pikirannya kini tertuju pada Sang Sang.
Setiap kali mendengar batuknya, perasaannya semakin tegang. Mengingat solusi Master Qishan di Kuil Rotten Ke, ia menyuruh Sang Sang terus membacakan sutra Buddha dan menjalani Dharma, berharap bisa sementara menstabilkan napas yin yang dingin dalam tubuhnya. Namun di lubuk hati, pertanda buruk mulai muncul.
Selama beberapa hari berikutnya, tak ada pasukan kavaleri Istana Raja maupun biksu pertapa Kuil Gantung yang muncul. Perjalanan berlangsung tenang, Ning Que akhirnya menyadari awan di atas gerbong kereta - langit cerah membentang, biru jernih seperti porselen hijau yang baru dicuci, tanpa setitik awan. Namun sehelai awan tunggal tergantung diam di atas kepala, mustahil tak terlihat.
Matahari tepat di tengah langit saat ini, tertutup oleh awan itu. Dari padang gurun di bawah, tepi awan itu seolah disulam dengan pinggiran emas. Di dalam pinggiran emas itu, warna awan putih bersalju terbentuk dari ribuan helai awan tipis yang menyatu, mirip permen kapas raksasa yang menggoda untuk disentuh.
Awan tunggal menutupi matahari, memproyeksikan bayangan puluhan zhang di tanah yang persis menyelimuti gerbong kereta hitam. Ning Que merasa lucu, tanpa berpikir panjang ia menutup tirai gerbong dan memberi isyarat pada Da Hei untuk melanjutkan perjalanan.
Ia tak menyadari bahwa saat gerbong kereta bergerak di padang gurun, awan tunggal di langit juga berpindah mengikuti, bayangannya pun bergeser di gurun, terus menyelubungi gerbong kereta hitam.
Da Hei menganut filosofi hidup di momen saat ini. Matanya hanya tertuju pada makanan di depan, jalan di bawah kaki, dan celah betis kuda betina. Malas mengalihkan pandangan ke tempat lain, ia pun tak sadar bahwa dirinya terus berjalan dalam bayangan, hanya merasa nyaman dengan kesejukan ini.
Padang gurun di akhir musim gugur sangat dingin. Kecuali si kuda hitam yang bodoh itu, tak ada yang menganggap kesejukan sebagai kenikmatan. Ning Que dan Sang Sang di dalam gerbong kini semakin enggan mendengar kata-kata yang berhubungan dengan dingin.
Udara dingin merayap di dalam gerbong. Di dekat jendela, terdapat bagian yang tidak tertutup kain sutra, memperlihatkan papan baja tempaan. Lapisan es telah mengkristal di permukaannya, menggambarkan betapa rendahnya suhu di dalam gerbong saat ini.
Sang Sang mengenakan celana katun tebal, membalut tubuhnya dengan mantel bulu hitam, dan bersembunyi di balik selimut. Meski begitu, tak secuil kehangatan pun dirasakannya. Wajahnya pucat, bibir kebiruan, bulu matanya dihiasi embun beku tipis.
Ning Que menambahkan dua lembar Kertas Fu ke dalam baskom tembaga. Ia mengeluarkan kantong kulit dan mendekatkannya ke wajah Sang Sang. Isinya adalah arak keras hasil rampasan dari sebuah suku kecil sepuluh hari lalu. Sang Sang menggeleng, mengambil kantong itu sendiri, lalu menenggak isinya hingga perut kembung. Perlahan kantong itu mengempis.
Mungkin karena tergesa-gesa atau kambuhnya penyakit, Sang Sang meletakkan kantong arak sambil mengernyitkan alis dan batuk. Nyala api jimat dalam baskom tembaga tiba-tiba redup, lalu berjuang menyala kembali.
Seperti hari-hari sebelumnya, batuknya tidak mengeluarkan dahak maupun darah. Setiap kali batuk, yang keluar adalah hawa dingin ekstrim. Udara beku ini bertemu dengan kelembaban gerbong, tiba-tiba berubah menjadi kabut putih.
Napas yin yang dingin dalam tubuh Sang Sang semakin berat. Setiap hari sebagian terbuang melalui batuknya. Napas itu seolah bukan berasal dari dunia manusia, dinginnya menusuk tulang. Bahkan jimat api kadang tak tahan menahannya, sehingga suhu dalam gerbong kereta semakin rendah. Inilah alasan mengapa embun beku mengkristal di jendela gerbong.
Batuk ringan terus terdengar. Suhu dalam gerbong perlahan turun. Ning Que melemparkan selembar Kertas Fu ke dalam baskom tembaga berapi untuk menahannya. Penggunaan jimat api akhir-akhir ini sangat boros. Stok Kertas Fu-nya, terutama jimat api, sudah habis. Kini yang dipakai adalah yang ditulisnya secara dadakan di perjalanan, menguras banyak kekuatan pikiran sehingga wajahnya tampak letih.
Panas dari luar bisa sedikit menetralkan hawa dingin, tapi tak mampu menghilangkan napas yin yang terus terlahir dalam tubuh Sang Sang. Ini hanya solusi sementara. Menurut Master Qishan di Kuil Rotten Ke yang mengobati Sang Sang, bahkan dengan bertapa menggunakan Dharma Buddha untuk menekan hawa dingin itu dengan ketenangan, tetap hanya solusi sementara, tak bisa menyembuhkan akar masalah.
Ning Que tahu, satu-satunya cara untuk menghilangkan napas yin dalam tubuh Sang Sang secara total dan menyembunyikannya dari pandangan Raja Kematian adalah dengan bersembunyi selama dua tahun di dunia papan catur Sang Buddha.
Batuk Sang Sang semakin sering kambuh, kondisinya semakin rumit, perasaannya semakin cemas. Dengan usaha luar biasa ia menahan keinginan untuk kembali ke pedalaman padang gurun dan menggali papan catur yang telah dikuburnya - papan itu telah kehilangan semua aura Buddha, sama sekali tak berguna lagi.
Dengan susah payah mempertahankan rasionalitas, ia semakin kokoh dalam niat untuk lebih dulu menuju ibu kota Yue Lun. Di negeri Buddha itu terdapat kuil terbanyak di dunia fana. Meski belum bisa menemukan kakak senior segera, setidaknya Sang Sang bisa membaca lebih banyak sutra Buddha, mencari lebih banyak sifat Buddha, sementara menenangkan energi yin dingin dalam tubuhnya agar tidak seberbahaya sekarang.
Di padang gurun musim gugur yang dalam, angin dingin semakin kencang. Setelah salju itu, tak ada lagi hujan salju. Kadang awan salju berkumpul di langit, tapi seketika diterbangkan angin deras. Hanya satu awan yang tetap tergantung diam di udara, tak terpengaruh apapun.
Awan kesepian itu bergerak ke arah tenggara, memantulkan bayangan samar di padang gurun. Kereta kuda hitam melaju dalam hening di bawah bayangan itu, menjauh ke kejauhan.
……
……
Kereta kuda hitam akhirnya keluar dari padang gurun, tiba di perbatasan utara Yue Lun. Di belakangnya, padang gurun telah memasuki musim dingin dengan angin menderu dan salju beterbangan. Namun di depan kereta, dunia masih terjebak dalam musim gugur. Beberapa pohon musim gugur di perbatasan menyala merah membara bagai terbakar.
Meski tak mengetahui situasi konkret Yuelun saat ini, Ning Que bisa mulai menduga. Ia memarkir kereta kuda hitam di lembah terpencil luar perbatasan, lalu pergi sendiri mencari kabar.
Beberapa saat kemudian, ia kembali ke lembah dan masuk ke bak truk. Sang Sang menatap ekspresi di wajahnya, mulai mengerti sesuatu. Dengan senyum tipis ia berkata: "Bagaimana gambaran diriku dalam lukisan itu?"
Ning Que mengeluarkan selembar kertas dari dada dan membentangkannya di hadapannya: "Kau lihat sendiri."
Sebelumnya saat memasuki perbatasan, ia cepat mengonfirmasi situasi pertempuran. Jalan-jalan di kota perbatasan kecil itu dipenuhi poster buruan Sang Sang yang mencantumkan identitasnya.
Kertasnya masih baru, diperkirakan baru ditempel kurang dari lima hari. Sang Sang mengamati pelayan kecil kurus dalam lukisan itu, mengakui kemiripannya. Dengan tulus ia memuji: "Pelukis Yuelun sungguh hebat."
Bahkan helai rambut agak kering Sang Sang tergambar sangat hidup. Ning Que menunjuk tulisan kecil di samping rok kapas pelayan itu: "Pelukis Kuil Xiling, tentu luar biasa."
Sang Sang pasrah berkata: "Ternyata Kuil Suci juga ingin menangkapku."
Ning Que tersenyum: "Kita punya kenalan di Kuil Xiling. Jika harus ditangkap, lebih baik oleh Yeh Hongyu. Pasti ia akan memberi kepuasan demi kebaikan masa lalu, bukan hukuman bakar."
Sang Sang berbisik lembut: "Tidak lucu, deh."
"Ning Que tidak berkata lagi, mengendarai kuda hitam Da Hei meninggalkan lembah terpencil, mengitari kota perbatasan kecil ini, menuju ke daerah perbukitan di sebelah timur Yue Lun. Sang Sang berpikir dalam hati: Bukankah ibu kota Yue Lun ada di selatan? Mengapa sekarang harus ke timur? Meski bingung, ia percaya pada Ning Que, ditambah kelelahan, ia pun tidak bertanya."
"Beberapa hari kemudian, kereta kuda hitam yang melesat cepat itu tiba di bagian timur Yue Lun. Masih jauh dari perbatasan, Ning Que sudah menghentikan Da Hei begitu melihat barisan pegunungan menjulang."
"Melewati barisan pegunungan itu, tanah Kekaisaran Tang akan terlihat. Di peta, Ning Que pernah melihat Kediaman Jenderal Zhenxi seharusnya berada di Kota Zhezhou yang berjarak lebih dari 400 li. Dengan kecepatan Da Hei, kurang dari sehari bendera militer Tang yang lama tak terlihat akan muncul - jika tak ada yang menghalangi."
"Ia sangat paham, di rute dari Yue Lun ke Tang pasti tersembunyi banyak praktisi kultivasi kuat. Sejak awal, rute ini tak pernah masuk rencananya. Tapi mengetahui dan melihat negara asal begitu dekat, bagaimana mungkin ia rela tanpa memastikan dengan matanya sendiri?"
"Jangan dipaksakan. Kalau lelah, lepaskan saja."
"Di dalam bak truk, ia menatap Sang Sang dengan ekspresi serius. Sang Sang mengangguk lembut, mengambil payung Da Hei yang rusak darinya, mengenggam erat dengan tangan kanan, lalu perlahan memejamkan mata tanpa membuka payung itu."
Sesaat kemudian, wajah kecilnya semakin pucat, bulu mata yang bergetar lembut bagai daun tertiup angin di atas salju. Tangan kanannya yang menggenggam gagang payung mulai bergetar, membuat tubuh kurusnya ikut gemetar.
Sang Sang tiba-tiba batuk. Ning Que tanpa ragu menyambar payung Da Hei dari tangannya, lalu memeluknya erat sambil terus menggosok punggungnya. Butuh waktu lama sebelum batuknya mereda.
Sang Sang menempelkan kepalanya di dada Ning Que, mata terpejam. Entah karena kedinginan atau ketakutan, tubuhnya masih gemetar halus. Suaranya lemah letih: "Banyak orang... orang-orang kuat."
Ning Que tetap diam memeluknya.
Beberapa saat kemudian, Sang Sang membuka mata dan berbisik: "Payung hitam tak berani dibuka. Kondisiku sedang buruk, pandanganku kabur. Kau harus biarkan aku mengamati lebih lama."
Ning Que berkata: "Cukup tahu ada orang di depan."
Sang Sang berkata: "Tapi tak tahu dari mana."
Ning Que menjawab: "Kuil Xiling... Atau lebih tepatnya, orang-orang Gerbang Tao Haotian."
Ia duduk di tepi jendela gerbong, mengeluarkan teropong. Matanya menatap pegunungan nun jauh. Setelah lama mengamati hingga langit gelap, akhirnya terlihat kilatan pedang samar-samar.
Memandangi cahaya pedang yang samar-samar di antara pegunungan yang luas di balik pemandangan malam, Ning Que teringat cerita bertahun-tahun silam. Sang Suci sekte sesat Murong Linshuang menari anggun di Kota Yangtu, pedang-pedang berkelebat di Gunung Min. Banyak ahli aliran Tao datang berduyun, mengabaikan kemarahan Kaisar Tang, akhirnya memojokkan Xiahou sampai terpaksa merebus pasangannya sendiri hidup-hidup.
Itu baru perang antara aliran Tao dengan sekte sesat. Kini Sang Sang adalah putri Raja Kematian, ini menjadi perang antara Langit Tak Berpelukan dengan Raja Kematian. Ning Que tahu jebakan yang dihadapinya pasti lebih berbahaya daripada yang pernah dihadapi Xiahou. Yeh Hongyu pasti sudah datang. Apakah Takhta Wahyu Langit juga datang? Bagaimana dengan Pendeta Agung?
