Ini adalah dunia Langit Tak Berpelukan, di mana aliran Tao merupakan pengaruh terkuat. Belum lagi Kuil Xiling yang dipadati ahli-ahli, ribuan kuil Tao yang tersebar di dunia fana ini—siapa yang tahu berapa banyak kekuatan masih disembunyikan?
Di padang gurun, Kuil Gantung mengerahkan 200-an biksu pertapa dan beberapa Master setara Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) untuk mengejar kereta kuda hitam. Gelombang energinya sudah terasa dahsyat, namun Kuil Xiling-lah lautan horor yang sesungguhnya.
Sejak kuil suci mengumumkan Sang Sang sebagai putri Raja Kematian, lautan itu mulai mengumpulkan badai. Gelombang besar muncul dari permukaan yang tenang, takkan berhenti sebelum kereta kuda hitam hancur menjadi serpihan.
Pemandangan malam di punggung bukit yang luas memisahkan negara Yue Lun dengan Tang. Yeh Hongyu berdiri di puncak gunung tertinggi, jubah sucinya berkibar ditiup angin menderu, wajahnya tanpa ekspresi.
Jubah Tahta Pengadilan berwarna merah pekat, lebih menyala dari darah segar, lebih dalam dari kegelapan malam.
Seberapa tajam pun penglihatannya, ia tak bisa melihat kereta kuda hitam di lembah terpencil yang jauh. Namun tatapannya tetap tertuju ke arah itu, seolah melihat sesuatu yang sangat menarik, enggan mengalihkan pandangan.
Puluhan pendeta dan kesatria dari Kuil Xiling Barat bersujud di bebatuan di hadapannya. Seorang petugas Divisi Judgement berbaju hitam berbisik melaporkan intelijen dari Yue Lun. Ekspresinya dingin, menunjukkan ketidakpedulian, seolah pengejaran putri Raja Kematian yang penting ini tak membuatnya gentar.
Setelah waktu yang tak terukur, Yeh Hongyu mengalihkan pandangan ke belasan gunung di sekeliling. Di balik punggung bukit itu tersembunyi 400 kesatria penjaga Kuil Xiling, tiga pertapa besar level Zhi Ming, serta belasan pertapa mandiri aliran Tao yang siap diperintahnya.
Kombinasi kekuatan seperkasa ini bisa menduduki ibu kota Yue Lun bernama Chaoyang dalam semalam sebelum Buddhisme sempat bereaksi. Apalagi untuk menghadapi Ning Que dan Sang Sang yang sedang sakit, lebih dari cukup.
Setelah petugas berbaju hitam Divisi Judgement itu selesai melaporkan, ia masih bersujud di tanah menunggu perintah Takhta Suci. Namun setelah menunggu lama, suara yang sangat ia hormati itu tak kunjung terdengar. Tak tahan, ia mengangkat kepalanya memandang siluet anggun di tebing puncak gunung, bertanya dengan penuh hormat: "Yang Mulia?"
Yeh Hongyu tampak tenggelam dalam pikiran. Baru tersadar saat mendengar pertanyaan itu, kembali menatap ke arah Barat. Sudut bibirnya melengkung: "Pria itu lebih licik daripada pencuri, mana mungkin tak tahu aliran Tao punya persiapan di sini? Pasti sudah kabur. Masak aku harus menunggu di sini seperti orang bodoh?"
Para petugas hitam terkejut. Dari ucapan Hakim Pengadilan, sepertinya ia berniat pergi. Tapi persiapan aliran Tao di Pegunungan Congling ini adalah perintah langsung Pendeta Agung. Siapa berani melanggar?
Yeh Hongyu mulai menuruni gunung.
Seorang Wakil Komandan Penjaga Suci terkejut berdiri, memandang punggung jubah suci yang berkibar tertiup angin dalam kegelapan: "Yang Mulia, ini perintah Pendeta Agung. Ke mana tujuan Anda?"
Di Pegunungan Congling ini, di dunia ini, hanya sedikit yang berhak meminta Yeh Hongyu menjawab. Maka ia diam. Tapi saat melewati petugas hitam itu, ia berbisik: "Aku ke Nitan."
Petugas berbaju hitam adalah bawahan langsungnya, memberitahu keberadaan orang ini adalah untuk pengaturan urusan Kuil Hakim, ini tidak berarti Ia perlu melaporkan keberadaannya pada orang lain, bahkan pada Pendeta Agung.
Orang-orang di puncak gunung mendengar ini ekspresi tiba-tiba menjadi kaku, bahkan petugas berbaju hitam itu pun menunjukkan wajah tertegun, dengan cemas mencegah: "Rawa? Rawa seribu li antara Yuelun dan Kemah Emas Pangeran? Yang Mulia, tempat itu terlalu berbahaya, selama bertahun-tahun tidak ada yang pernah memilih jalan itu..."
"Jalan yang tidak dilalui manusia, adalah jalan yang akan ditempuh Ning Que."
Setelah mengucapkan kalimat itu, Ye Hongyu pergi dengan melayang, jubah suci merah pekatnya berkibar-kibar di jalan setapak pegunungan, saat terangkat seperti bendera darah, saat menutup seperti pemandangan malam, para anggota Kuil Xiling bersujud di lereng gunung menghormati kepergiannya.
……
……
Ibu kota Yue Lun bernama Kota Chaoyang, nama ini diwariskan selama ribuan tahun, sudah tidak ada yang tahu apakah harus dibaca 'zhao' seperti pagi hari atau 'chao' seperti menyembah, karena kedua makna itu sepertinya sama-sama masuk akal.
Di utara Kota Chaoyang ada gunung hijau, kecenderungan gunung cukup landai tapi sangat lebar dan panjang, vegetasi di lerengnya sangat lebat, meski sering dikunjungi wisatawan tapi masih banyak daerah terpencil yang sepi tak berpenghuni.
Yue Lun di tenggara dipisahkan oleh rimba purba dengan Sungai Besar dan Nan Jin, kabut uap air dari Danau Besar dan Sungai Besar, serta uap air laut selatan terus ditiup angin ke dalam perbatasan, lalu dibungkus oleh dataran tinggi di barat, padang gurun utara dan pegunungan bawang timur, sehingga sangat lembap dan hangat.
Musim gugur yang dalam telah tiba, padang gurun telah lama diselimuti salju turun lebat, namun di sekitar Kota Zhaoyang tak ditemukan jejak kekejalan musim dingin. Daun-daun di hutan pegunungan masih rimbun dengan vegetasi hijau yang rimbun, pemandangannya mirip musim semi di Kota Chang'an.
Saat Tengah Hari, matahari tergantung tinggi di tengah langit memancarkan panas ke bumi. Kota Zhaoyang dan pegunungan hijau di utara kota terasa semakin lembab dan pengap, membuat semua orang merasa lesu.
Para pelancong dan penduduk gunung beristirahat di hutan hijau menghindari mentari sore yang menyengat, sementara beberapa anak bermain di sekitar mata air hutan. Di sepanjang jalan setapak yang teduh, terlihat banyak biksu pertapa berkulit gelap duduk bersila.
Sebagian biksu pertapa mengenakan jubah dari Kuil Putih dan kuil lainnya, sementara sebagian lain berasal dari daerah terpencil dengan pakaian compang-camping. Baik biksu lokal maupun pendatang, mangkuk tembaga di depan mereka penuh dengan buah dan persembahan dari rakyat Yue Lun yang taat pada Dharma.
Di kedalaman hutan hijau tumbuh ratusan pohon beringin, di bawahnya rerumputan tinggi dan semak-semak rendah yang rapat menyulitkan pergerakan manusia maupun hewan. Tumpukan daun busuk di tanah menunjukkan lokasi ini belum terjamah selama puluhan tahun.
Ning Que mengangkat segenggam terakhir daun kering, menyebarkannya secara merata di tanah dengan cermat. Setelah memastikan tidak ada jejak yang tersisa, bahkan formasi spiritual pun tersamarkan dengan sempurna, ia menghela napas lega. Kaki kanannya menginjak semak berduri, tubuhnya melesat beberapa zhang ke tanah datar, lalu mulai memberi instruksi pada Da Hei.
Biasanya Da Hei sudah kesal melihat Ning Que mengajarinya seperti mendidik anak kecil. Tapi hari ini, kuda hitam itu menyimak dengan saksama, tatapannya fokus tak melewatkan satu kata pun.
"Entah berapa lama kami akan tinggal di Kota Chaoyang. Jika menemukan Kakak Senior, aku akan membawa Sang Sang pulang dulu, lalu memintanya menjemputmu. Jika tidak ketemu, mungkin kami akan menunggu di kota. Tahanlah di hutan ini, aku janji tak akan meninggalkanmu." Ning Que menepuk pelana sambil berkata lirih.
Tangan Ning Que memeluk leher Da Hei, menepuk-nepuknya pelan. Dengan suara bergetar, ia mengikatkan bungkusan kain biru berisi sisa makanan seperti ginseng Huangguo di leher kuda itu.
Da Hei menggesekkan moncongnya ke pipi Ning Que, lalu meringkik lembut ke arah Sang Sang di bawah pohon. Badannya yang gagah berbalik perlahan, melangkah tenang menuju pegunungan di balik hutan lebat. Bungkusan biru itu berayun-ayun mengikuti irama langkahnya.
Memandang siluet Da Hei menghilang di kedalaman gunung hijau, Ning Que kembali ke bawah pohon beringin. Ia menggendong Sang Sang, mengikatnya erat dengan tali, lalu mengangkat barang bawaan berat. Dua bayangan itu mulai menuruni gunung menuju kota.
……
……
Negara Yuelun dari raja hingga rakyat jelata menganut Buddhisme, mengejar keadaan meditasi tingkat tinggi yang tak punya ambisi duniawi, terkenal dengan kerendahan hati dan kedamaian. Meskipun Negara Dahe yang punya permusuhan turun-temurun dengan Yuelun pasti tak setuju, setidaknya di dalam Yuelun sendiri, kasus berdarah atau pemberontakan pejabat yang menggegerkan memang jarang terjadi.
Karena prinsip khusus inilah, selain benteng megah di perbatasan dengan Tang dan Klan Kanan Istana Raja, banyak kota di Yuelun tak punya tembok kota. Bahkan ibu kota Chaoyang hanya membangun Pagar Bambu sederhana untuk menangkal binatang buas di sisi yang menghadap Gunung Hijau Besar.
Para pengelana yang pernah mengunjungi Chaoyang dan Chang'an selalu suka membandingkan dua ibu kota ini. Bukan karena Chaoyang sama megahnya dengan Chang'an, tapi karena Chaoyang berada di ujung ekstrem yang berlawanan.
Chaoyang yang tak bertembok otomatis tak punya pintu gerbang. Serdadu istana yang bertugas memungut pajak dagang hanya menaruh beberapa meja dan payung teduh di jalan resmi sebagai pos pajak.
Karena cuaca hangat sepanjang tahun, pejabat terlihat selalu malas-malasan. Beberapa serdadu bahkan membuka pakaian dan tidur di bawah pohon pinggir jalan. Semua terlihat menyebar tak terkendali, namun yang membuat bangga pejabat Yuelun - pajak tahunan Chaoyang bahkan melebihi Chang'an.
Ini tentu bukan karena Kota Chaoyang lebih maju perdagangannya dibanding Chang'an, juga bukan karena pejabat pajak lebih rajin, apalagi rakyat Yue Lun punya kesadaran otomatis bayar pajak untuk membantu negara. Alasan sebenarnya tidak ada rahasia, hanya karena pajak di Yue Lun sepuluh kali lebih tinggi dari Tang.
Negara yang begitu berantakan dan tanpa ambisi, pemerintah yang tidak efisien dan korup, ibu kota yang terbuka dan kacau, bahkan gajah liar yang sesekali turun gunung mencari makan saja tak bisa dihadang, mana mungkin melawan musuh asing?
Jika bukan karena mediasi Buddhisme, Yue Lun sudah dihancurkan kavaleri Klan Kanan Istana Raja seribu tahun lalu. Bahkan mungkin kalah dari Negara Dahe yang jauh lebih lemah, kalau bukan karena dukungan Kuil Xiling.
Kota Chaoyang adalah ibu kota tanpa pertahanan. Angin dan hujan bisa masuk. Untung letak geografisnya bagus, bertahun-tahun tak ada bencana badai. Orang bisa masuk-keluar bebas, tapi kebanyakan rakyatnya penganut Buddhisme yang penakut, hampir tak ada yang berani menyelinap ke kota untuk menghindari pajak berat pemerintah.
Suatu hari di musim gugur yang dalam, segumpal awan putih melayang masuk ke Kota Chaoyang. Urusan di bumi saja belum tertangani, apalagi memperhatikan langit. Hanya seorang prajurit pos pajak yang sedang berjemur sambil menatap awan berbentuk pintalan itu, terkekeh bodoh.
Tepat di bawah awan putih itu, Ning Que membawa Sang Sang di punggungnya. Dengan payung kertas entah dari mana, mereka masuk ke Kota Chaoyang dengan lancar. Tubuh mereka dibungkus bayangan putih tipis.
Udara Kota Chaoyang dipenuhi aroma wewangian, kuil Buddha tersebar di mana-mana. Di atas tembok kuil berdiri pagoda putih nan indah, sementara relung-relung kecil di pinggir jalan dihiasi batu permata berharga. Pengemis yang menenteng mangkok pecah berjalan santai tanpa ekspresi, tak satu pun melirik batu-batu itu, apalagi mencoba mencongkelnya.
Kepala Sang Sang bersandar di bahu Ning Que. Menatap pemandangan ini, ia berbisik takjub: "Benar saja disebut tanah Buddha, bahkan pengemis pun punya moral seperti ini."
Ning Que menatap seorang pengemis tua tanpa kedua tangan di sudut jalan: "Ini hanya dua kemungkinan. Malas dan pasrah seperti ini, pasti jadi pengemis seumur hidup. Atau mereka paham, mencuri permata takkan laku dijual, dan hukuman yang menanti sangat mengerikan."
