Seluruh lukisan di gang-gang hanya menampilkan Sang Sang. Tapi Buddhisme dan Tao tahu Ning Que mengikuti Sang Sang, juga kereta kuda hitam mencolok yang tak bisa dikamuflasekan.
Kereta kuda hitam adalah warisan Yan Se. Pasti mereka kira Ning Que takkan rela melepasnya. Memanfaatkan hal ini, ia tinggalkan kuda Da Hei dan gerbong di luar kota, sementara sendiri membawa Sang Sang masuk.
Dia memilih untuk bersembunyi sementara di kota Chao Yang, ingin menunggu kedatangan kakak senior di sini. Selain itu, kondisi penyakit Sang Sang yang kambuh-kambuhan membuatnya khawatir tidak akan bertahan jika harus melarikan diri sejauh seribu li dan bertempur berdarah hingga akhir.
Bahkan jika kakak senior tidak datang, Dia harus datang ke kota Chao Yang karena mempercayai prinsip "kegelapan di bawah lentera", yakin akan kemampuannya menyembunyikan keberadaan, serta berharap kuil Buddha di sini dapat memperbaiki kondisi penyakit Sang Sang.
Membawa Sang Sang di punggungnya, Ning Que tidak membutuhkan waktu lama untuk menemukan targetnya di kota Chao Yang. Sebuah rumah kecil berpagar yang lusuh, terletak tak jauh dari istana kerajaan Yue Lun. Dari halaman rumah ini seseorang bisa langsung melihat Pagoda Putih yang terkenal, namun lokasinya berada di kawasan kumuh yang hiruk-pikuk, ideal untuk persembunyian.
Alasan utama dan menentukan pemilihan rumah kecil ini adalah kondisi fisiknya yang sangat lusuh. Pintu gerbangnya dipenuhi debu, menunjukkan sudah lama tak berpenghuni. Suasananya senyap bagai rumah yin yang angker.
Ning Que tidak mencari cerita di balik rumah kecil itu melalui tetangga. Setiap hubungan dengan orang lain berisiko menimbulkan konsekuensi tak terduga. Dia langsung menyusup ke kantor pemerintahan kota Chao Yang untuk memeriksa dokumen kasus. Ternyata dugaan tepat - tahun lalu terjadi kasus pemusnahan keluarga mengenaskan di rumah itu.
Pemilik Rumah kecil berpagar tewas dalam kasus mengenaskan, kerabat yang berhak mewarisi terobsesi pada Buddhisme cultivation, enggan mengambil alih properti penuh dosa dan energi jahat ini. Akhirnya vila ini disita oleh pemerintah Yuelun, namun tetap tidak ada rakyat yang mau membeli atau menyewa. Bahkan pejabat dan biksu yang rakus pun tidak tertarik.
Ning Que tentu tidak menyewa vila ini. Saat senja tiba, dia membawa Sang Sang di punggungnya melompati tembok yang runtuh di jalan belakang dengan mudah, melewati aula utama menuju kamar tidur di halaman belakang.
Sepanjang jalan, senja semakin suram dengan kesunyian mencekam. Batu bata tua dan dinding masih menyisakan jejak darah hitam legam yang terlihat sangat menyeramkan. Bukan cuma orang biasa, bahkan tukang daging yang terbiasa melihat darah pun pasti bulu kuduknya berdiri. Pantas semua orang menghindari vila ini, lebih memilih membiarkannya terlantar daripada menerima.
Ning Que dan Sang Sang sejak kecil telah melihat banyak mayat. Mereka telah menyaksikan adegan yang jauh lebih mengerikan dari ini, sama sekali tidak menunjukkan ketakutan, bahkan ekspresi wajah mereka tidak berubah sedikit pun.
Kamar tidur tidak ada jejak darah, hanya tempat tidur dan meja berdebu. Setelah merenung sejenak dalam keheningan, dia keluar lagi dari vila. Saat kembali, dadanya penuh selimut sementara tangannya membawa peralatan tukang kayu untuk mengapur dinding.
Setelah membersihkan secara sederhana, Ning Que membentangkan selimut kapas tebal di lantai, memukul-mukul bantal baru hingga empuk, lalu membuka kembali sumur tua di halaman untuk mengambil air dan mencampur adukan semen. Semua celah jendela gudang kayu dilapisinya rata rapat tanpa menyisakan satu celah pun, kemudian menggantungkan kain hitam tebal di jendela dan pintu.
Langit telah gelap gulita. Dia menurunkan dua lembar kain hitam itu, lalu keluar dari kamar sambil berkata "Oke!". Hanya suara gemercik api kecil yang terdengar dari dalam. Setelah mengamati seksama dan memastikan tak ada secercah cahaya yang bocor, dia mengangguk puas.
Ini adalah keahlian yang diasahnya bertahun silam saat berburu dengan Sang Sang di Gunung Min, berjongkok dalam salju malam menunggu jebakan untuk babi hutan. Hewan itu sangat sensitif terhadap cahaya dan bau manusia. Pos pengintaian daruratnya di tengah salju bisa menahan semua pancaran cahaya dan aroma tubuhnya. Kini digunakan untuk keperluan ini, tentu tak ada kesulitan.
Malam yang pekat menyelimuti, rumah kecil berpagar tetap suram menyeramkan. Tak ada yang berani mendekat. Kalaupun ada, hanya akan melihat pemandangan kumuh seperti biasa tanpa jejak kehadiran manusia.
Buddhisme sedang menggeledah kereta kuda hitam di mana-mana untuk mencari Ning Que dan Sang Sang. Para ahli aliran Tao berjibun mengendap di Pegunungan Congling - jalur wajib pulang ke Tang. Siapa sangka Putri Raja Kematian justru bersembunyi di rumah kecil yang sangat dekat dengan Pagoda Putih?
Seekor gagak hitam hinggap di pohon di halaman, menengadah memandang bintang-bintang.
……
……
“Di seluruh kota Chaoyang dipenuhi lukisan Sang Sang. Di depan setiap kuil Buddha berkumpul kerumunan orang. Biksu-biksu di sana bercerita tentang legenda dunia bawah, surat wasiat Buddha, kisah turunnya putri Raja Kematian ke dunia. Ekspresi rakyat Yuelun sangat kompleks - ada yang ketakutan gelisah, ada yang dilanda kemarahan. Ajaran Buddha tentang pranidhana telah terlupakan. Perlahan emosi massa memanas. Orang-orang mengacungkan tinju sambil berteriak akan mencari putri Raja Kematian lalu membakarnya hidup-hidup.”
Ning Que berjalan menyusuri jalanan. Obrolan dan kemarahan kerumunan, termasuk kutukan keji terhadap Sang Sang, sama sekali tidak memengaruhinya. Tak lama kemudian, ia tiba di hotel kedutaan.
Duta besar Tang di Yue Lun memang bermukim di hotel tersebut. Namun ia tidak masuk, melainkan berdiri di gang belakang yang lebih sepi, fokus menyimak suara dari balik tembok pagar sebelum memutuskan tindakan selanjutnya.
“Ini bukan soal menjaga diri sendiri! Apalagi menyerah! Ini masalah benar atau salah! Kekaisaran Tang adalah pemimpin dunia fana, tentu tak perlu takut tekanan Yue Lun. Bahkan Kuil Xiling pun tak bisa membuat kami mundur! Tapi aku tak bisa membiarkan dunia manusia binasa begitu saja. Ini tanggung jawab yang harus kami emban sebagai Tang!”
Ning Que berdiri diam di gang luar tembok. Dari semua informasi yang didengarnya, yang paling penting adalah pidato ini. Pembicaranya adalah duta besar Tang di Yue Lun. Perlahan ia menundukkan kepala, lalu berbalik pergi.
"Sang Sang melihat ekspresi di wajahnya, langsung tahu jebakan itu tidak bagus, menjulurkan tangan menggenggam tangan Ning Que. Ning Que tersenyum kecut, berkata: \"Tidak apa-apa, cuma dengar satu hal, agak kaget.\""
"Sang Sang bertanya: \"Hal apa?\""
"Ning Que berkata: \"Kau tebak sudah berapa lama kami meninggalkan Kuil Rotten Ke?\""
"Sang Sang berpikir sejenak, berkata: \"Paling tidak lebih dari sebulan.\""
"\"Salah, setahun.\""
"Ning Que mengusap wajah mungilnya yang sedikit dingin, berkata: \"Tanpa terasa sudah setahun, kalau begitu sabar menahan enam bulan lagi, aku masih bisa. Besok akan kuantar kau ke Kuil Putih baca sutra Buddha.\""
"Paruh pertama hidupnya bersama Sang Sang adalah pengungsian, hari-hari yang dijalani sangat sulit, bahkan bisa dibilang penuh penderitaan. Tapi justru masa sulit itu yang membentuk mereka menjadi diri mereka sekarang, memberi mereka keberanian, keteguhan hati, sikap dingin, serta kesabaran yang tak terbayangkan orang biasa."
"Sepuluh tahun lalu di dasar Gunung Min yang tertutup salju, Ning Que membawa Sang Sang di punggungnya jongkok dalam lubang salju menunggu jebakan pembunuhan babi hutan. Tak disangka seekor beruang musim dingin yang terbangun muncul tak terduga. Setelah membunuh dan melahap babi hutan itu, beruang itu sepertinya mendeteksi masih ada makanan, ternyata tetap berada di sekitar lubang salju tak mau pergi, bertahan beberapa hari mengandalkan sisa mayat babi hutan."
Saat itu Ning Que belum cukup kuat, Sang Sang masih seorang bocah perempuan berusia enam tahun, sama sekali tidak mungkin mengalahkan seekor beruang musim dingin yang serakah. Mereka tidak punya cara lain selain bersembunyi di lubang salju, menunggu dan berdoa.
Doa kepada Langit Tak Berpelukan takkan pernah mendapat jawaban, namun penantian yang melebihi daya tahan orang biasa akhirnya berbuah kesuksesan. Beruang musim dingin itu akhirnya tak tahan lapar, pergi dengan geram. Ketika Ning Que membawa Sang Sang yang nyaris punuh di punggungnya merangkak keluar dari lubang salju, mereka telah berada di dalamnya selama empat hari empat malam.
Dalam situasi seperti itu, aku dan Sang Sang bisa bertahan hidup. Dengan apa sekarang tidak bisa? Ning Que menatap langit musim gugur yang semakin jernih di luar jendela, memandangi awan musim gugur yang semakin tebal, berpikir dalam diam.
Di pohon di halaman rumah kecil, seekor gagak hitam berkotek dengan suara yang sangat sulit didengar.
……
……
Ning Que dan Sang Sang menghilang lagi dari dunia ini. Mereka pernah menghilang selama setahun penuh, tapi saat itu para penganut Buddhisme dan Tao menduga mereka mungkin sudah mati, atau terjebak dalam dunia papan catur warisan Buddha. Tanpa jejak mereka, tak ada yang merasa terkejut, apalagi menganggapnya sebagai hal tak wajar.
Tapi kini setelah mereka meninggalkan dunia papan catur Buddha dan kembali ke dunia manusia, mereka menghilang lagi. Para ahli Buddhisme-Tao dan ribuan orang di dunia fana telah menggunakan segala metode, tetap tak bisa menemukan jejak mereka. Hal ini membuat semua pihak tergetar dan waspada sampai tingkat ekstrim. Perlu diketahui, bahkan banyak yang kini mengawasi gerak-gerik Akademi.
Seorang biksu tua perlahan keluar dari lubang langit di pedalaman padang gurun barat, lalu berjalan maju.
Biksu tua ini mengenakan topi lebar yang menutupi wajahnya, memegang tongkat timah, berjalan sangat lambat. Bukan lambat yang sengaja untuk menunjukkan ketenangan, melainkan kakinya seperti menyatu dengan tanah luas nan gersang. Setiap langkah terasa sulit, bergerak secara alami dengan perlahan.
Tongkat timah di tangan biksu tua terus mengetuk-ngetuk tanah, seolah mencari sesuatu atau seseorang di padang gurun. Tapi dengan gerakannya yang sedemikin lambat, siapa yang bisa ditemukannya?
Namun saat baru saja keluar dari lubang langit, ia seakan menemukan sesuatu, berkata: "Istana Raja."
Lonceng kuning di kuil antara puncak-puncak raksasa di tengah lubang langit bergema jauh.
Di Klan Kanan Istana Raja yang berjarak ribuan li, seorang pelajar berdebu membungkuk sedikit pada Khan dan belasan pendeta istana yang tegang, bertanya: "Sudikah tuan-tuan memberitahu di mana adik seperguruanku?"
Sepuluh li ke utara, wakil kepala Balai Venerable Kuil Gantung memimpin tiga puluh biksu pertapa bergegas menuju Istana Raja.
Biksu tua itu melanjutkan perjalanan lambatnya. Setengah hari kemudian, ia berhenti lagi: "Liu Guan."
Lonceng kuil kuning di antara puncak-puncak lubang langit kembali berbunyi.
Pelajar itu muncul di Liu Guan, pusat distribusi perdagangan terkenal di pinggiran padang gurun.
Seribu pasukan kavaleri padang rumput dan beberapa kelompok kavaleri Yue Lun, menerima perintah militer untuk bergerak cepat menuju Liu Guan.
Biksu tua itu terus berjalan, sehari kemudian dia berhenti dan kembali menyebutkan sebuah nama tempat.
Sang Pemimpin Aula Venerable Kuil Gantung memandang tenang ke arah pelajar di bawah pohon poplar yang tak jauh.
……
……
Kakak senior menatap kulit kasar pohon poplar, memahami peristiwa yang menimpa.
Dengan mengabaikan risiko, dia menggunakan kemampuan Wuju untuk mencari jejak adik seperguruannya. Sementara Buddhisme dan Tao terus mengirim pengikutnya, membuatnya mustahil membawa Ning Que diam-diam meski berhasil menemukan, karena akan menghadapi serangan mematikan tiada henti dari dua aliran tersebut.
Tak ada praktisi kultivasi yang bisa mengejar Wuju. Untuk menemukannya secara persis setiap kali, harus memenuhi dua syarat: lawan harus memiliki jumlah ahli atau pasukan yang cukup di semua lokasi potensial, sekaligus mampu mengetahui posisinya dalam waktu singkat.
Secara prinsip universal, memenuhi kedua syarat ini mustahil. Namun saat seluruh Dunia Manusia mencari Sang Sang, dengan aliansi Buddhisme-Tao dan dunia sekuler, mereka benar-benar bisa mengerahkan ahli/pasukan dalam jumlah cukup. Dan ada yang mampu memenuhi syarat kedua.
Kakak senior tampak lembut dan agak kaku, namun sebenarnya sangat cerdas. Hanya dalam waktu singkat, dia sudah mengerti semua hal dan mengonfirmasi tebakannya: Pemimpin Spiritual Kuil Gantung akhirnya datang ke Dunia Manusia.
Dia menatap Tujuh Koin sambil tersenyum tipis, lalu bersandar di pohon poplar dan duduk. Dari pinggangnya dia mencabut buku tua itu dan mulai membaca. Meski tak ada kolam di dekatnya untuk menciduk air dengan tempurung, ekspresinya tetap tenang dan damai.
Karena Buddhisme dan Tao berusaha menentukan posisi Ning Que dan Sang Sang melalui dirinya, mulai saat ini dia memutuskan hanya akan membaca, makan, dan tidur - tak melakukan hal lain.
Tidak melakukan apapun adalah metode kamuflase terbaik. Sebaliknya, semakin banyak kamuflase yang dibuat justru semakin mudah ketahuan. Kakak senior tak mengerti prinsip ini, tapi dengan mengikuti kata hati, secara alami dia membuat pilihan paling tepat.
Ning Que punya banyak pengalaman dalam pelarian. Dia mengerti prinsip ini dan bertindak sesuai: selain mengantar Sang Sang ke berbagai kuil Buddha untuk membaca kitab suci dan berobat, dia tak pernah keluar rumah kecil berpagar itu, bahkan tak mencari kakak senior.
Penyakit Sang Sang sedikit membaik, atau setidaknya tidak memburuk untuk sementara. Tapi dia tetap lesu tanpa semangat, dan tak lama setelah Tengah Hari sudah tertidur pekat.
Ning Que duduk di sisi tempat tidur dan mulai membaca buku.
Buku ini adalah salinan tangannya sendiri dari catatan Buddha di Kuil Rotten Ke. Teks dari Jilid Ming Kitab Langit dan penjelasan Buddha disusun berhadap-hadapan untuk memudahkan pemahaman, meski saat itu masih belum terlihat sesuatu yang lebih.
Selama beberapa hari ini membawa Sang Sang mengunjungi beberapa kuil Buddha, Ning Que mulai mendapat sedikit pencerahan. Saat membaca kembali catatan ini, alisnya berkerut sambil bergumam: "Malam tiba, karena bulan... Bukankah ini membalikkan konsep karma? Bayangan hitam malam jatuh di tubuh bulan dan tak bisa dibersihkan, apa artinya ini?"
Ia menatap Sang Sang yang tertidur pulas, melihat wajah pucatnya yang kecil, lalu mengelusnya perlahan. Dalam hati ia berpikir, bayangan hitam malam yang disebut dalam Jilid Ming pastilah Putri Raja Kematian, yaitu Sang Sang.
Bayangan hitam malam jatuh di tubuh bulan dan tak bisa dibersihkan... Secara harfiah dan sesuai situasi sekarang, bulan yang dimaksud tentu dirinya sendiri. Memang hanya dirinya satu-satunya di dunia ini yang pernah melihat bulan.
Ning Que terlihat berkaca-kaca seolah mendapat pencerahan, namun tetap diselimuti kebingungan.
Dari jendela terdengar suara serak yang tak sedap didengar. Setelah memastikan tak ada orang di luar pagar, ia mendorong pintu dan berjalan ke halaman. Matanya menatap beberapa burung gagak hitam di pohon, alisnya berkerut tipis.
Pada malam pertama di rumah kecil berpagar ini, seekor burung gagak telah datang. Hari-hari berikutnya, semakin banyak burung gagak hitam berdatangan. Ranting-ranting pohon hampir tak kuat menahan berat kawanan makhluk ini.
Situasi ini terasa semakin aneh dan mengerikan.
Ia menengadah ke langit. Di atas Kota Chaoyang, awan-awan terus bergerak lambat menyatu, perlahan membentuk lapisan tebal yang siap menutupi langit.
Seiring lapisan awan yang semakin tebal, orang-orang di kota akhirnya merasakan sedikit merinding. Musim gugur akhirnya akan berakhir.
Bagi Ning Que dan Sang Sang, musim gugur tahun lalu dan tahun ini terasa menyambung. Terlalu banyak hal terjadi pada mereka selama dua musim gugur ini, bagaimana mungkin tidak menimbulkan perasaan heran?
……
……
(Jilid III Musim Penuh Gejolak Tamat)
