Badai salju belum mengamuk, jalan belum terhalang. Ditemani kepingan salju yang jatuh perlahan, seorang biksu tua membawa tongkat xi dan bertopi lebar perlahan keluar dari padang gurun, memasuki perbatasan Yuelun, menuju puncak gunung yang tidak terlalu tinggi.
Langkah sang biksu tua sangat lambat, lebih lambat dari jatuhnya salju, bahkan sepertinya lebih lambat dari proses salju yang meleleh. Telapak kakinya yang bersepatu jerami seolah menempel erat dengan tanah, setiap kali mengangkat kaki seakan ingin mencabut seluruh permukaan tanah, sehingga setiap langkah terasa sangat sulit.
Saat berjalan di atas salju, lapisan salju tercabik; di tanah berlumpur hitam, tanahnya tercabik; di jalan setapak berbatu hijau, permukaan batu pun tercabik. Jalan setapak yang tertutup salju tipis tampak tak berubah, namun sebenarnya struktur dasar salju terus-menerus terkoyak gelisah, mengeluarkan gemerisik halus yang tak terdengar manusia, bahkan seluruh puncak gunung seakan mengerang rendah mengikuti langkah sang biksu tua.
Hewan-hewan yang bersembunyi di kedalaman puncak gunung menghindari musim dingin dapat mendengar suara ini. Serigala yang sedang menjilati bulu kotor yang menggumpal mengangkat kepalanya dengan waspada, burung magpie yang bersembunyi di sarang mengangkat kepala dengan ketakutan memandang ke kejauhan, sementara kucing gunung yang sedang berusaha menggigit kulit rusa yang beku sampai mati mengeluarkan jeritan menyayat hati.
Biksu tua berjalan ke puncak gunung, memandang ke arah selatan.
Dari puncak gunung ke selatan sejauh puluhan li, salju telah berhenti. Sebagian besar langit di negara Yuelun bebas dari awan salju, namun ibu kota Yuelun yang terletak ribuan li jauhnya, Kota Chaoyang, tertutupi awan tebal. Dari kejauhan ribuan li, gumpalan awan ekstra tebal itu tampak seperti bunga tunggal yang tumbuh sendirian di tanah Buddha yang tak bertepi.
Biksu tua itu menyaksikan gumpalan awan ribuan li jauhnya dalam keheningan. Di wajahnya yang tampak jauh lebih tua yang tak tertutupi bayangan topi lebar, perlahan muncul ekspresi yang sangat kompleks. Kemudian tangannya yang memegang tongkat xi sedikit mengencang, dengan lembut menancapkan tongkat itu di antara bebatuan puncak gunung, lalu berkata ke kejauhan: "Manusia di bawah awan."
Saat tongkat xi bersentuhan dengan batu puncak gunung, bagaikan pisau panas menembus tumpukan salju, tanpa suara ia menembus jauh ke dalam batu. Kepala tongkat xi mengeluarkan dentang memekakkan telinga yang samar, mengiringi ucapan biksu tua itu melayang ke segala penjuru bagaikan Buddha yang mengambang.
“Biksu tua itu menatap kota Chaoyang yang jauh di kejauhan, berkata: 'Menghadapi bencana besar di Dunia Manusia ini, menyambut datangnya zaman akhir Dharma, sebelum mencapai Nirwana, Buddha telah meninggalkan alat ritual seperti papan catur dan lonceng pembersih untuk menunjukkan jalan bagi murid agama Buddha. Namun shixiong, mengapa kau keras kepala menolak jalan yang ditunjukkan Buddha, memilih menempuh jalannya sendiri?'”
“Setelah berdiri hening lama di puncak gunung, biksu tua itu menghela napas: 'Dulu shixiong menyebut diri sendiri Qishan, aku tak pernah paham prinsip apa yang terkandung. Melalui penuturan Qinian, baru kusadari maknanya adalah jalan bercabang. Tapi jalan bercabang penuh kesulitan. Buddha Yang Maha Pengasih, mana tega membiarkan manusia nekat menempuh jalan sesat?'”
“Usai mengucapkan kalimat itu, biksu tua mencabut tongkat timahnya dari batu salju, perlahan turun dari puncak. Arahnya menuju kota Chaoyang. Tapi dengan cara berjalan lambat dan tersendat-sendat seperti ini - butuh lebih dari seratus hari untuk berjalan dari Kuil Gantung Tiankeng ke tepi padang gurun - berapa lama lagi diperlukan untuk mencapai bawah gumpalan awan itu?”
“'Kau menempuh jalan bercabang, maka aku pun harus mengambil jalan pintas.'”
“Setelah keluar dari batas puncak gunung, biksu tua berhenti. Ia mengulurkan tongkat timahnya di pinggir jalan setapak yang berbatu-batu dan berlumpur. Gerakannya seolah sedang memanggil kereta kuda. Tapi di puncak terpencil yang sepi tak berpenghuni ini, mana mungkin ada gerbong kereta?”
……
……
“Musim dingin ini, ibu kota Yue Lun yaitu kota Chaoyang terus diliputi cuaca kelam. Meski dua kali turun salju tipis, lapisan awan tebal di atas kota tak kunjung bubar.”
“Di dunia fana, badai salju dan perubahan cuaca antara yin-yang sebenarnya adalah hal biasa. Bahkan jika langit mendung selama seratus hari pun bukan hal yang sulit dibayangkan. Jadi awalnya, lapisan awan ini tidak menarik perhatian siapa pun.”
“Hingga musim dingin semakin dalam, badai salju kedua berakhir tiba-tiba di pedesaan luar Kota Chaoyang. Langit terang-benderang, sementara di dalam kota Chaoyang awan salju masih tebal menyelimuti. Barulah orang-orang di kota mulai merasa bingung.”
“Rasa penasaran memicu keinginan mencari jawaban. Begitu pengamatan bertujuan dimulai, pemerintah Yuelun dan rakyat biasa akhirnya menyadari keanehan lapisan awan tebal di langit. Beberapa ingat sejak suatu hari di akhir musim gugur, awan di atas kepala ini tak pernah bubar. Lebih banyak orang melihat di langit cerah luar kota, setiap hari masih ada awan terus mengalir dan berkumpul di atas kota.”
“Lapisan awan enggan bubar dari Chaoyang, bahkan semakin tebal dan luas setiap hari. Situasi ini terlalu aneh. Sejak musim gugur, berbagai kuil Buddha di Yuelun berkhotbah tentang kedatangan putri Raja Kematian. Surat penangkapan nasional pemerintah membuktikan putri Raja Kematian memang berada di Yuelun. Semua hal ini dihubungkan dengan awan tebal di atas Chaoyang, langsung memperdalam kegelisahan dan ketakutan di hati rakyat.”
“Warga Chaoyang pun mulai membuat berbagai tebakan dan merasa resah. Awan itu menjadi fokus pengamatan semua orang, bahkan menjadi topik utama perbincangan sehari-hari warga Yuelun.”
“Apakah Anda melihat awan itu kemarin?”
“Setiap hari hanya perlu menengadahkan leher sudah bisa melihatnya, masih perlu sengaja melihat?”
“Maksudku awan baru yang melayang dari luar kemarin, tidakkah Anda merasa hari ini awannya semakin tebal?”
“Tidak kulihat, kemarin aku pergi menyewa kereta kuda, awan baru kemarin besar?”
“Sangat besar, saat kulihat sudah sangat dekat, sebesar istana pun mungkin kalah.”
“Benar-benar luar biasa, tapi beberapa hari lalu kulihat awan baru dari timur, aduh, formasi dan semangatnya, seperti pasukan berkuda dalam jumlah besar warga Tang.”
“Metafora Anda canggih, bukankah putri Raja Kematian itu orang Tang juga?”
“Jangan sebut-sebut putri Raja Kematian, aku ini penakut.”
“Bukan penakut, tapi hati-hati. Menyewa kereta kuda ini persiapan untuk pergi ya?”
“Harus pergi, awan ini terlalu aneh. Bagaimana jika suatu hari berubah jadi batu dan menghantam? Aku takkan tahan.”
……
……
Awan salju menghancurkan kota.
Setiap hari orang-orang di kota menengadah lama-lama, semakin sedikit yang menderita sakit leher; banyak yang mulai berdoa, gang-gang dipenuhi aroma hio terbakar, uang hio di kuil-kuil besar semakin banyak; beberapa sudah bersiap meninggalkan Kota Fajar, sementara mengungsi ke keluarga di kecamatan, bisnis gerbong kereta pun semakin ramai.
Suasana tegang dan gelisah semakin mengental seiring menyalakan hio, orang-orang terburu-buru mulai berdoa memohon berkah pada segala benda yang dianggap sakti, baik batu maupun pepohonan. Master di kuil tentu pilihan terbaik, sehingga dalam hitungan hari, tak terhitung Nyonya dari keluarga terhormat yang menjadi korban bencana.
Negara Yue Lun memiliki tak terhitung kuil Buddha, yang paling termasyhur adalah 72 Kuil Gerimis Hujan. Kuil Pagoda Putih di Kota Zhaoyang menempati posisi tak terbantahkan di antara 72 kuil ini. Dalam situasi panik saat ini, hio dan lilin di Kuil Pagoda Putih tentu yang paling banyak, setiap hari pengikut yang datang bersembahyang hampir memenuhi kuil ini hingga penuh sesak.
Seluruh aula Buddha di Kuil Pagoda Putih dipadati pengikut, bahkan di luar kuil terdapat ribuan warga yang bersujud. Puluhan pengikut dengan khidmat berlutut di depan suatu anak tangga batu di luar kuil, terus-menerus mengetukkan kepala ke tanah, menunjukkan kesalehan yang luar biasa.
Anak tangga batu itu menarik begitu banyak penyembah Buddha karena dahulu Pendeta Utama Kuil Pagoda Putih menemukan bayi laki-laki yang memiliki takdir kuat dengan Buddhisme di anak tangga tersebut saat subuh. Bayi itu kemudian menjadi Master Dao Shi yang termasyhur, sehingga para pengikut meyakini anak tangga itu masih menyimpan sifat ke-Buddhaan Master Dao Shi yang dapat membawa berkah.
Melihat adegan ini, Ning Que menggelengkan kepala, menggandeng tangan mungil Sang Sang yang sedikit dingin, menyusuri kerumunan orang yang padat, lalu berjalan masuk ke dalam Kuil Putih. Dalam hati ia berpikir, dulu Qunimalti dan Bao Shu berselingkuh hingga melahirkan Dao Shi si anak haram, tentu harus dikirim ke Kuil Putih. Apa hubungannya dengan takdir bersama Buddhisme?
Sang Sang mengenakan jubah kapas warna muda, bersyal tebal yang menutupi sebagian kecil wajahnya. Rambutnya yang dipotong sangat pendek dengan belahan miring di dahi membuatnya terlihat segar bak bocah laki-laki lincah. Bahkan orang yang pernah melihatnya langsung pun sulit mengenalinya, apalagi yang hanya melihat lukisannya.
"Mungkin anak tangga batu itu benar-benar bisa mendatangkan berkah."
Suara Sang Sang yang menembus syal terdengar sengau, seolah sedang pilek.
Ning Que tersenyum tipis, berbisik: "Kalaupun ada berkah, tak mungkin jatuh pada kami. Jangan lupa, di depan kedai bakpao Chang'an dulu, akulah yang menebas kepala Dao Shi dengan satu tebasan pisau."
Sang Sang berkata: "Entah karena terlalu banyak berbuat jahat, kita jadi kena hukuman. Andai tahu harus belajar Dharma, dulu tak sepantasnya bersikap kurang ajar pada Master-Master agama Buddha."
Ning Que tertawa: "Sehari sebelum bertemu Dao Shi, kau pertama kali kabur dari rumah. Saat itu hatiku sedang panas, semalaman marah-marah di tepi Danau Yanming. Dia masih berani mengusik, jelas mencari maut. Ini juga salahmu."
Sang Sang berbisik pelan: "Makanya hukuman ini kutanggung sendiri."
“Jika benar ada hukuman, untuk apa Xiahou harus kubunuh? Sudah seharusnya dia dibersihkan oleh Buddha sejak lama. Baik aliran Tao maupun Buddhisme, ketika menyebut akademi kami, selalu menggunakan sebutan 'penghina tanpa iman'. Bagi mereka, tanpa keyakinan dan rasa hormat, kehidupan sulit dipenuhi, hati sulit mencapai ketenangan sejati. Tapi bagi akademi kami, keyakinan dan pemujaan memang bukan hal yang sama. Huruf 'takut' dalam kata 'menginspirasi rasa hormat' perlu diteliti lebih dalam.”
Ning Que teringat para pengikut yang tak henti bersujud di luar kuil tadi, memvisualisasikan keluarga di sebelah rumah kecil yang setiap hari menyalakan hio menyembah pohon di halaman, berkata: "Negara seperti Yue Lun memang negara berkeyakinan. Tapi terlalu banyak yang dipuja, ketakutan akan ketidaktahuan terlalu dalam. Ini bisa disebut keyakinan?"
Sambil berbisik-bisik, mereka berdua telah sampai di aula utama dalam kompleks Pagoda Putih. Di dalam aula Buddha masih ramai oleh kerumunan orang. Ratusan pengikut berlutut di atas bantal duduk, mendengarkan biksu senior di depan membabarkan kitab suci.
Ning Que mengantar Sang Sang masuk ke aula Buddha. Dengan tiba-tiba menemukan bantal duduk kosong. Pengikut yang bantalnya direbut itu, yang sebelumnya asyik mendengarkan kotbah, kini mendapati diri tiba-tiba berdiri di belakang pilar. Ternganga takjub tapi tak berani berteriak, khawatir dianggap biksu senior kurang khusyuk sehingga mendapat hukuman ini.
Sang Sang berlutut di atas bantal duduk, menyusun telapak tangan di depannya, memejamkan mata, mulai mempelajari Buddhisme dan mendengarkan mantra. Ekspresinya tenang dan khusyuk, helai rambutnya yang menghitam karena dipotong pendek melambai perlahan di dahinya.
Ia tidak mendengarkan ceramah Dharma biksu senior dari Kuil Putih itu. Dalam hati, ia diam-diam melantunkan sebuah mantra. Yang dipelajarinya bukanlah Buddha emas khidmat di aula depan, melainkan Buddha dalam hatinya sendiri.
