Menemukan putri Raja Kematian, menyelamatkan dunia, menyelamatkan diri sendiri—itulah keinginan semua orang di dunia fana saat ini. Setelah memastikan putri Raja Kematian bersembunyi di Yue Lun, Buddhisme tentu ingin segera menyingkirkan Sang Sang.
Dalam situasi seperti ini, Ning Que justru menyembunyikan Sang Sang di Kota Cahaya Fajar, mengunjungi berbagai kuil Buddha di dalam dan luar kota, dengan tenang mempelajari Dharma dan membaca kitab suci. Ini benar-benar di luar perkiraan Tao dan Buddhisme, sekaligus membuktikan pepatah lama yang selalu terbukti—tempat paling berbahaya adalah yang paling aman.
Dibandingkan itu, ada hal yang lebih menakjubkan.
Ribuan tahun silam, Buddha membaca Jilid Ming Kitab Langit, meramalkan datangnya Malam Abadi di zaman akhir Dharma. Untuk itu, Beliau meninggalkan berbagai alat ritual dan warisan, menyiapkan banyak cara untuk menekan Putra Raja Dunia Bawah, agar dunia manusia bisa lolos dari pandangan Raja Kematian yang mengawasi 70.000 dunia. Namun mungkin Buddha sendiri tak menyangka—Dharma yang Beliau tinggalkan justru bisa membantu Sang Sang sementara menahan napas yin yang dingin dalam tubuhnya.
Di dalam aula Buddha, lantunan sutra bergema, aura kedamaian dan welas asih menyebar perlahan seiring doa khusyuk para umat. Sang Sang duduk terpejam, merangkapkan tangan dengan ekspresi tenang penuh kekhusyukan. Ia menjalani latihan spiritualnya, membaca kitab suci, merasakan aura welas asih di sekitarnya. Wajah pucatnya berangsur pulih ke kondisi normal.
Setelah biksu senior Kuil Putih menyelesaikan khotbah, ritual melantunkan sutra para umat pun berakhir. Ratusan orang di atas bantal meditasi serentak mengumandangkan mantra Buddha, namun belum bubar. Biksu senior itu mulai memimpin jamaah dalam mantra penguatan diri.
Isi mantra penguatan rumit, namun jika didengar seksama hanya dua hal: Pertama, berdoa agar Buddha menurunkan wangsit untuk membantu negara-negara di wilayah tengah mengusir suku Liar yang biadab dari padang gurun. Kedua, memohon petunjuk menemukan putri Raja Kematian lalu menekannya selama-lamanya.
Usai ritual, Ning Que masuk dari luar aula menyangga Sang Sang berdiri. Doa penuh ketakutan dan kutukan keji ini sudah biasa terdengar di kuil-kuil bahkan sudut jalan Kota Fajar. Ia tetap tenang, namun Sang Sang sebagai objek kutukan tak bisa menghindari kesedihan.
Ning Que membawa Sang Sang baru saja keluar dari Kuil Putih, tiba-tiba mendengar deretan bunyi lonceng khidmat bergema dari atap-atap aula di belakang mereka. Bunyi lonceng itu berlanjut tanpa henti dalam waktu lama, menciptakan suasana penuh hikmat.
"Ada orang penting apa lagi yang datang?"
Ning Que menoleh ke kedalaman Kuil Putih, dalam hati berpikir bahwa tamu yang mampu membuat kuil ini membunyikan begitu banyak lonceng penyambutan pasti bukan orang sembarangan. Mungkin berasal dari Kuil Gantung atau ahli dari Kuil Suci Xiling.
Biksu senior dari Kuil Gantung atau ahli Kuil Suci Xiling yang muncul di Kota Fajar saat ini jelas hanya punya satu tujuan. Alisnya berkerut, kewaspadaan dalam hatinya semakin memuncak.
Seandainya Ning Que tahu makna sebenarnya dari bunyi lonceng ini, kewaspadaannya pasti akan lebih tinggi lagi. Jika dia sempat mendengar suara yang muncul setelah lonceng, pasti dia akan segera membawa Sang Sang meninggalkan Kota Fajar.
Di kedalaman kuil Buddha, bunyi lonceng perlahan mereda. Di sebuah aula Buddha terpencil, pendeta utama Kuil Putih dan beberapa sesepuh tertua bersujud penuh hormat di lantai. Suara tua nan tenang terus bergema di dalam aula.
"Dia di bawah awan."
……
……
Musim dingin hampir berakhir. Di banyak negara seperti Dahe atau Nanjin, hangatnya musim semi telah menghijaukan tepian Sungai Besar. Di Kuil Lanke di Gunung Wa yang sedang direnovasi, bunga-bunga liar bermekaran berkelompok.
Namun masih banyak daerah yang masih menanti-nantikan kedatangan musim semi dengan susah payah. Misalnya, ibu kota Negara Yuelun yang biasanya sudah penuh kehangatan musim semi di usia-usia sebelumnya, karena lapisan awan yang menutupi langit selama ratusan hari dan suhu udara yang relatif rendah, masih berada dalam sisa-sisa musim dingin terakhir. Di pedalaman padang gurun di timur laut yang jauh, suku Liar bahkan terus menerus disakiti oleh dingin yang ekstrem dan pengkhianatan.
Padang gurun yang telah mengalami gejolak dan pertumpahan darah luar biasa selama setahun penuh, setelah menikmati kedamaian relatif selama puluhan hari, kembali menyambut perang yang mengenaskan. Nyawa-nyawa tak terhitung lagi direnggut dengan dingin.
Di akhir musim gugur yang dalam, suku Liar baru saja mencapai perjanjian persekutuan dengan Wangsa Kerajaan Kiri. Kedua belah pihak mengucapkan sumpah darah dengan Roh Leluhur masing-masing. Dewan tetua suku Liar sedikit lega dan mulai merencanakan serangan gabungan dengan Wangsa Kerajaan Kiri terhadap pasukan sekutu Zhongyuan di musim semi dan panas mendatang. Namun siapa sangka, Wangsa Kerajaan Kiri ternyata berani mengkhianati Roh Leluhur mereka sendiri!
Di puncak musim dingin, Wangsa Kerajaan Kiri secara kasar merobek perjanjian persekutuan yang tintanya belum kering. Bersama Kuil Xiling, mereka menerima sejumlah besar persediaan logistik dari padang rumput, lalu memimpin pasukan sekutu Zhongyuan menembus 800 li ke utara dalam petualangan berani menantang cuaca beku, melancarkan serangan mendadak ke daerah perkumpulan terbesar kedua suku Liar.
Meskipun Orang Liar dikenal gagah berani dan sangat tangguh dalam perang, dengan setiap orang dewasa merupakan penjaga bawaan lahir, jumlah mereka terlalu sedikit. Perang selama setahun penuh telah menguras persediaan makanan musim dingin mereka, membuat mereka hampir bertarung dalam keadaan setengah kelaparan. Menghadapi serangan mendadak dari pasukan kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri dan pasukan sekutu Kuil Xiling, terutama teknik pembunuhan para praktisi kultivasi kuat yang pertama kali diterjunkan dalam jumlah besar ke medan perang, meski penuh keberanian, Orang Liar hanya mampu bertahan selama tiga hari sebelum akhirnya terpaksa mundur dengan meninggalkan ribuan jenazah prajurit.
Pasukan sekutu Wangsa Kerajaan Kiri dan Kuil Xiling tidak menghentikan pergerakan mereka. Mereka memahami betapa kuatnya daya tahan hidup Orang Liar dan keteguhan kehendak bertarung mereka. Meski serangan jarak jauh ini berhasil melumpuhkan kekuatan Suku Liar secara signifikan, jika tidak menghancurkan mereka sampai ke akar-akarnya, tidak ada yang berani menjamin seberapa kuat Suku Liar akan bangkit kembali dalam beberapa tahun mendatang.
Di bawah tekanan keras dari Penasihat Militer bertopeng perak yang disertai ancaman dingin, pasukan sekutu Kuil Xiling mengikuti pasukan kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri melanjutkan pergerakan ke utara.
Beberapa perwira dari Yan dan Nan Jin terkejut menemukan bahwa Kuil Xiling ternyata telah mengetahui identitas asli sang Penasihat Militer, dan bahkan mematuhinya tanpa syarat seperti Khan dungu dari Wangsa Kerajaan Kiri!
Pertempuran pengejaran di musim dingin yang kejam bagi kedua belah pihak ini berlangsung selama lima hari. Di permukaan padang gurun yang tertutup es dan salju, berserakan mayat-mayat beku penjaga Zhongyuan, orang barbar, dan prajurit suku liar. Mayat-mayat itu mengeras sampai burung nasar pun enggan bersusah payah menggigitnya, akhirnya bisa berdampingan dengan damai setelah kematian.
Ketika pertempuran pengejaran yang mengerikan dan kejam memasuki tengah malam hari kelima, Tang - Praktisi Iblis Zong Pengembara Dunia, akhirnya berhasil mengelabui puluhan ahli formasi Kuil Xiling yang berjaga di luar kemah militer, lalu menyusup ke dalam tenda.
Di tengah badai salju dalam tenda, Tang tidak melihat para perwira militer dari berbagai negara yang panik, tidak melihat juru tulis yang menjerit ketakutan. Yang dilihatnya adalah puluhan praktisi kultivasi kuat dari berbagai negara yang telah bersiap, dan seorang Penasihat Militer yang duduk di belakang meja.
Penasihat Militer itu mengenakan topeng perak. Di atas meja tergeletak dua mangkok arak Yulouxue yang jernih. Pipi yang terlihat dari balik topeng menampilkan ekspresi tenang dan alami, seolah-olah tuan rumah baik yang telah menunggu tamu lama namun tak menunjukkan kecemasan.
Tang tahu siapa Penasihat Militer ini. Matanya menyapu para ahli di tenda, lalu berkata: "Tampaknya kini Wangsa Kerajaan Kiri memang kau yang berbicara. Pantas saja suku biadab itu berani mengkhianati Roh Leluhur. Tapi bagiku, apapun yang pernah terjadi padamu, kau tetap sampah pengecut. Karena itu kau selamanya tak bisa menyaingi Ning Que."
Longqing tidak melanjutkan ucapan Tang, menunjuk dua mangkok arak di atas meja sambil berkata tenang: "Sejak meninggalkan Chang'an tahun itu, aku tak pernah lagi minum arak. Bukan karena takut urusan terganggu, tapi karena tak ada hal di dunia fana yang pantas kuminum arak untuk merayakannya. Sampai akhirnya kudeteksi kemungkinan kau datang untuk membunuhku."
Tang bertanya: "Dibunuh olehku memang layak dirayakan."
Longqing menggelengkan kepala, berkata dengan tenang: "Sudah kutebak kau akan membunuhku seperti membunuh Xiahou. Karena kau masih sebodoh ini, aku takkan seperti si idiot Xiahou yang sayang nyawa bawahan. Maka dengan sendirinya kau akan kubunuh. Petugas Iblis Zong dan ahli nomor satu Orang Liar terbunuh olehku, tentu ini hal yang patut dirayakan."
"Setelah mati, kuperintahkan perwira menusukkan senjata ke kepalamu untuk diarak di depan formasi. Meski mungkin takkan menggoyahkan semangat tempur Orang Liar, setidaknya bisa membuat otak mereka makin tumpul. Takkan lagi mencoba kabur ke utara. Maka pengejaran kali ini akan menjadi Pertempuran Penentuan terakhir."
Ia menatap Tang sambil tersenyum tipis melanjutkan: "Setelah kau mati, Iblis Zong punah. Orang Liar juga lenyap. Jika aku jadi kau, takkan kubiarkan diri terjerat di tempat berbahaya. Tapi tetap kuhargai kau telah menjadikanku orang yang mengakhiri sejarah Iblis Zong, sekaligus penutup riwayat Orang Liar. Dalam catatan sejarah nanti, baik Ke Haoran yang menyerbu Iblis Zong dengan sebilah pedang, maupun pasukan berkuda Tang ribuan tahun silam, pasti berada di bawah pengaruhku."
Tang menatap Longqing di balik meja, berkata: "Aku akui kemampuan komandomu di medan perang sangat kuat, juga akui pikiranmu lebih kompleks dariku. Tapi levelmu masih terlalu rendah, sehingga banyak hal yang takkan pernah kau pahami. Jangankan pasukan berkuda Tang dan Guru Ke dari ribuan tahun lalu, bahkan sekarang kau masih kalah dari Xiahou."
Mata Longqing berkilau samar, "Tolong jelaskan keraguanku."
Tang perlahan mengangkat tangan kanannya, mengepal menjadi tinju. Kulit binatang yang membungkus tinju besinya berderit tegang, "Jika ini jebakan pembunuhan, maka kau harus membunuhku. Jika hari ini kau gagal membunuhku, itu hanya bisa disebut penyergapan. Selama jutaan tahun, ada tak terhitung jebakan, yang tertulis di catatan sejarah hanyalah lelucon belaka."
Mata Longqing semakin berbinar, "Aku tahu kekuatanmu sangat besar. Untuk ini aku telah mempersiapkan waktu lama. Dengan perbandingan kekuatan sekarang, tak ada alasan bagiku untuk gagal membunuhmu."
……
……
Malam itu badai salju mengamuk. Tenda perkemahan tercabik-cabik menjadi ribuan helai kain. Gemuruh tinju bergema bagai guntur, kilatan pedang menyambar laksana petir. Bunga persik hitam mekar lalu layu.
Semua tali kulit di tinju besi Tang putus. Tubuh besinya penuh luka torehan pedang terbang, seluruh badan berlumuran darah, terluka parah di luar bayangan manusia normal. Tapi akhirnya ia berhasil menerobos perkemahan sepanjang belasan li, menghilang dalam badai salju.
Dalam pertempuran ini, 200 pasukan kavaleri elit Wangsa Kerajaan Kiri tewas, sebelas praktisi kultivasi Pemahaman Mendalam tingkat atas dari negara-negara wilayah tengah tercabik menjadi gumpalan darah, dua pendeta Wangsa Kerajaan Kiri hancur menjadi percikan darah, seorang ahli kultivasi puncak Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) yang mengasingkan diri di kuil Tao Negeri Song selama bertahun-tahun, dadanya bolong sebesar mangkuk pasir dan meninggal dengan mata terbelalak.
Bunga persik nyawa Longqing hancur menjadi bubur bunga oleh satu jurus tinju besi sederhana. Tubuhnya terlempar jauh sambil terus muntahkan darah, topeng perak dan jubah suci hitamnya sepenuhnya ternoda merah.
Sebelum pertempuran, Longqing tak paham mengapa Tang masih yakin bisa selamat meski kekuatan mereka tak seimbang. Setelah pertempuran, dengan tubuh lemah penuh luka, ia menganalisis ulang pertempuran ini lama-kelamaan, tetap tak mengerti prinsip universal apa yang membuatnya gagal membunuh lawan.
Seperti pernah dikatakan Tang, meski Longqing kini telah mencapai level Zhi Ming tingkat atas, meski strateginya brilian dan perhitungannya akurat, ia masih jauh kalah dibanding pasukan berkuda Tang ribuan tahun silam, apalagi dibanding Xiahou, bahkan tak layak disamakan dengan Guruku.
Karena levelnya belum cukup, ia sama sekali tak paham bahwa orang seperti Tang yang terjerat dalam situasi memicu kegilaan, justru akan membuat musuh merasa giliran mereka yang gila. Terkadang memang tak ada prinsip universal yang bisa diajak berdebat.
Setelah pertempuran ini, banyak ahli pasukan sekutu tewas atau terluka, semangat mereka melemah, memaksa mereka menghentikan pengejaran terhadap suku Liar dan mundur perlahan ke selatan. Negara-negara di wilayah tengah Tiongkok dan Wangsa Kerajaan Kiri mulai tegang. Kerugian suku Liar kali ini sangat mengenaskan – tak terhitung wanita dan anak-anak terbunuh, namun mereka tidak sepenuhnya musnah. Mengenai sifat orang Liar, begitu energi vital mereka pulih, pasti akan melancarkan balasan berdarah terhadap Wangsa Kerajaan Kiri dan pasukan sekutu Zhongyuan.
Dari sudut manapun dilihat, Longqing-lah yang mendapat keuntungan terbesar dari Perang Musim Dingin ini.
Melalui perjanjian pra-pertempuran dengan Kuil Xiling, Wangsa Kerajaan Kiri memperoleh banyak kepentingan, bahkan meraih beberapa sumber daya penting dari Yan. Pengaruh mereka meluas cepat, sementara kendali Longqing atas Wangsa Kerajaan Kiri semakin menguat.
Yang terpenting, melalui komunikasi dengan Kuil Xiling, Longqing menyadari bahwa kuil sama sekali tidak mempedulikan pengkhianatannya dahulu. Bahkan Pendeta Agung secara tersirat menyampaikan informasi-informasi sangat penting.
Sebagai mantan anggota Kuil Xiling yang pernah membunuh Praktisi Spiritual Separuh Badan di Kuil Penjagaan, menyerap tenaga dalam lawan, dan mengkhianati Gerbang Tao Haotian, dia sangat paham betapa mengerikannya kekuatan aliran Tao. Selama ini, ketakutan terbesarnya adalah pemburu dari kuil. Kini ketakutan itu akhirnya sirna, membuatnya merasa segar kembali dengan tanduk energi yang semakin kokoh di pelipisnya.
“Hanya saja ketakutan lama perlahan menghilang, ketakutan baru muncul. Citra Tang di padang gurun berbadai salju malam itu meninggalkan kesan mendalam dan ketakutan tak terbendung pada Longqing. Satu-satunya penghiburnya adalah, di antara yang selamat dalam pertempuran itu, Tang menerima luka terparah. Seharusnya pasti mati. Bahkan jika bisa bertahan, selama periode ini dia harus beristirahat total untuk menyembuhkan luka, mustahil menjadi ancaman konkret baginya.”
“Orang Liar pasti akan melakukan balasan berdarah. Menyambut pertempuran besar yang sesungguhnya, negara-negara Zhongyuan mulai mempersiapkan logistik, mengumpulkan pasukan. Kavaleri Kerajaan Nan Jin yang selama ini tidak ikut perang, pasukan berkuda penjaga kuil, bahkan dua pasukan perbatasan besar Tang mulai bersiap memasuki padang gurun.”
“Meski begitu, pengawasan dunia terhadap Yue Lun tidak berkurang sedikit pun. Malah semakin ketat. Terutama para ahli tetap berada di sini, sama sekali tidak melirik ke arah padang gurun.”
“Perang antara pasukan sekutu Zhongyuan dengan Orang Liar menentukan peradaban. Sedangkan urusan Yue Lun akan menentukan kelangsungan hidup seluruh dunia. Mana yang lebih penting, semua orang pasti mengerti.”
“Hari berganti hari, jejak kereta kuda hitam tetap tak ditemukan. Biksu pertapa Kuil Gantung yang disebar di timur laut padang gurun perlahan bergerak menuju perbatasan Yue Lun. Di sebuah kuil 100 li utara Kota Chaoyang, Master Qi Mei - Sang Pemimpin Aula Venerable Kuil Gantung, sedang mendengarkan suara itu dengan khusyuk di hadapan Buddha.”
“Manusia di bawah awan.”
Awan di atas Kota Chaoyang tak kunjung sirna telah lama menarik perhatian banyak praktisi kultivasi. Banyak ahli dari Buddhisme dan Tao telah menyusup diam-diam ke dalam kota. Mendengar pesan suara Sang Pemimpin Spiritual, Tujuh Keping segera bertindak tanpa ragu, tiba di Kota Chaoyang dan memasuki Kuil Putih pada malam itu juga.
Esok paginya, Komandan Penjaga Suci Kuil Xiling Luo Kejie tiba di Kota Chaoyang bersama 18 Penjaga Suci. Saat itu, segumpal awan biru langit mengambang dari luar kota menyatu dengan lapisan awan tebal di atas kota.
Lapisan awan di atas Kota Chaoyang semakin menebal. Sinar matahari sulit menembusnya sehingga suasana semakin menggelap, bagaikan awan hitam menekan kota yang hendak runtuh. Namun tak diketahui kapan salju atau hujan akan benar-benar turun.
……
……
Di dalam Kuil Putih.
Tujuh Keping menatap lelaki tegap bagai gunung di hadapannya. Dengan satu tangan menyusun telapak tangan, ia memberi hormat perlahan: "Salam Komandan Luo."
Luo Kejie diam-diam mengamati biksu paruh baya yang tampak biasa ini. Matanya tertuju pada tangan kiri sang biksu di sisi betis yang hanya tersisa dua jari. Ia mengangguk tipis sebagai balasan salam.
Dia adalah bawahan paling dipercaya Pendeta Agung Kuil Xiling. Meski dua tahun terakhir sempat mengalami kesulitan karena insiden dulu yang membuatnya dihadapi Imam Besar Hakim Ye Hongyu, ia tetap figur penting di Kuil. Tingkat kultivasinya telah mencapai zhi ming bertahun lalu, dengan kesaktian luar biasa dan watak angkuh. Karenanya, meski menghadapi biksu senior dari Kuil Gantung yang misterius, ia tetap tak mau menunjukkan sikap terlalu hormat, bahkan sengaja terkesan dingin.
Qinian tetap tenang tanpa perubahan ekspresi. Sebagai praktisi Buddhisme tingkat tinggi, hatinya tak tergoyahkan oleh hal duniawi. "Kabarnya Tahta Pengadilan telah turun dari Gunung Persik seratus hari lalu. Di manakah Yang Mulia sekarang?" tanyanya.
Luo Kejie mengerutkan alis. "Yang Mulia pergi ke timur laut."
Qinian menghela napas pelan. "Ini jadi masalah."
Luo Kejie berkata, "Jika Ning Que dan putri Raja Kematian benar di Kota Chaoyang, kita tinggal cari dan bunuh mereka. Apa masalahnya?"
Qinian menjawab, "Kontingen aliran Tao kali ini terlalu sedikit. Entah karena Guru Utama sedang mengembara di luar negeri atau alasan lain. Menghadapi kemunculan putri Raja Kematian, persiapan kalian kurang matang."
Alis Luo Kejie berkerut halus. "Membunuh Ning Que tak perlu banyak orang... Lagi pula, apakah Biksu meragukan kemampuan saya dan 18 Penjaga Suci?" gumamnya berat.
Qinian berkata, "Dalam pertempuran di Kuil Ranke, bahkan Senior Qinian dan Master Ye gagal menahan Ning Que beserta putri Raja Kematian. Atas dasar apa Komandan yakin kita bisa menangkapnya?"
Luo Kejie teringat kegaduhan yang dibuat Guru Pertama dan Guru Kedua Akademi di Kuil Rotten Ke, ekspresinya sedikit kaku, bertanya: "Mungkinkah Master Qinian datang?"
Qimei berkata: "Senior Qinian terluka parah di Kuil Rotten Ke, masih beristirahat untuk penyembuhan."
Luo Kejie berkata: "Jika demikian, bagaimana dengan utusan Akademi?"
Qimei menjawab: "Untuk utusan Akademi, Kuil Gantung punya cara. Masih membahas urusan Ning Que."
Suara Luo Kejie mengeras: "Meski sedikit utusan aliran Tao, tapi penduduk Kota Matahari Pagi banyak. Jika ini perang, mengapa ragu mengorbankan nyawa? Sang Pendeta Agung menyuruhku bertanya: Jika ribuan nyawa di Kota Matahari Pagi bisa mematikan Putri Raja Kematian, maukah Buddhisme melakukannya?"
Qimei terdiam lama, lalu berkata: "Dunia manusia adalah rumah semua orang. Untuk menghentikan bencana ini, takkan ada yang menolak mengorbankan nyawa. Meminta bantuan makhluk hidup adalah jalan terakhir."
