Di permulaan malam saat jam makan tiba, rakyat Yuelun yang biasa makan sambil jongkok di pinggir jalan sembari mengobrol dengan tetangga, entah karena takut lapisan awan di langit atau kabar putri Raja Kematian, semua bersembunyi di vilanya. Jalanan tampak sepi.
Hanya petugas pemerintah yang berpatroli ke sana kemari.
Penjagaan Kota Zhaoyang jauh lebih ketat dibanding musim gugur lalu saat baru tiba. Tapi Ning Que yakin membawa Sang Sang kabur bukan masalah besar. Hanya saja saat membuka kekuatan pikirannya dengan payung hitam, ia menemukan banyak ahli di kota ini. Yang lebih mengkhawatirkan, pemerintah Yuelun memperketat pencarian di dalam kota. Serdadu terlihat di mana-mana. Apakah Buddhisme dan Tao sudah mengonfirmasi keberadaan mereka di sini?
Sepertinya benar-benar harus pergi sekarang. Tapi ke mana?
Jika Ning Que sendirian, dia pasti sudah meninggalkan Kota Matahari Pagi. Baik kembali ke akademi atau mengembara ke tempat lain, dia percaya diri tidak akan ditemukan oleh Buddhisme dan Tao. Namun sekarang dia membawa Sang Sang yang masih sakit, membuatnya tak berani bertindak gegabah.
Tinggal di Kota Matahari Pagi selama lebih dari seratus hari, namun sama sekali tidak melihat jejak kakak senior. Sepertinya senior itu tidak pernah datang ke sini. Ini membuatnya menduga bahwa Tao dan Buddhisme mungkin menggunakan metode tertentu. Dia pun tak bisa mencari dengan teliti karena poin terpenting dalam menyembunyikan keberadaan adalah memutus semua hubungan dengan luar.
Khawatir meninggalkan Sang Sendirian di rumah kecil berpagar, pekerjaan investigasi Ning Que cepat selesai. Sambil terus memperdalam peta yang baru digambar di benaknya, dia berjalan kembali ke rumah kecil.
Sekitar puluhan zhang dari rumah kecil, ada aliran sungai kecil yang tak mencolok. Di tepinya tumbuh beberapa pohon hijau. Dia berdiri di bawah satu pohon, memandang ke arah rumah kecil untuk memastikan Sang Sang baik-baik saja, lalu duduk di bawah pohon dengan kepala tertunduk lelah.
Satu musim gugur di Kuil Rotten Ke, satu musim gugur di padang gurun, lalu datang ke Kota Matahari Pagi. Selama lebih dari seratus hari ini, dia terus berada dalam ketegangan dan kecemasan ekstrem. Meski tubuh bisa beristirahat, pikirannya tak pernah punya kesempatan rileks, bahkan sedetik pun tak pernah.
Sejak meninggalkan Kota Chang'an waktu kecil, dia terus-menerus berjuang di ujung tanduk hidup-mati. Baik di Gunung Min maupun padang gurun, selalu berada dalam kondisi psikologis tegang. Namun ketegangan masa itu masih ada kesempatan untuk mereda, entah dengan minum arak atau bernyanyi riang di sekitar perapian. Tapi kini dia dan Sang Sang begitu sepi, menghadapi tekanan berat dari seluruh dunia yang datang bagai longsoran, sama sekali tak menemukan cara untuk mengalirkan stres.
Ning Que pikir Sang Sang menyadari keanehan kondisi fisiknya, lalu berusaha membuatnya rileks dengan tingkah lucu dan obrol ngalor-ngidul. Dia pun sangat kooperatif. Namun tetap saja tak bisa memperbaiki kondisi mentalnya. Tali di benaknya yang sudah tegang sampai hari ini mencapai puncak ketegangan, setiap saat bisa putus.
Dari tepi sungai kecil, dia memungut sebuah batu dan menggenggamnya erat. Perlahan-lahan dia mengerahkan tenaga. Tak tahu berapa lama akhirnya membuka telapak tangan. Batu di telapak tangan itu telah remuk menjadi bebukuan.
Lalu dia berdiri, menghunjamkan tinju ke pohon hijau itu. Dia ingin meniru cara yang tertulis dalam suatu artikel di kedalaman memorinya, menggunakan metode ini untuk menghilangkan tekanan berat. Dengan demikian saat kembali ke rumah kecil berpagar, bisa menghadapi Sang Sang yang sedang sakit dengan ekspresi paling tenang dan sikap paling lembut.
Realistis dan ideal selalu memiliki kesenjangan.
Ning Que menatap pohon hijau di depannya, melihat tinjunya yang tanpa suara terhisap masuk ke batang pohon yang keras. Alisnya sedikit terangkat, bibir sedikit terbuka. Tak bisa dibedakan apakah sedang menangis atau tersenyum.
Kembali ke rumah kecil berpagar, dia sudah kembali tenang. Masuk ke selimut dalam gelap, memeluk tubuh sedikit dingin Sang Sang, menempelkan wajah di belakang lehernya, menghirup dalam-dalam lalu berkata: "Lekas tidur."
Sang Sang merasakan belakang lehernya sedikit lembap. Berpaling menatap matanya, tapi di mata itu hanya terlihat ketenangan dan kehangatan. Berbisik bertanya: "Kau menangis?"
Ning Que tersenyum tipis: "Sejak kapan kau pernah lihat aku menangis selama ini?"
Sang Sang menyembunyikan kepala di dadanya: "Apa karena tadi menyebut gadis Shanshan, jadi ingat hal-hal itu, semakin merasa menyesal dan sedih?"
Ini rutinitas mereka belakangan ini, tapi Ning Que tidak ada mood. Diam memeluknya erat, membelai punggungnya dengan lembut, menyampaikan kehangatan dari telapak tangan.
Sang Sang diam sangat lama, tiba-tiba berkata: "Aku bodoh ya?"
Ning Que bertanya: "Bodoh di mana?"
Sang Sang mengangkat kepala: "Sebenarnya tidak imut tapi pura-pura manja menghiburmu. Aktingnya jelek, kadang sampai jadi cengengesan."
Ning Que menatapnya: "Kamu memang sudah imut dari sananya."
Sang Sang berbisik: "Imut di bagian mana?"
Ning Que menjawab: "Kamu satu-satunya nona kecil yang bisa kucintai, jadi imut."
Sang Sang tersenyum: "Canggung banget, asam!"
Ning Que juga tertawa: "Kalimat ini diajari Pipi."
"Sang Sang masih tersenyum, namun tanpa disadari air mata telah membasahi pipinya."
Ning Que mengusap air matanya dengan jari, berkata: "Sejak usia lima tahun, aku jarang melihatmu menangis."
Sang Sang menjawab: "Pernah sekali beberapa tahun lalu, di malam saat meninggalkan Toko Kuas Tua."
Ning Que berucap: "Jangan menangis lagi setelah ini."
Sang Sang menunduk, mengangguk pelan dengan suara "Hmm".
Bibir Ning Que menyentuh dahi mulusnya, lalu turun menyapu bibirnya.
Mata Sang Sang setengah terbuka, bibirnya menggapai ringan.
Ning Que memeluknya erat, mencium dengan penuh konsentrasi seolah ingin menekan tubuh kurusnya masuk ke dalam raganya sendiri, agar tak seorang pun bisa melihat dan merebutnya.
Di usia enam belas tahun, meski kurus, Sang Sang mulai menunjukkan pesona gadis remaja. Tangan Ning Que menyusup ke ujung jubahnya, mulai mengusap lembut.
Sang Sang berbisik: "Ayo kita punya anak."
"Nanti setelah kau sembuh." Ning Que menatap pupil matanya yang jernih bagai kristal.
"Bagaimana jika penyakitku tak pernah sembuh?"
"Dua hari lagi kita akan meninggalkan Kota Matahari Pagi. Cari tempat aman dulu."
"Tapi di manakah tempat yang benar-benar aman? Akademi?"
"Jika tak bisa kembali ke akademi, tempat tanpa manusia adalah tempat teraman."
……
……
Awan di langit semakin membesar dan semakin tebal.
Bayangan yang ditumpahkan lapisan awan telah menyelimuti sebagian besar kota Chaoyang. Saat matahari pagi terbit, kota ini sempat disinari cahaya fajar sesaat, namun ketika matahari naik di atas awan, kota kembali terjerat cuaca suram.
Sejak malam tadi, ribuan serdadu Yue Lun dipimpin biksu pertapa Buddhisme menyisir setiap jalan di Chaoyang yang tertutup awan. Pencarian ini dilakukan sangat matang, tak ada yang berani sembrono. Setiap rumah diperiksa - dari tong air hingga lumbung, tak ada yang terlewat. Hanya setelah dikonfirmasi Lurah Li dan tiga tetangga bahwa tak ada orang luar, pintu akan ditempel kertas merah sebagai tanda aman.
Meski luas kota Chaoyang yang tertutup bayangan awan, dengan pencarian rumah-ke-rumah oleh banyak orang ini, pasti akan tiba saatnya dua orang yang bersembunyi di bawah awan itu ditemukan.
Saat itu tiba lebih cepat dari perkiraan semua orang. Baik Tujuh Master Kuil Gantung maupun Luo Kejie dengan 18 Penjaga Suci Xiling-nya, tak ada yang menduga.
Seorang biksu pertapa dari Kuil Gantung sedang memimpin belasan serdadu menyisir sepanjang aliran sungai kecil. Tiba-tiba, di pohon kering di depannya muncul seekor gagak hitam.
Biksu itu mengerutkan alis sambil melambai tangan hendak mengusir burung itu. Namun gagak hitam itu tak takut, malah mengeluarkan suara mengkrak menyayat hati berkali-kali ke arahnya.
Setelah beberapa kali berkokok, Gagak hitam itu terbang meninggalkan rantingnya. Ia mengitari kepala biksu pertapa sebanyak tiga kali sebelum terbang menuju hulu sungai kecil. Setelah menempuh jarak sekitar puluhan zhang, burung itu hinggap di pohon lain sambil mengeluarkan dua kali suara parau.
Praktisi kultivasi dunia fana umumnya adalah pengikut Langit Tak Berpelukan. Meski murid Buddhisme menyembah Buddha, mereka tetap percaya sepenuhnya pada hal-hal gaib. Melihat keanehan pada Gagak hitam itu, ekspresi biksu pertapa semakin tegang. Ia memberi isyarat pada belasan serdadu untuk tetap mencari di lokasi, lalu sendiri mengikuti burung itu menuju utara sungai kecil.
Setelah berjalan sekitar beberapa li, melewati lima enam gang di ujung jalan, sang biksu menyaksikan Gagak hitam itu terbang masuk ke rumah kecil berpagar yang terletak puluhan zhang dari tepi sungai. Ekspresinya berubah samar.
Tiba-tiba pandangannya tertuju pada sebatang pohon hijau di depannya. Di batang pohon yang keras itu terlihat jelas bekas pukulan tinju. Pupilnya menyempit tiba-tiba, ekspresinya berubah drastis.
Ia teringat: jika penghuni rumah kecil itu benar-benar dua orang dalam legenda, kegelisahan hatinya akibat ketakutan mungkin akan langsung terdeteksi oleh mereka. Begitu pikiran ini muncul, dengan paksa ia menenangkan diri, mengusir segala yang dilihat dan ditebaknya dari benak, berusaha mempertahankan ketenangan batin.
Biksu pertapa merangkapkan tangan, tanpa ekspresi, tak berpikir tak merenung, bagai patung tanah liat yang linglung, perlahan meninggalkan tepi sungai kecil, melewati gang sempit, mengikuti insting terdalam dalam kesadarannya, menuju suatu tempat.
Dia tetap dalam kondisi ini melewati beberapa gang, baik panggilan saudara seperguruannya maupun tatapan aneh serdadu, tak mampu menghentikan langkahnya, hingga akhirnya memasuki Kuil Putih.
Bunyi lonceng Kuil Putih menyadarkan biksu pertapa ini dari keadaan tak sadar. Melihat rekan seperguruan yang mendekat, matanya memancarkan kebingungan, lalu tiba-tiba tersadar, menunjukkan ketakutan luar biasa, "bruk!" muntahkan darah, lalu lemah berkata: "Kutemukan."
……
……
Luo Kejie menatap rumah kecil berpagar di kejauhan, tubuh tegap bagai gunung tak bergeming, pipi keras bagai batu tak beremosi, namun semangat tempur dalam pupil matanya seolah sanggup membakar segala yang terlihat menjadi abu.
Delapan belas Penjaga Suci Xiling berselimut jubah merah, berdiri khidmat di kedua sisinya, membawa pisau panjang pemberian dewa. Dari lebar sarungnya, terbayang betapa beratnya senjata itu.
Master Qimei berdiri di samping Luo Kejie, lama memandang rumah kecil di kejauhan sebelum akhirnya berkata: "Siapa sangka putri Raja Kematian bersembunyi di kota fajar?"
Posisi di mana dua ahli berdiri, terpisah dua jalan dari rumah kecil berpagar. Alasan menjaga jarak ini adalah karena niat membunuh di tubuh mereka terlalu pekat, sampai tingkat meditasi mereka pun tak mampu menutupinya.
