Dua ahli ternama yang telah mencapai tingkat zhi ming selama bertahun-tahun, ternyata tak mampu mengalahkan seorang pemuda yang baru saja memasuki tingkat zhi ming, bahkan tak bisa menahan lawannya sedikitpun. Fakta ini benar-benar menggetarkan.
Luo Kejie duduk terjatuh di tanah, wajah pucat, tubuhnya berlumuran darah, sangat lemah sampai harus bersandar di batang pohon agar tidak jatuh. Di sampingnya, dokter istana Yuelun dan seorang Pendeta dari Kuil Xiling sedang giat mengobatinya.
Tenggorokannya hancur, kehilangan terlalu banyak darah membuat pandangannya buram. Saat melihat Ning Que melompat ke tembok runtuh dan kabur, ia merasa seperti melihat sosok lain.
Imam Besar Hakim Ye Hongyu.
Sebelum musim semi tahun lalu, kemampuan dan keadaan meditasi Luo Kejie selalu berada di atas Yeh Hongyu. Namun selama bertahun-tahun itu, meskipun memiliki nafsu serakah yang tak terbatas bahkan impuls cacat untuk menghina dan menyiksa lawannya, dia tak pernah berani melakukan apa pun pada Yeh Hongyu, bahkan tantangan langsung sekalipun. Karena dia tahu, meski tingkat meditasinya lebih tinggi dari Yeh Hongyu, jika benar-benar bertarung hidup-mati dengannya, yang akhirnya mati pasti dirinya sendiri.
Luo Kejie selalu berpikir bahwa hanya ada satu orang sekuat Yeh Hongyu yang bisa melampaui tingkat meditasi, mengerikan namun membuatmu bingung mengapa dia begitu menakutkan. Hingga hari ini ketika bertarung dengan Ning Que, barulah dia sadar bahwa Ning Que dan Yeh Hongyu adalah orang yang sejenis. Pendapat Pendeta Agung bahwa Ning Que tak terkalahkan di tingkat yang sama ternyata sangat masuk akal.
Memandang genteng hitam bertumpuk yang telah lama sepi, Luo Kejie batuk-batuk kesakitan. Daging dan darah di lehernya kembali terkoyak, bahkan serpihan tulang putih beterbangan. Tabib istana Yuelun dan pendeta Kuil Xiling di sekitarnya yang ketakutan wajahnya lebih pucat darinya segera melanjutkan pengobatan.
Dengan pikiran linglung penuh kebencian, Luo Kejie berpikir: "Bahkan jika kau tak terkalahkan di tingkat yang sama, Ning Que, bertemu puncak Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) pasti hanya akan mati! Lagipula Tahta Pengadilan ada di padang gurun, masakan kau masih bisa kabur membawa putri Raja Kematian?"
Master Qimei berdiri di atap kuil kecil di seberang jalan, memandang ke sekeliling. Di bawah lapisan awan, Kota Matahari Pagi terlihat sunyi, tak terlihat bayangan Ning Que maupun Putri Raja Kematian.
Ekspresinya datar. Pipinya yang terbelah oleh karakter sumur merekah mengerikan, daging dan darah merekah keluar, namun secara ajaib memancarkan aura khidmat yang penuh welas asih.
Master Qimei menengadah ke langit, menatap lapisan awan hitam pekat. Setelah memastikan awan tak bergeser dari posisi sebelumnya, ia tahu Ning Que dan Putri Raja Kematian masih berada dalam kota.
"Aku sendiri tak bisa menahanmu. Tapi bagaimana jika seratus ribu penduduk kota ini bersatu menahanmu?"
……
……
Bunyi lonceng dari Kuil Putih menggema ke seluruh Kota Matahari Pagi. Berbeda dengan dentangnya yang biasanya tenang dan merdu, hari ini suaranya terdengar terburu-buru, terus-menerus berdering bagai mendesak sesuatu.
Di dalam kota, seluruh kuil Buddha mulai membunyikan lonceng. Biksu-biksu muda dengan jubah berpeluh mendorong pemukul lonceng, sementara biksu tua bertubuh kurus terengah-engah memukul gong. Kemudian tabuhan drum dari kantor pemerintahan Yue Lun bergema, disusul bunyi kentongan penjaga malam di setiap gang, dan denting bambu penjaga waktu.
Bunyi lonceng, drum, gong, dan Bangzi bergema di jalan-jalan besar dan gang kecil kota Chaoyang. Warga kota berduyun-duyun keluar rumah, berbisik-bisik penasaran. Setelah mendapat penjelasan dari Lurah Li atau biksu, wajah mereka langsung memucat terkejut, lalu kebingungan tak tahu harus berbuat apa.
Ning Que berlari cepat menyusuri gang terpencil sambil menggendong Sang Sang di punggung. Keringat di dahinya dan noda darah di sudut bibirnya tak sempat dihapus. Dentang lonceng dan gemuruh drum bagai melodi kematian terus menyusup ke telinganya, membuat langkahnya semakin berat namun tak pernah berhenti.
Menggendong Sang Sang di siang bolong membuatnya sangat mencolok. Banyak yang sudah melihatnya, tapi ia tak mencari tempat persembunyian baru. Terlalu banyak mata mengawasi di jalanan, tak ada kesempatan untuk bersembunyi. Apalagi sebentar lagi orang penting akan masuk ke Chaoyang - bersembunyi di dalam kota bukan pilihan bijak.
Yang terpenting, warga kota masih shock dan hanya bisa menatapnya berlari panik. Belum ada yang berani menghalangi. Ia harus memanfaatkan jeda singkat ini untuk kabur dari kota.
Selama musim dingin ia bersembunyi di kota ini, sudah menyelidiki setiap sudut dan merencanakan jalan kabur dengan matang. Gang-gang terpencil ini sangat dikenalnya, aliran pelarian pun sudah dipilih.
Biksu Kuil Gantung bernama Qi Mei, meskipun kuat dan langkahnya gesit, jika tak ingin menjadi sasaran panah Yuan Shisan Jian, mustahil bisa menyusulnya. Begitu dia berhasil melepaskan diri dari biksu itu dan melarikan diri dari Kota Chaoyang untuk bergabung dengan Da Hei, maka di dunia fana ini tak akan ada lagi yang mampu mengejar dirinya dan Sang Sang.
Dengan membopong Sang Sang di punggung, dia berlari tertunduk sekuat tenaga. Kedua kakinya tak henti menginjak permukaan batu hijau jalanan, menimbulkan dentuman keras. Karena kecepatannya yang luar biasa, debu beterbangan di bawah langkahnya. Seragam akademi hitamnya berkibar-kibar seperti bendera. Keringat mengalir deras di wajahnya, menyapu pipinya dan beterbangan ke belakang.
Da Hei dan gerbong kereta disembunyikan di Gunung Hijau Besar sebelah utara Chaoyang. Namun dalam rencana pelariannya, dia memilih keluar melalui Pintu Gerbang Barat alih-alih Utara. Semakin dekat ke gerbang barat dalam larian menggila ini, bahkan bangunan-bangunan di sana sudah terlihat, akhirnya raut wajahnya mulai mengendur.
Tiba-tiba, ekspresinya berubah kaku. Dia merasakan pancaran energi dahsyat di luar Pintu Gerbang Barat. Di momen kritis seperti ini, "kuat" berarti ancaman maut bagi dia dan Sang Sang.
Kaki kanannya menghantam keras hingga sepatu kulitnya robek. Permukaan batu hijau retak berkeping-keping. Ning Que memaksa menghentikan laju tubuhnya, betis kanan terasa asam dan kebas. Sang Sang di punggungnya terhempas, wajahnya pucat pasi.
Di ambang keberhasilan kabur dari Kota Matahari Pagi, tiba-tiba dihadapkan situasi baru yang lebih genting. Orang biasa pasti merasa tidak rela dan murung, Ning Que pun tak terkecuali.
Bedanya, orang lain mungkin butuh waktu lama untuk memilih tetap nekat keluar Pintu Gerbang Barat atau mencari jalan lain. Tapi dia sama sekali tak berpikir panjang, langsung berbalik tanpa ragu sambil menggendong Sang Sang di punggung, berlari ke utara kota.
……
……
Kota Matahari Pagi tak bertembok, sehingga tak ada pintu gerbang sejati. Hanya bangunan kantor pajak non-sementara yang disebut-sebut sebagai pintu gerbang.
Hari ini dentang lonceng dan genderang bergemuruh di dalam kota. Kantor pajak itu menutup diri mendengar suara itu. Para pengemis dan rakyat yang sedang berjemur di luar kota digiring masuk seperti domba oleh para prajurit bersenjata.
Kini, di padang rumput luar Kota Matahari Pagi, selain puluhan biksu pertapa, tak terlihat orang tak berguna lagi. Siapa pun yang hendak keluar dari kota akan sangat mencolok.
Puluhan biksu pertapa dari Kuil Gantung itu telah berjaga diam-diam lama di luar kota. Mereka tak menemukan bayangan Ning Que dan Putri Raja Kematian, tapi menunggu sebuah kereta kuda.
Kereta itu unik. Tak besar, tapi seperti kereta hitam Ning Que, seluruh bagian dari bak hingga rodanya terbuat dari baja tempa. Terukir banyak mantra sejati Buddhisme, ditarik enam belas ekor kuda perkasa yang kelelahan. Dalamnya roda yang terbenam di hamparan kerikil menunjukkan betapa beratnya kereta ini.
Dari kejauhan menyaksikan kereta kuda yang bergerak perlahan, para biksu pertapa berdatangan dari tiga pintu gerbang timur, barat, dan utara. Mereka bersujud dengan kedua lutut menghadap kereta, menyentuhkan dahi ke tanah dalam ritual penghormatan, menunjukkan sikap khidmat dan khusyuk yang luar biasa.
Seorang biksu tua bertopi lebar turun dengan susah payah dari bak truk. Tongkat timah di tangannya mendarat lembut di tanah, memicu dentingan keras logam dari kepala tongkat tersebut.
Meski tongkat biksu tua itu mendarat dengan lembut, enam belas kuda perkasa yang kelelahan di depan kereta merasakan getaran dahsyat tak kasat mata dari bumi. Seekor kuda hingga terkulai lemas dan terbaring tak berdaya.
Tepat saat kaki belakang biksu itu meninggalkan bak truk dengan susah payah, roda kereta yang semula terbenam dalam hamparan kerikil tiba-tiba terpantul ke atas. Ternyata sebagian besar berat kereta itu berasal dari tubuh sang biksu sendiri!
Dari arah Kota Zhaoyang, derap kaki kuda bergema. Seorang jenderal besar dari Kementerian Pertahanan Yuelun dengan gegas menggiring puluhan kuda perang yang telah disiapkan. Melihat sang biksu tua berdiri di depan kereta, sang jenderal segera melompat dari pelana, bersujud sambil berulang kali mencium tanah di hadapan sang biksu hingga pipi dan bibirnya penuh lumpur bercampur serpihan rumput.
Para pejabat Kementerian Pertahanan Negara Yuelun yang menyertai Jenderal Besar ini, dengan kecepatan tertinggi melepaskan tali pengikat di depan kereta kuda, mengganti enam belas ekor kuda perkasa baru, lalu bersujud berulang kali kepada biksu tua itu sebelum mundur. Seluruh proses ini dilakukan dengan tangan semua orang gemetar, entah karena kegembiraan atau rasa takut yang penuh hormat.
Biksu tua itu tidak menghiraukan Jenderal Besar dari Yuelun maupun para pejabatnya. Dengan perlahan ia mengangkat kepalanya, memandang ke arah awan hitam di atas Kota Matahari Terbit di timur.
Topi lebar sedikit terangkat, cahaya menyinari wajah keriput sang biksu tua, lalu memudar di antara garis-garis penuaan yang dalam. Seperti air sungai jernih yang mengalir ke lereng tanah kuning yang gersang, terserap habis dalam sekejap.
Memandangi lapisan awan di atas Kota Matahari Terbit, sang biksu tua berkata dengan tenang: "Dalam perjalanan ini, 317 kuda tewas kelelahan, pengerahan pengikut untuk membangun jalan tak terhitung jumlahnya. Buddha Yang Maha Pengasih, murid-Mu ini telah menumpuk dosa sedemikian banyak."
Usai mengucapkan ini, ia perlahan mengangkat tongkat timahnya dan kembali naik ke kereta kuda. Saat kaki kanannya menyentuh gerbong, roda kembali terbenam dalam-dalam ke tanah berbatu. Enam belas kuda perkasa itu secara refleks meringkik pelan.
Seberat apapun dosa, setinggi apapun pelanggaran pantangan, tak ada seorang pun di dunia Buddha yang berhak menghukum biksu tua ini. Sebab Buddha telah mencapai parinibbana, sebab ia adalah Pemimpin Spiritual Kuil Gantung - dialah Buddha yang hidup di dunia manusia.
Biksu tua tetap meyakini bahwa sebagai murid agama Buddha, seseorang harus menginspirasi rasa hormat - baik terhadap kebijaksanaan Buddha maupun transformasi takdir Langit Tak Berpelukan. Meski harus mengorbankan banyak nyawa, terkontaminasi darah, melanggar pantangan, dan menanggung dosa sedemikian besar, ia tetap turun ke Dunia Manusia menuju Kota Cahaya Pagi.
Karena putri Raja Kematian sedang berada di Kota Cahaya Pagi.
……
……
Sang Sang ada di Kota Cahaya Pagi, di punggung Ning Que.
Ning Que masih berlari kencang. Guncangan di tubuhnya membuat Sang Sang tak nyaman. Meski tali di pinggang dan betisnya mengikat erat tubuh Ning Que tanpa celah, tetap saja terasa menyiksa.
Daripada memeluk leher Ning Que untuk menstabilkan posisi, ia memilih mencengkeram pundak Ning Que dengan kedua tangan. Ia sangat memperhatikan tekanan genggamannya agar tidak mengganggu lari dan pertarungan Ning Que.
Bertahun lalu saat Ning Que membawanya kabur sambil berburu di Gunung Min, mereka juga menggunakan metode mengikat dengan tali di punggung. Keduanya sangat familiar dengan prosedur ini hingga paham betul cara melakukannya dengan benar.
Hanya saja Sang Sang kini sudah enam belas tahun, bukan lagi bocah perempuan kecil. Metode lama masih bisa digunakan, namun pelaksanaannya tak lagi sama persis seperti dulu.
Suara lonceng, drum, dan gong masih bergema di jalan-jalan besar maupun gang sempit Kota Chaoyang. Semakin banyak warga yang keluar dari rumah dan memadati jalanan. Mereka yang telah mengetahui situasi perlahan pulih dari keterkejutan awal, mulai berkoordinasi dengan pejabat dan tokoh masyarakat untuk mencari Putri Raja Kematian.
Ning Que dan Sang Sang tiba-tiba terjerat dalam situasi paling berbahaya.
Ke mana pun mereka berlari, selalu ada yang melihat. Saat melintasi gang, wanita di lantai dua yang sedang menjemur pakaian berteriak histeris melihat punggung mereka. Saat melesat di atas atap, pengemis pengangguran selalu menemukan siluet mereka lalu berteriak-teriak, diikuti hujan panah yang paling ditakutkannya.
Saat mereka menerobos masuk ke sebuah rumah penduduk untuk bersembunyi sementara, nenek tua yang sedang bersujud ketakutan di altar Buddha sambil bergumam mantra nyaris pingsan. Andai saja dia benar-benar pingsan mungkin lebih baik. Masalahnya, nenek itu entah mendapat kekuatan dari patung Buddha atau sutra, tiba-tiba melempar tempat hio ke arah Sang Sang di belakang Ning Que. Wajahnya berkerut seperti orang gila.
Sejak Kuil Xiling mengeluarkan dekrit resmi, aliran Buddhisme tak lagi berusaha menyembunyikan kabar kemunculan Putri Raja Kematian. Malah, mereka gencar menyebarkan propaganda. Setelah enam bulan berkhotbah, kini seluruh penduduk dunia fana telah membenci si siluman perempuan itu bagai iblis, dan keinginan terbesar mereka adalah membakar hidup-hidup Sang Sang.
Ning Que menggendong Sang Sang kembali ke jalanan. Entah sejak kapan, gerombolan gagak hitam yang semula bertengger di pekarangan rumah kecil itu mulai berputar-putar di atas kepala mereka, berkicau parau tanpa henti.
Tak lama kemudian, para praktisi kultivasi dan warga Kota Matahari Pagi pun menemukan fakta ini. Kerumunan orang menatap gerombolan gagak hitam di angkasa, mendengar suara serak yang mengganggu itu, lalu berteriak-teriak sambil mengejar tanpa henti.
Ning Que tak bisa lagi menyembunyikan jejak mereka. Bahkan istirahat sejenak pun telah sirna. Ia terpaksa terus berlari, menggendong Sang Sang melintasi jalan-jalan ramai di tengah kerumunan massa.
Teriakan panik memenuhi jalanan. Satu per satu orang memberanikan diri menghadang. Bata, batu, sayuran hijau, telur, bahkan rolling pin yang mudah dijangkau - semua benda itu dibungkus dan dihujamkan ke tengah jalan. Dalam sekejap, hujan benda-benda aneh membanjiri permukaan jalan.
Ning Que menghindari benda-benda keras yang dilemparkan ke Sang Sang, tapi tak bisa mengelak dari hujan telur dan sayur hijau yang berjatuhan. Badannya seketika berantakan, sudut matanya terkena hantaman batu tinta. Meski tidak berdarah... tapi sangat perih.
Sang Sang menunduk bersandar di bahunya, matanya terpejam rapat. Wajah pucat dan tubuh kurusnya penuh kuning telur dan putih telur. Meski tak berdarah... tetap terasa menyiksa.
