Lapisan awan menyelimuti Kota Zhaoyang, dingin namun tak tenang. Bunyi lonceng dan gong bersahutan dengan teriakan panik dan makian kemarahan. Di jalanan yang dipenuhi kerumunan orang dan benda-benda beterbangan, Ning Que tetap berlari membopong Sang Sang di tengah hujan sayur busuk, telur, dan batu bata.
"Begini rupa pertarungan melawan dunia manusia," pikirnya dalam hening. Tangannya erat mencengkeram hulu pedang sambil berlari. Memandangi kerumunan yang semakin padat, ia bertanya terengah: "Apa kau merasa sedih?"
Napasnya tersengal-sengal menahan lelah, suaranya gemetar tak jelas. Di tengah riuh suara peringatan dan makian, pertanyaannya nyaris tenggelam.
Sang Sang di pundaknya mendengar jelas. Matanya terbuka, memandangi orang-orang di tepi jalan yang memandang mereka dengan kebencian. Wajah kecilnya yang pucat semakin muram. "Hmm," ia mendesah pelan.
Ning Que yang wajahnya basah keringat menunjukkan senyum tipis, berkata: "Orang yang sedih karena sikap orang lain adalah orang baik. Kami sebagai orang jahat harus punya kesadaran sebagai orang jahat, tak boleh bersedih."
Melihat sayuran, telur, bahkan batu bata dan batu tinta tak mampu menghentikan dua orang di jalan itu, warga Kota Chaoyang semakin marah. Beberapa bahkan memberanikan diri bersiap menghadang langsung.
Seorang pria kuat berbulu dada hitam yang bajunya terbuka berlari keluar dari kedai teh di depan. Diteriaki sorak warga, dia meraung lalu membuka tangan lebar-lebar hendak memeluk Ning Que.
Ning Que sama sekali tak menghentikan langkah. Tubuhnya menghantam sang pria. Denting ringan terdengar, pria itu terlempar seperti layang-layang ke tanah, entah berapa tulang yang patah.
Tabrakan dengan pria kuat itu tak mempengaruhi kecepatan Ning Que. Ekspresinya tetap datar, debu mengepul dari injakan kakinya di jalanan saat terus berlari ke bagian utara kota.
Warga berkerumun di sekitar pria itu. Mereka terkejut menemukan pria yang biasa menindas orang ini ternyata sekarat. Memandang punggung Ning Que yang menjauh, mereka menghentakkan kaki sambil mengutuk penuh amarah.
Pelayan Putri Raja Kematian itu, sungguh kejam dan berhati dingin!
Baru saja belok di sebuah persimpangan jalan, Ning Que langsung melihat delapan sembilan pria dipimpin oleh Lurah Li membawa tali jerami tebal, menghadang di tengah jalan sambil terus berteriak-teriak untuk memberanikan diri.
Ketakutan yang wajar dapat memicu kemarahan dan keberanian manusia. Untuk menangkap Sang Sang, banyak pria pemalas di Kota Chaoyang yang rela menanggung risiko terluka demi menjadi pahlawan dari kalangan rakyat biasa.
Ning Que paham prinsip universal ini.
Di padang gurun, ia pernah menyaksikan singa dikepung kawanan sapi. Ia tahu di saat seperti ini tak boleh berbelas kasih, justru harus semakin dingin dan perkasa agar bisa membuat rakyat biasa yang biasanya jinak tapi kini histeris itu terkesima.
Tanpa ragu, ia langsung menerjang. Ekspresinya datar, hanya terdengar dentang plak-plak memekakkan telinga. Para pria perkasa itu jatuh sambil memuntahkan darah dengan tulang-tulang patah, menciptakan pemandangan penuh pertumpahan darah.
Seperti dugaan, menyaksikan kekejaman ini dan teringat legenda Putri Raja Kematian, warga di persimpangan yang sebelumnya memaki Sang Sang dan Ning Que dengan kata-kata kotor kini refleks menutup mulut. Tak ada lagi yang berani melempar benda-benda ke jalan.
Tapi kecepatan lari Ning Que terlalu tinggi. Kabar dari belakang tak sempat sampai ke depan. Semakin banyak warga Chaoyang yang memberanikan diri berdiri menghadang, berusaha menghentikan dia dan Sang Sang.
“Orang di jalan semakin banyak, banyak yang memegang benda seperti garpu besi, situasi pun semakin berbahaya. Ning Que terus menghindar, akhirnya berhasil menerobos kawasan itu dan melihat pemandangan yang paling ditakutkannya.”
“Beberapa baris Pemanah dari prajurit Yue Lun sedang membidiknya dari balik karung bahan makanan di depan sebuah kediaman resmi. Di sisi tembok jalan, samar terlihat siluet banyak pemanah.”
“Panah!”
“Suara keras tak dikenal terdengar dari suatu tempat. Ratusan panah berdesing menusuk udara seperti hujan deras, berjejal menghujani dua orang di tengah jalan.”
“Ning Que bisa melompat ke atap untuk menghindar, atau memilih metode lain. Tapi itu akan memperlambatnya, berisiko dikepung praktisi kultivasi kuat dari Buddhisme dan Tao. Ia hanya berteriak: 'Buka!'”
“Sang Sang membuka payung Da Hei. Meski bolong-bolong, hembusan angin menciptakan resistensi dahsyat yang menggoyangkan tubuhnya. Andai tak terikat tali, mungkin ia sudah terjatuh dari punggung Ning Que.”
“Mayoritas panah ditujukan ke Sang Sang di punggung Ning Que. Tampaknya prajurit Yue Lun telah mengetahui kelemahan Putri Raja Kematian dari Buddhisme, bersikap tegas untuk menembak mati dalam satu serangan.”
Panah sehebat hujan deras jatuh dengan suara memecah udara yang membuat dada berdebar, kepala panah yang tajam dan keras menancap dalam ke dinding di kedua sisi jalan, atau menghantam tanah, meninggalkan jejak jelas di lantai batu hijau.
Namun yang membuat para Pemanah bingung dan panik adalah, panah-panah berjejal yang menghantam payung Da Hei itu sama sekali tak bisa menembus permukaan payung dan malah terpantul. Mereka tertegun berpikir, "Apa payung ini terbuat dari besi?"
Payung Da Hei bisa menutupi tubuh kurus Sang Sang, tapi tak sepenuhnya melindungi Ning Que, terutama puluhan panah yang datang dari depan. Tapi dengan kekuatan tubuhnya setelah melatih Qi megah, selama bukan pemanah ulung militer yang bisa membuka busur berat, sama sekali tak mengancamnya. Jadi kecuali beberapa panah yang sepertinya akan menyapu pipinya ke belakang, yang ditangkisnya dengan tangan, dia sama sekali tak menghindar dan terus menerjang.
Sebatang panah menghantam dada Ning Que lalu patah dan terpental. Sebatang lain menembus lehernya meninggalkan lubang kecil, seolah hanya lapisan minyak yang terkikis, bahkan garis darah pun tak terlihat.
Para pemanah dari Yue Lun yang masih tertegun melihat payung Da Hei, semakin tercengang menyaksikan pemandangan ini. Dalam hati mereka bertanya-tanya, "Apakah tubuh orang ini juga terbuat dari besi?" Terutama puluhan pemanah di belakang karung bahan makanan dekat pintu gerbang kediaman, mata mereka membelalak melihat Ning Que yang berlari secepat angin semakin mendekat, sampai-sampai tangan mereka gemetar tak mampu memegang busur.
……
……
Di bawah lapisan awan, belasan Gagak Hitam beterbangan di atas jalanan, sesekali mengeluarkan suara parau yang sulit didengar. Di bawah burung-burung hitam itu, Ning Que berlari sambil menggendong Sang Sang di punggung. Meski tak ada yang bisa menghalangi, bahkan menunda sejenak pun tak mampu, tapi ia juga tak bisa melepaskan diri dari kepungan warga dan tentara kota Chaoyang. Secepat apapun larinya, tak mungkin mengalahkan puluhan ribu pasang mata yang mengawasi.
Terutama gerombolan Gagak Hitam yang terus berputar-putar di atas mereka bagai lentera penunjuk arah, dimana pun Ning Que berlari, dalam sekejap mereka sudah terjerat dalam lautan kemarahan massa. Bahkan dua kali nyaris terkepung oleh biksu-biksu pertapa dari Buddhisme.
Massa yang murka dan para ahli kultivasi terus mempersempit ruang gerak Ning Que dan Sang Sang. Kawanan Gagak Hitam beterbangan menuju istana di utara kota, suara cawannya semakin menjadi-jadi menusuk telinga.
Rakyat berbondong-bondong mengikuti arah terbang Gagak Hitam menuju istana. Para praktisi dari Buddhisme dan Tao juga berkumpul di sana, bersiap mengakhiri kisah ricuh yang penuh ketegangan ini tepat di tempat itu.
