Tak terhitung warga Chao Yang membanjiri sekitar istana. Memandangi bangunan kerajaan yang khidmat dan sakral, serta prajurit berbaju zirah di depan istana, rasa hormat yang tertanam dalam tulang membuat kerumunan fanatik perlahan tenang, tak lagi melanjutkan maju.
Namun jumlah massa benar-benar terlalu banyak, berjejal rapat bagai hamparan hitam pekat. Dari atas tembok istana yang dituruni pandangan, seolah separuh Kota Yang terendam dalam lumpur berdaun tertiup angin. Arena ini diselimuti atmosfer tegang penuh kekejaman.
Ribuan serdadu dan ratusan pemanah membentuk beberapa garis pertahanan di depan kerumunan, bertanggung jawab menjaga ketertiban. Lebih dari seratus biksu pertapa dan belasan Penjaga Suci Xiling menatap langit dengan waspada. Tiba-tiba, tiga Pendeta berbaju merah Xiling yang tampak jauh lebih tua keluar dari istana dengan langkah khidmat.
Puluhan ribu orang yang hadir mengejar belasan gagak hitam ke lokasi ini, namun kehilangan jejak burung-burung itu. Kecemasan kolektif terlihat saat mereka serempak menengadahkan kepala mencari garis-garis hitam di langit, berusaha mendengar kicauan parau yang sulit didengar - pemandangan ini mengingatkan pada kawanan angsa yang menengadah menunggu makan.
Seseorang menatap ke arah barat daya istana, Kuil Putih yang diselimuti cahaya fajar yang redup. Tiba-tiba, mereka menyadari belasan gagak hitam itu masih berputar-putar di udara belakang pagoda putih. Tanpa sadar teriakan pecah,
“Di sebelah sana!”
Putri Raja Kematian berani memasuki Kuil Putih? Tidak takut mati kah? Ratusan ribu orang di depan istana berbisik-bisik, memaki siluman perempuan yang berani menghina Buddha itu. Kerumunan yang semakin panas kepala ini berteriak-teriak sambil meninju, berhamburan tak karuan menuju Kuil Putih. Lebih dari seribu serdadu dan praktisi kultivasi tidak berusaha menghentikan massa yang murka ini, malah terseret arus kerumunan dan ikut tergopoh-gopoh menuju kuil.
……
……
Beberapa saat sebelumnya.
Ning Que menggendong Sang Sang di punggungnya, melesat ke kaki tembok kuil tanpa mengurangi kecepatan. Ujung sepatunya menyentuh tonjolan bata kecil di tembok, tubuhnya melayang ke udara. Telapak tangannya mencengkeram tepian tembok, pinggangnya mengerahkan tenaga untuk membalikkan tubuh, lalu melesat ke atas tembok.
Tembok Kuil Putih setinggi hampir dua zhang. Orang biasa mustahil bisa melewatinya, tapi bagi Ning Que ini bukan rintangan yang terlalu sulit. Berdiri di atas tembok kuil yang tinggi, ia menoleh ke belakang. Massa yang marah belum menyusul, juga belum terlihat para biksu pertapa. Napasnya sedikit lega. Matanya menatap ke atas, menyaksikan gerombolan gagak hitam yang berterbangan di udara. Ekspresinya membeku.
Gagak-gagak hitam itu seolah bisa merasakan kecemasan, kemarahan, dan niat membunuh yang tak disembunyikannya. Mereka berkotek-kotek sambil mengepakkan sayap hitam, terbang lebih tinggi, lalu berputar-putar di udara tak mau pergi.
Ning Que melompat dari tembok kuil, mendarat di tanah sambil menekuk lutut mengikuti kecenderungan, melepaskan sebagian besar guncangan balik. Ia memutar badan menatap wajah pucat Sang Sang, khawatir bertanya: "Ada masalah?"
Sang Sang terguncang hebat, namun menggelengkan kepala.
Setelah tinggal di kota Chaoyang selama musim dingin, Ning Que sudah tiga kali membawa Sang Sang ke Kuil Putih untuk membaca sutra dan mempelajari Buddhisme. Ia sendiri datang lebih sering, sangat mengenal medan perang dan bangunan di kuil itu. Dengan laju kencang menyusuri taman kuil yang hening, mereka segera melintasi aula samping, memasuki kuil belakang yang relatif tenang, lalu berlari menuju Pagoda Putih yang tak jauh.
Bunyi Lonceng Kuil Putih masih terus bergema, bersahutan dengan lonceng dari berbagai kuil Buddha di kota. Para biksu senior terhormat kuil telah pergi ke kota mencari putri Raja Kematian. Siapa sangka Ning Que berani membawa Sang Sang ke sini? Saat itu Gagak hitam terbang cukup tinggi, sehingga keberadaan mereka belum terdeteksi sementara.
……
……
Negara Yue Lun adalah tanah Buddha, terkenal dengan julukan "300 kuil dalam hujan gerimis" atau "72 kuil dalam hujan gerimis". Tapi apapun julukannya, Kuil Putih di Chaoyang tetap menjadi kuil utama tanah Buddha selamanya.
Sejarah kuil ini sangat panjang, hanya sedikit lebih muda dari Kuil Lanke di Gunung Wa. Sama seperti Kuil Rotten Ke, keduanya merupakan pintu gerbang gunung Kuil Gantung di dunia fana. Selama ribuan tahun, tak terhitung biksu senior terhormat telah muncul dari sini.
Pagoda Putih juga memiliki pengaruh yang sangat tinggi di dunia pertapaan. Qunimalti yang berstatus tertua, pernah mencukur rambutnya di kuil ini. Konon, pendeta utama Kuil Putih juga merupakan seorang biksu senior yang telah mencapai pencerahan besar, memiliki cultivation setara tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir).
Yang paling terkenal dari kuil Buddha ini tentu saja adalah Pagoda Putih tersebut. Sama seperti legenda Permainan Catur Wa Shan yang lebih dulu ada sebelum Kuil Rotten Ke, di sini Pagoda Putih juga sudah ada terlebih dahulu sebelum kuil ini dibangun.
Menatap pagoda Buddha putih di tengah danau, Ning Que tiba-tiba merasakan kegelisahan samar. Dia sudah tiga kali mengantar Sang Sang ke Kuil Putih, bahkan diam-diam datang beberapa kali sendiri, namun tak pernah mendekati pagoda itu.
Tapi tempat yang menjadi tujuan rencananya justru berada di bawah Pagoda Putih ini. Ditambah lagi, tekanan dari warga kota yang terus mengejar membuatnya tak tahan. Jika tidak segera mencari tempat istirahat, dia khawatir akan kelelahan sampai mati.
Di belakang Kuil Putih terdapat sebuah danau kecil. Di tengah danau ada pulau kecil tempat Pagoda Putih berdiri.
Di pulau tengah danau juga terdapat sebuah biara terlihat biasa. Pulau dan tepi danau dihubungkan oleh jembatan sempit. Saat ini akhir musim dingin dan awal musim semi, air danau tidak membeku. Beberapa batang lotus layu yang menjulur ke atas jembatan menciptakan keindahan alami.
Gak! Suara parau Gagak hitam terdengar dari langit. Ning Que yang membawa Sang Sang di punggungnya menyembul dari balik lonceng kuno, lalu berlari menyusuri tepi danau menuju jembatan sempit. Mereka melesat menuju pulau di tengah danau.
Lebih dari sepuluh biksu keluar dari aula kamar meditasi, menunjuk ke arah burung gagak hitam yang berputar-putar di udara sambil berteriak terkejut, lalu melihat siluet Ning Que di jembatan, tak kuasa mengeluarkan jeritan kaget.
Dari dalam Kuil Putih, seketika bergema suara langkah kaki yang padat. Mendengar teriakan para biksu tersebut, tak terhitung orang yang sambil berteriak-teriak dan mengumpat, mengejar ke tepi danau di belakang kuil.
Ning Que sadar keberadaannya telah mengganggu para biksu kuil dan kembali terdeteksi, lalu mempercepat larinya di jembatan sempit. Telapak kakinya menginjak ranting lotus kering, sementara tangan kanannya tanpa disadari telah menggenggam hulu pedang.
Setelah melewati jembatan sempit, begitu tiba di ujung jembatan, genggaman tangannya di hulu pedang mengencang sejenak. Pisau tajamnya terhunus, menghujam ke depan dengan kilau dingin. Braak! Braak! Dua tongkat besi terlempar ke udara.
Dua biksu pertapa dari Kuil Putih yang telah bersembunyi di ujung jembatan sejak mendengar teriakan, berniat menyergap Ning Que diam-diam. Namun tak disangka, Ning Que sudah mengetahui posisi mereka dan justru menyerang lebih dulu.
Dua luka tusukan dalam menghiasi tubuh kedua biksu pertapa itu, membentang dari wajah hingga pinggang. Darah muncrat deras, pemandangan yang mengenaskan, lalu mereka pun roboh tak bernyawa.
Ning Que sama sekali tak melirik kedua biksu pertapa itu. Langkahnya tak terhenti sambil terus berlari membawa pisau tajam, menghancurkan pintu kayu, lalu menerobos masuk ke vihara sederhana yang sepi di pulau tengah danau.
Jendela kuil ditutupi tirai tebal, menciptakan suasana redup.
Tiba-tiba, suara pecahan udara yang sangat tajam bergema. Energi alam semesta di dalam kuil tiba-tiba terkumpul. Sebuah tongkat besi membawa energi kosmik yang terkonsentrasi menghantam ke arah kepala Ning Que!
Menggunakan tongkat untuk mengarahkan energi alam semesta dengan gelombang yang begitu mengerikan. Tingkat meditasi orang ini luar biasa kuat, kekuatan pikirannya sangat dahsyat, dan timing serangannya sangat matang. Bahkan dengan kemampuan Ning Que, sulit menghadapinya secara tiba-tiba.
Tapi Ning Que sudah tahu siapa yang ada di dalam kuil. Itulah alasan dia berani masuk. Bagaimana mungkin dia tidak waspada? Pisau tajamnya diayunkan dari bawah ke atas, menghujam keras ke tongkat besi itu.
