Sebelumnya di ujung jembatan, ketika pisau tajam Ning Que bertabrakan dengan tongkat besi dua biksu pertapa, terdengar dentuman keras. Tongkat lawan terlempar, lalu dua tebasan berikutnya langsung merenggut nyawa mereka.
Kini di dalam kuil, tabrakan antara pisau tajamnya dengan tongkat besi yang menderu itu justru menghasilkan suara lembut, seperti kuas bulu yang terbakar api lentera minyak.
Alasan ini karena cultivation pemegang tongkat jauh melampaui biksu pertapa di ujung jembatan. Tongkat besi yang membawa energi alam semesta memiliki kecepatan dan stabilitas yang luar biasa kuat. Sebagai respons, kecenderungan pedang yang diayunkan ke atas oleh Ning Que juga semakin mematikan. Saat keduanya bertemu, tongkat besi tidak terpental melainkan langsung patah di tengah!
Ssss! Tongkat besi terbelah dua. Bagian atasnya menyambar bahu Ning Que dan menghantam atap kuil yang bercat warna-warni hingga berlubang besar. Bagian bawah yang tertajamkan oleh pisau tajam tetap dipegang lawannya untuk menusuk perut bagian bawah Ning Que. Dengan teriakan penuh dendam, telapak tangan lawan itu menghantam wajahnya!
Ning Que merasakan dengan jelas napas agama Buddha yang kental dari tangan kiri lawannya. Ia juga telah merasakan separuh tongkat yang menghancurkan atap itu sedang terbang kembali dengan cepat. Saat ini di depan perutnya ada tongkat besi tajam, separuh tongkat lain menyerang punggungnya, ditambah telapak tangan keriput itu - tiga ancaman sekaligus dalam situasi sangat berbahaya.
Tapi dia sama sekali tidak panik. Master Yan Se pernah menceritakan perkataan Legenda Pedang Liu Bai: "Pedang sakti 10.000 li tak berarti dibandingkan satu chi di depan tubuh." Sebagai praktisi yang memulai cultivation di tengah jalan, seperti Ye Hongyu, dia sangat paham cara mengalahkan praktisi kultivasi yang tampak perkasa ini, dan apa arti pertarungan sesungguhnya.
Saat pisau tajam masih dalam posisi mengangkat, tak sempat ditarik kembali ke depan, dua potong tongkat besi menyerang dari depan dan belakang. Tangan keriput sudah mendekat. Ning Que tanpa ragu melepaskan hulu pedang di tangan kanannya, tangan kiri bergerak secepat kilat menepis tongkat besi yang menusuk perut bagian bawah, lalu maju seraya menghantamkan tinju tepat di muka lawannya.
Dentang plak-plak memekakkan telinga. Ning Que menarik tubuhnya sambil meraih pisau tajam yang belum sempat jatuh dengan tangan kanan. Dua plakan lagi terdengar saat kedua tongkat besi menghantam bumi. Lawannya menjerit kesakitan sambil menutup muka dan mundur, tangan kiri yang semula hendak menyerang sudah ditariknya.
Betapa pun indahnya metode bertapa, tetaplah bergantung pada kendali manusia. Jika tubuhmu sudah tumbang, bagaimana mungkin ritual kultivasimu masih bisa berfungsi?
Tapi pertarungan belum usai.
Tirai tebal di jendela kuil tiba-tiba berkibar-kibar lalu tercabik menjadi bunga-bunga polos yang gemuk. Meski tampak sederhana, kelopak-kelopak itu memancarkan aura menyesakkan. Seolah bila sampai menempel di pipi, nafas pun akan tercekik.
Pisau tajam di tangan kanan Ning Que bergetar cepat di udara bagai kilat, dengan mudah merontokkan kelopak-kelopak tirai. Dengan gesit ia melesat masuk ke kedalaman kuil.
Di kedalaman kuil terdapat patung Buddha. Di depan Buddha ada tempat hio, lonceng, dan dua bantal duduk. Di salah satu bantal duduk duduk seorang gadis yang membelakangi pintu gerbang kuil. Di bantal lainnya terjatuh seorang nenek tua yang sedang muntahkan darah, persis orang yang sebelumnya menyergap Ning Que dengan tongkat besi tapi malah dipukul jatuh olehnya.
Mata pedang menerjang udara lalu mendarap lembut di leher sang gadis. Ning Que menatap punggung gadis itu dengan wajah tanpa ekspresi, berkata: "Sudah lama tidak bertemu, kalian berdua."
Nenek tua itu merangkak bangkit dengan susah payah, duduk di bantal duduk sambil menatap Ning Que dengan kebencian yang mendalam, "Kalau mau bertemu, kenapa tidak di alam baka?"
Wajah nenek tua itu penuh kerutan, ekspresinya secara alami terkesan kasar. Meski matanya memancarkan kebencian, di kedalaman pupilnya terlihat keputusasaan mati suri. Dialah Bibi Qu Ni Ma Di.
Gadis di bantal duduk itu berpaling. Pipi pucatnya masih secantik bunga, tapi raut wajahnya terlihat hampa dan mati rasa. Rambut hitamnya disanggul rapi di dalam topi, membuatnya tampak seperti biarawati yang fokus membina hati. Dialah Lu Chenjia sang pemuja bunga.
……
……
"Tahun keenam belas Era Tianqi, di akhir musim gugur yang dalam, terjadi pertempuran besar di Kuil Rotten Ke. Sang Pemimpin Biara Hukum Gantung Kuil Gantung, Master Baoshu, menemui kematian fisik seketika. Qunimalti yang hancur hati, teringat pada kematian Dao Shi, semakin dilanda keputusasaan. Setelah kembali ke negerinya, ia meminta izin Penguasa Yuelun untuk menjalani asketisme di biara Pagoda Putih ini, perlahan mengering bagai kayu mati."
"Lu Chenjia sang pemuja bunga yang telah mengalami berbagai perubahan situasi, juga tenggelam dalam keputusasaan. Akar cintanya layu dan putus satu persatu. Ia pun memilih mengasingkan diri bersama bibinya di biara ini, sehari-hari hanya menyantap makanan vegetarian sambil melantunkan sutra di hadapan patung Buddha."
"Demikianlah dua wanita paling berpengaruh di Yuelun ini memutuskan hubungan dengan dunia. Mereka tak lagi mencampuri urusan duniawi, hanya mencari ketenangan dalam biara. Selama setahun penuh mereka hidup dalam kedamaian, sama sekali tak berhubungan dengan dunia luar."
"Mereka tak tahu Ning Que dan Sang Sang masih hidup, apalagi mengetahui keduanya telah tiba di Kota Matahari Pagi. Bunyi Lonceng yang menggema ke seluruh kota pun tak menggugah reaksi dari berdua yang sudah seperti abu kematian. Baru ketika Ning Que tiba di Pagoda Putih, melintasi jembatan sempit, dan membunuh dua biksu pertapa itu, mereka baru sempat bereaksi."
"Sungguh tak kusangka kau masih hidup, bahkan datang ke Yuelun."
"Qunimalti mengusap darah di bibirnya, tatapan penuh kebencian yang mendalam tertancap di wajah Ning Que. Tiba-tiba ia memahami prinsip universal di balik semua ini, tertawa histeris: 'Rupanya kau dan putri Raja Kematian dikejar-kejar dengan sangat menyedihkan. Hal ini sungguh menggembirakan.'"
Bibi yang memiliki generasi tertinggi dalam Buddhisme ini, sepanjang tahun ini memang hidup dengan ketenangan bagai sumur kuno, bahkan seperti abu kematian yang tak bergerak. Namun dendam sesungguhnya adalah kekuatan terkuat di dunia fana. Saat melihat Ning Que yang paling ia benci muncul di hadapannya, ekspresinya tiba-tiba menjadi hidup, memancarkan kebencian yang tak terhingga.
Lu Chenjia juga tak menyangka Ning Que dan Sang Sang masih hidup. Melihat Sang Sang yang digendong di punggung Ning Que, ekspresi dinginnya yang seperti kelopak bunga dalam es mulai retak. Emosi di matanya terlihat kompleks, sekaligus menunjukkan kebingungan.
Ning Que menatap kedua wanita itu tanpa bersuara, karena saat ini memang tak perlu ada dialog.
Aura mengerikan yang sangat kuat di luar Pintu Gerbang Barat memaksanya berbalik arah. Warga Kota Matahari Pagi dan para praktisi kultivasi kuat dari Buddhisme dan Tao mengejarnya hingga ia benar-benar tak punya jalan lolos. Karena itulah ia datang ke biara ini untuk beristirahat sementara, sekaligus menanti perubahan yang selalu dinantikannya. Qunimalti dan Lu Chenjia hanyalah sandera baginya.
Saat musim dingin belajar Buddhisme di Kuil Putih, ketika diam-diam menyelidiki lingkungan kuil, ia memperhatikan ada keanehan di pulau tengah danau kuil belakang. Meski tak bisa mendekat, ia melihat seorang biksu pertapa bertongkat besi sering keluar-masuk pulau kecil itu. Dulu di padang gurun, ia pernah melihat biksu pertapa itu dan tahu bahwa dia adalah pengawal Qunimalti dan Lu Chenjia. Setelah mengamati beberapa kali, ia akhirnya yakin bahwa Qunimalti dan Lu Chenjia pastinya mengasingkan diri di biara ini.
Di luar kuil, suara burung gagak yang sulit didengar bergema. Ning Que mengeluarkan tali yang terbuat dari kulit sapi keras yang telah diproses, mengikat Qunimalti dan Lu Chenjia hingga mati, lalu membawa mereka di punggungnya menuju tirai. Matanya menembus lubang-lubang tirai berbentuk kelopak bunga, melihat gerombolan gagak hitam berputar-putar di udara.
Pada akhir musim gugur tahun lalu, ketika Ning Que membawa Sang Sang tinggal di rumah kecil berpagar itu, seekor gagak hitam telah datang bertengger di dahan. Sepuluh hari berikutnya, setiap hari seekor gagak hitam baru datang secara aneh dan membuatnya sangat gelisah. Namun setelah itu kedua pihak hidup damai, dan ia pun perlahan melupakan hal ini.
Siapa sangka, hari ini gerombolan gagak hitam ini menjadi musuh terbesar mereka. Sebelumnya di kota fajar, andaikan bukan karena gagak-gagak ini, mungkin ia sudah lama menyembunyikan Sang Sang atau bahkan berhasil melarikan diri.
Ning Que tak mengerti mengapa gerombolan gagak hitam ini muncul di rumah kecil itu, atau kenapa terus mengikutinya. Kemungkinan terbesar tentu karena napas Raja Kematian pada tubuh Sang Sang. Tapi jika gagak hitam melambangkan kesialan, bukankah seharusnya mereka membantu Sang Sang? Mengapa justru menggunakan cara seperti ini untuk mengungkap posisi Sang Sang?
Apapun penyebabnya, dia harus membunuh Gagak hitam ini. Jika tidak, meski memiliki keahlian sehebat apapun, meski perubahan yang ditunggu-tunggu akhirnya tiba, pada akhirnya dia dan Sang Sang tetap akan masuk ke jalan buntu. Sebelumnya dalam proses pelarian, dia sudah ingin membunuh burung-burung gagak ini, hanya saja tidak sempat dan tidak bisa mengalokasikan tangannya.
Tangan kanannya menempel di jendela lantai atas, memberikan tekanan halus, mematahkan sepotong kayu jendela, lalu menggilingnya menjadi belasan kerikil. Dengan mengalirkan Qi megah, dia melemparkannya ke arah Gagak hitam yang melayang di udara diagonal atas.
Pecahan kayu jendela yang ringan, dipenuhi Qi megah, seketika berubah menjadi batu keras. Ssss! Menembus udara dengan suara mengerikan seperti busur silang mengerikan. Gagak-gagak hitam itu sama sekali tak sempat bereaksi. Tubuh mereka tertembak keras, hanya terdengar jeritan mengenaskan, bulu-bulu hitam berhamburan. Burung-burung itu terjatuh ke tanah.
Ning Que merasa sedikit lega. Namun yang membuatnya tertegun dan gelisah adalah, beberapa saat kemudian, suara parau Gagak yang tak sedap terdengar lagi di sekitar kuil. Siluet Gagak hitam itu kembali muncul di udara di bawah lapisan awan!
Apakah Gagak hitam ini tidak bisa dibunuh?
Orang di Kuil Putih semakin banyak, terutama di tepi danau kuil belakang. Kerumunan berjejal muncul, bahkan ada yang terjatuh ke danau. Di sekitar jembatan sempit, muncul tak terhitung pemanah dengan busur silang. Lebih dari seratus murid Buddhisme dan belasan Penjaga Suci waspada menatap kuil kecil di tengah danau.
Dari jendela kuil kecil, terlihat ratusan orang berkerumun di tepian. Ning Que tahu kerumunan itu jauh lebih banyak—ribuan bahkan puluhan ribu orang di belakang yang ingin menerobos masuk, mengoyak daging dan darahnya serta Sang Sang hidup-hidup, lalu membakar mereka sampai mati. Alisnya berkerut halus.
"Aku benar-benar tak mengerti, mengapa kau begitu bodoh sampai bersembunyi di daerah mati ini." Qunimalti menatap punggungnya dengan ekspresi sinis, suara seraknya menusuk telinga. "Kau pikir dengan menyandera kami berdua, orang-orang akan membiarkan putri Raja Kematian pergi? Kau terlalu naif."
Ning Que tidak menoleh. "Suaramu sangat sulit didengar, seperti burung gagak di langit itu. Jika kau ingin melihat bagaimana aku dan Sang Sang dicabik-cabik, lebih baik kau diam sekarang."
Qunimalti tertawa gembira. Ia memang ingin menyaksikan kematian Ning Que dan Sang Sang. Maka ia memilih untuk sementara mengatupkan mulutnya.
……
……
Di istana yang tak jauh dari Kuil Pagoda Putih.
Penguasa Yuelun melambaikan tangan dengan garang di depan tandu berlumuran darah. "Komandan! Apakah kau sadar konsekuensi keputusanmu? Di kuil itu ada dua keluarga dekatku! Jika kau memaksa menyerbu, batu giok bisa hancur bersama batu biasa—mereka mungkin tewas!"
Luo Kejie, Komandan Penjaga Suci Kuil Xiling, terbaring lemah di tandu. Lehernya dibungkus perban tebal, sama sekali tak bisa bicara. Namun tatapannya tetap tegak dan penuh ketegasan.
Master Qimei berdiri di samping tandu. Ia menyusun telapak tangan memberi hormat pada penguasa: "Yang Mulia, mohon pahami situasi saat ini. Alasan Buddhisme dan Tao mengorbankan segalanya adalah demi tujuan mulia. Kini Ning Que membawa putri Raja Kematian ke wilayah takdir kematian. Ini kesempatan yang harus kita manfaatkan."
Luo Kejie masih tak bisa bersuara, hanya mendengus lewat hidungnya.
Qimei melanjutkan dengan suara tenang: "Untuk menyelamatkan umat manusia, siapapun akan rela mengorbankan nyawa. Rakyat Kota Matahari Pagi pun begitu pemberani. Masak iya Bibi Qu dan Putri Chenjia jadi pengecut?"
Wajah Penguasa Yuelun menjadi suram. Tinjunya terkepal, matanya berkedip-kedip gelisah—pertanda pergulatan batin. Sebagai negara Buddha yang dikendalikan kuil, sementara Kuil Xiling adalah kekuatan paling menakutkan di dunia. Kini kedua aliran spiritual sudah bersikap. Sekuat apapun dia, mustahil menghentikan rencana mengerikan ini.
Penguasa Yuelun menarik napas dalam: "Kalau begitu..."
"Mengapa tidak menunggu sebentar lagi?"
Di istana yang hening, tiba-tiba suara seseorang menyela.
Tiba-tiba yang mencegah Penguasa Yuelun segera mengambil keputusan adalah sosok yang tak terduga. Bukan perdana menteri Yuelun, juga bukan permaisuri yang kesakitan hati atas anak perempuannya, melainkan seorang Pendeta berbaju merah yang tampak jauh lebih tua. Dialah salah satu dari tiga Pendeta berbaju merah yang sebelumnya keluar dari istana, namun entah kapan telah kembali.
Pendeta berbaju merah itu berkata dengan tenang: "Langit menganugerahkan belas kasih pada kehidupan. Ning Que dan... putri Raja Kematian sudah memasuki daerah mati, buat apa terburu-buru?"
Luo Kejie yang terbaring di tandu mendengar ini meledak marah. Jarinya menunjuk sang Pendeta berbaju merah saking gemetar oleh kemarahan, namun tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
Dua Pendeta berbaju merah Xiling lainnya maju. Mereka sama sekali mengabaikan tatapan tertegun dan penuh keraguan Luo Kejie, lalu menatap kerumunan dengan ekspresi datar: "Kami sepakat. Langit menganugerahkan belas kasih pada kehidupan."
Ekspresi Qi Mei berubah drastis. Ia tak mengerti mengapa para Pendeta dari Kuil Suci Xiling ini bisa mengucapkan kata-kata seperti itu. Langit menganugerahkan belas kasih? Sejak kapan aliran Tao menjadi begitu lembut dan welas asih?
Para Pendeta berbaju merah dari Kuil Xiling ini baru tiba di Gunung Persik beberapa hari lalu dengan membawa dekret Pendeta Agung dan Takhta Wahyu Langit. Tak ada yang meragukan mereka. Konon ketiga Pendeta ini menguasai ritual sakti. Kuil Xiling mengkhawatirkan korban jiwa yang mengenaskan di Kota Chaoyang, maka khusus mengutus mereka.
Luo Kejie tiba-tiba pupil menyempit, terpikir suatu kemungkinan. Hampir bersamaan, Qimei juga menyadarinya. Alisnya berkerut halus sambil menatap tiga Pendeta berbaju merah itu, bertanya: "Dari kuil mana kalian berasal?"
Pendeta berbaju merah tertua yang memimpin menjawab dengan tenang: "Kuil Cahaya Suci."
