Di dalam istana yang hening, Master Qimei menatap lama ketiga Pendeta berbaju merah berusia sepuh itu. Tiba-tiba ia berbicara: "Putri Raja Kematian bukanlah putri Cahaya."
Pendeta berbaju merah tertua itu berkata dengan suara lembut: "Kami tak paham maksud Master. Kami hanya yakin Langit menganugerahkan belas kasih hidup. Sekalipun ia putri Raja Kematian, Langit Tak Berpelukan akan memberinya waktu untuk introspeksi."
Master Qimei adalah Sang Pemimpin Aula Venerable Kuil Gantung, berasal dari tanah-tanah tak terjangkau. Sekali menginjakkan kaki di dunia manusia, ia menjadi sosok termulia Buddhisme yang setara dengan Tiga Imam Besar Kuil Xiling. Namun tetaplah ini dunia Langit Tak Berpelukan, di mana pengaruh aliran Tao jauh melampaui Buddhisme. Ketiga Pendeta berbaju merah yang menguasai ritual sakti Xiling ini adalah orang-orang penting kuil. Bahkan Master Qimei pun sulit memaksa mereka.
"Apakah perkataan kalian mewakili sikap Kuil Xiling?" tanya Master Qimei.
Pendeta berbaju merah tua itu menjawab santai: "Mengapa tidak bisa?"
Tahta Pengadilan Yeh Hongyu tidak berada di Kota Chaoyang, pasukan Divisi Judgement masih dalam perjalanan menuju kota tersebut. Beberapa konsultan kehormatan aliran Tao yang sangat berpengaruh bahkan telah membangun pertahanan di pegunungan Congling. Saat ini di istana Yuelun, tiga Pendeta berbaju merah inilah yang memiliki posisi tertinggi di aliran Tao. Perkataan mereka secara alami mewakili Kuil Suci.
Satu-satunya yang berkedudukan lebih tinggi dari Pendeta merah, Luo Kejie, kini terbaring parah di tandu. Keraguan di pupil matanya telah digantikan oleh kedinginan. Namun dia tak bisa bersuara, juga tak mampu menghentikan ketiga Pendeta merah itu.
Selain Kekaisaran Tang, semua negara di dunia fana secara tersirat dikendalikan oleh Tao dan Buddhisme. Namun mengingat kekuatan Yuelun sendiri juga cukup besar, sebelumnya menghadapi tekanan gabungan dari kedua aliran, Penguasa Yuelun benar-benar tak punya pilihan lain. Kini melihat sikap aliran Tao yang mulai berubah, dia berkata dengan sedikit lega: "Kalau begitu kita tunggu sebentar lagi."
Master Qimei menatap ketiga Pendeta merah itu lama-lama, lalu berbalik menuju gerbang istana. Dia sudah mulai menduga ini terkait perebutan kekuasaan internal di Kuil Xiling. Sebagai Master Buddhisme, dia tak ingin terlibat dalam persaingan semacam ini. Lagipula Sang Pemimpin akan segera tiba. Dia yakin ketiga Pendeta merah ini sama sekali tak mampu mempengaruhi strategi besar.
……
……
“Di suatu teras istana, seorang pendeta berbaju merah menatap kerumunan gelap di Kuil Putih yang jauh, berkata dengan sedih: 'Sejak Singgasana Suci dipenjara, Kuil Cahaya Suci kami semakin merosot, bahkan tak bisa menemukan satu pun praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming. Menghadapi situasi sekarang, apa yang bisa kami ubah?'”
“Pendeta merah lainnya bergumam muram: 'Dengan mengucapkan kata-kata itu sebelumnya, meski tak melakukan apapun setelahnya, kita sudah melanggar perintah Pendeta Agung. Kembali ke Gunung Persik nanti, pasti kita akan dikurung di Youge, takkan lagi melihat Langit Tak Berpelukan.'”
“Pendeta merah yang memimpin itu bersuara dingin: 'Dulu ketika Singgasana Cahaya disergap diam-diam, dipenjara di Youge tanpa dosa selama belasan tahun, Kuil Cahaya Suci kami hidup seperti babi dan anjing selama belasan tahun. Susah payah Sang Singgasana menemukan penerus di Kota Chang'an, Putri Cahaya kembali ke dunia, tapi Pendeta Agung malah bersekongkol dengan dua kuil lain dan aliran Buddha untuk memfitnah Nyonya sebagai putri Raja Kematian. Menghadapi situasi ini, masak kita hanya diam?'”
“Shixiong, tapi jika benar Nyonya adalah putri Raja Kematian... apa yang harus kita lakukan?”
“Cahaya tak pernah salah, karena cahaya mewakili Langit Tak Berpelukan. Jalan Nyonya menuju singgasana penuh darah dan konspirasi, sedangkan Kuil Cahaya Suci yang ingin memancarkan kembali cahaya juga menghadapi kesulitan. Kukira inilah ujian Langit untuk kita.”
Pendeta berbaju merah yang memimpin, menatap kerumunan orang di dalam Kuil Putih yang jauh, wajahnya yang tua menunjukkan ekspresi heboh dan fanatik, berkata: "Aku telah menyumbangkan seluruh kekayaan yang kukumpulkan selama puluhan tahun di Negara Qi, baru bisa mendapatkan kesempatan datang ke Yuelun. Jadi hari ini meski mati di sini, aku harus menyelamatkan Putri Cahaya!"
……
……
Kabur masuk ke Kuil Putih, menerobos ke aula biara, mengendalikan Qunimalti dan Lu Chenjia sebagai sandera - ini adalah rencana cadangan terakhir Ning Que yang paling tidak ingin digunakan. Seperti pendapat Qunimalti dan orang-orang penting di istana, tindakan ini sama saja menjerumuskan diri ke daerah mati.
Tapi dia perlu memastikan waktu untuk istirahat dan menunggu. Saat ini dia sangat kelelahan, tangan kanannya yang menggenggam hulu pedang terus bergetar halus, ada luka di dalam dan luar tubuhnya. Luka serius sebenarnya berasal dari pertarungan di luar rumah kecil berpagar melawan Luo Kejie dan Tujuh Master. Meski terasa sakit saat dihantam selama kabur di jalanan, sebenarnya tidak parah. Tapi kini ketika mengingat kejadian di jalan, pikiran perlahan diliputi ketakutan besar.
Di dalam aula biara sunyi senyap, suara teriakan, makian bahkan rintihan dari seberang danau terdengar jelas. Qunimalti diam membisu, tiba-tiba Lu Chenjia bertanya: "Selama lebih dari setahun ini, kau selalu membawanya bersama?"
Ning Que mengangguk.
Lu Chenjia menggelengkan kepala, seolah sulit mempercayai jawabannya. Menatap bunga kertas putih di sela jari, ia berkata termangu: "Apakah benar ada orang yang tidak takut mati di dunia ini?"
"Orang yang tidak takut mati bahkan belum dilahirkan."
Ning Que kembali dari tepi jendela, mengambil bantal duduk dan mulai beristirahat.
Saat ini orang-orang di seberang danau belum menyerbu jembatan sempit, berarti dua sandera di tangannya masih efektif. Ia harus memanfaatkan waktu ini untuk memulihkan kekuatan pikiran dan stamina fisik.
Sang Sang menjulurkan kakinya ke depan, menyangkutkannya di lutut Ning Que, lalu memeluknya dari belakang sambil menempelkan wajah di lehernya. Dengan mata terpejam lelah, ia pun mulai beristirahat.
Baik saat berlari, berdiri, atau duduk, Ning Que tak pernah melepaskan Sang Sang dari pelukannya. Meski sangat membutuhkan istirahat, karena tak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya - apakah harus segera berlari lagi.
Menyaksikan pemandangan ini, Lu Chenjia menggeleng pelan: "Yang terobsesi cinta memang terbukti bodoh."
Ning Que menjawab: "Meski kau dijuluki gila bunga, bukan berarti kau paham makna keterikatan cinta. Bahkan konsep 'cinta' pun tak kau mengerti."
Lu Chenjia menatapnya serius: "Apa itu cinta?"
Ning Que berkata: "Jika bisa dijelaskan dengan kata-kata, itu bukan cinta sejati."
Alis Lu Chenjia berkerut halus. Ia masih meragukan apakah pria tak tahu malu seperti Ning Que benar-benar melakukan semua ini untuk Sang Sang: "Kau membawa putri Raja Kematian kabur, pasti ingin dapat keuntungan."
Ning Que meliriknya dan berkata: "Mengapa kau suka bunga? Karena bagus atau bisa memberi keuntungan?"
Lu Chenjia mengerti maksudnya, menggeleng: "Tunas plum pun tak cantik, tapi mengandung Hun, jadi aku tetap suka. Aku paham maksudmu, tapi dia... ini bunga kejahatan."
"Apakah Longqing termasuk bunga kejahatan?"
Ning Que mengejek: "Tadi saat aku masuk kuil, kau tidak langsung turun tangan. Mungkin kau berharap seperti di novel-novel, tokoh protagonis nekat masuk ke kuil tempat gadisnya bertapa, siap-siap menyelamatkan kekasih yang hendak mencukur rambut... Kau kira Longqing yang datang menyelamatkanmu? Sayangnya kau kecewa."
Lu Chenjia menunduk memandang bunga kertas di sela jarinya, tenang: "Dulu Longqing adalah satu-satunya bunga yang mekar di hatiku. Kini dia sudah mati, jadi bunganya pun mengering."
"Kabarnya si pengkhianat itu hidup enak di padang gurun."
"Kau juga bilang, sekarang dia bunga kejahatan. Jadi di hatiku dia sudah mati."
"Walau tak tahu detailnya, tapi lihat konsekuensi perang di padang gurun musim dingin itu, Longqing pasti membuat perjanjian dengan Kuil Xiling. Kini dia bukan pengkhianat Langit lagi. Masih kau anggap dia bunga kejahatan?"
Lu Chenjia terkejut mengangkat kepala, matanya berkilat sesaat lalu meredup.
Ning Que tersenyum: "Dia tetap bunga kejahatan. Cuma mungkin kembali punya kehormatan dan reputasi. Lantas kau bersukacita, bahkan mulai tertarik lagi?"
“Lu Chenjia menatap wajahnya yang menyebalkan, suaranya gemetar berkata: 'Kau mengatakan semua ini hanya untuk mengejekku.'”
“Seumur hidupku aku paling membenci orang-orang yang karena kehilangan pasangan lalu ingin mati atau jadi biarawati/biksu yang terus meratapi diri sampai tingkat paling memuakkan...”
Serangkaian kata membuat kerongkongan Ning Que kering, ia meraih teko teh di meja dan meneguk dua kali, terkejut menemukan isinya air jernih, alunya berkerut, semakin yakin pendapatnya benar.
“Dan aku ingin katakan, rasa sukaku berbeda dengan milikmu. Mungkin tak sesedih yang kau lihat, tapi lebih tenang dan kuat karena sukaku tak terkait kebajikan atau kejahatan.”
Lu Chenjia tertegun sebentar, bertanya: “Bagaimana mungkin rasa suka tak ada hubungannya dengan kebajikan dan kejahatan?”
“Karena suka adalah subjektivitas individu, sedangkan kebajikan/kejahatan seperti keindahan/keburukan adalah subjektivitas dunia. Mengapa pendapatku harus dipengaruhi pandangan seluruh dunia?”
Ning Que menoleh ke Sang Sang yang sedang beristirahat di pundaknya, memandang wajah kecilnya, berbisik: “Aku tak suka Langit Tak Berpelukan maupun Raja Kematian. Entah dia Putri Cahaya atau putri Raja Kematian, takkan pengaruhi rasa sukaku, seperti dulu saat semua menyebutku Putra Raja Dunia Bawah, dia tetap menyukaiku.”
Qunimalti akhirnya tak tahan, membentak: “Tidak tahu malu! Canggung! Mengalir ke bawah!”
Lu Chenjia memandang Sang Sang, bergumam: “Sekarang... aku benar-benar sangat iri padanya.”
"Qunimalti melirik tajam padanya, namun tak melihat reaksi apapun. Ia masih terlihat linglung, membuat Qunimalti menyadari si gadis kembali dirasuki iblis. Dengan pasrah ia menghela nafas, lalu menatap Ning Que dengan senyum sinis: "Kau dan Putri Raja Kematian sebentar lagi mati, tapi masih sempat membicarakan hal-hal tak senonoh seperti ini."
"Apa yang tak senonoh dari menyukai seseorang? Jangan lupa kau bahkan pernah melahirkan anak laki-laki." Ning Que berkata, lalu memandang pemandangan taman kuil di luar jendela, "Pemandangan di sini bagus. Untuk sementara waktu tak ada yang berani masuk. Kalau tidak mengobrol, mau melakukan apa lagi?"
Qunimalti murka.
Ning Que tak lagi menghiraukannya, tenggelam dalam pikiran lain.
Ia tahu Qunimalti benar. Balai pertapaan ini terpencil di tengah danau, dikepung rakyat dari segala penjuru ibarat daerah mati. Meski status Quni dan Lu mulia, nyawa mereka sebagai tebusan untuk Sang Sang pasti akan disetujui tak hanya oleh para ahli Buddhisme-Tao, tapi bahkan seluruh rakyat dan penguasa Yuelun.
Pilihannya memasuki balai pertapaan untuk mengulur waktu mirip dengan keputusan di Kuil Rotten Ke dulu. Di ambang kematian ini, secara refleks ia menaruh harapan pada Akademi.
Ia menanti kedatangan Kakak Senior.
Keributan besar di Kota Matahari Pagi hari ini mungkin telah mengganggu Kakak Senior, membuatnya menduga posisi mereka. Kuil Putih yang termasyhur pasti memiliki titik spesial di peta mental sang kakak senior.
……
……
Waktu berlalu perlahan, suara hiruk-pikuk di seberang danau tak kunjung mereda. Gagak hitam berputar-putar di luar kuil, sesekali mengeluarkan suara parau yang menusuk. Atmosfer semakin tegang menggeliat.
Hingga saat ini kakak senior masih belum muncul. Aroma penuh welas asih yang menyayat namun begitu perkasa yang sebelumnya ia rasakan di gerbang barat kota, kini telah muncul di kejauhan.
Ekspresi Ning Que menjadi sangat serius. Ia tahu tak bisa terus menunggu. Jika pemilik aroma itu sampai di hadapannya, bahkan dengan kedatangan kakak senior sekalipun, jebakan ini mungkin tak akan terpecahkan.
Dengan dua lembar Kertas Fu dan Qi megah, ia memblokir sementara Lautan Qi Gunung Salju Qunimalti dan Lu Chenjia. Tali pengikat melilit pergelangan tangan mereka saat ia menggiring kedua tawanan seperti domba keluar kuil.
Qunimalti merasa terhina sampai ke tulang sumsum, tatapan penuh kebencian tertuju pada Sang Sang di belakang Ning Que. Lu Chenjia masih terperangkap dalam kata-kata Ning Que sebelumnya, wajahnya kosong tanpa reaksi.
Di tepian danau seberang jembatan sempit, aula Buddha dikepung lautan manusia - orang tua, anak-anak, hingga preman Kota Matahari Pagi yang berteriak histeris menghujam pulau di tengah danau.
“Karena ketakutan maka marah, terutama sebelumnya saat Ning Que melarikan diri dan menabrak orang hingga mati, kabar ini telah menyebar di kerumunan. Maka orang-orang semakin panik dan semakin marah, perasaan saling menularkan hingga hampir histeris.”
“Seandainya sebelumnya tidak ada perintah dari istana yang mengirim puluhan prajurit dan beberapa praktisi kultivasi untuk menutup pintu masuk jembatan sempit, mungkin sudah ada orang yang menerobos masuk ke kuil.”
“Serahkan siluman perempuan itu!”
“Bakar hidup-hidup dia!”
“Ribuan orang meneriakkan hal ini ke arah kuil di ujung jembatan. Bahkan beberapa preman mulai mencari batu besar di tepi danau, memutuskan untuk menghantam Sang Sang sampai mati seperti hukumannya suku barbar di padang gurun terhadap pezina.”
“Tepat saat itu, siluet Ning Que muncul di ujung jembatan sempit dengan Sang Sang dipanggul di punggungnya.”
“Di kerumunan tepi danau ujung jembatan, banyak yang hanya mengikuti burung gagak hitam ke sini tanpa pernah melihat wajah Putri Raja Kematian. Bahkan yang pernah bertemu Ning Que dan Sang Sang pun tidak melihat jelas. Kini saat Ning Que menggendongnya berdiri di ujung jembatan, semua jelas melihat wajah mereka.”
“Danau tiba-tiba hening. Preman-preman yang tadi paling garang di ujung jembatan mundur ketakutan, menyeret kerumunan di belakangnya. Arena pertemuan pun dilanda kekacauan.”
Di kerumunan, suara berbisik-bisik mulai terdengar, mungkin untuk mengurangi horor dalam hati. Orang-orang yang berdekatan, baik saling mengenal atau tidak, mulai membicarakan dua orang di seberang jembatan.
"Putri Raja Kematian ternyata berwujud seperti ini."
"Mukanya agak gelap, terlihat seperti siluman."
"Tapi menurutku wajahnya pucat."
"Itu bedak. Mataku tajam, dasarnya hitam tidak mungkin, benar-benar jelek."
"Siapa yang mereka gandeng? Kok mirip Paduka Putri?"
"Pria yang menggendong siluman perempuan itu siapa? Terlihat mengerikan."
"Katanya penjaga dari dunia bawah, kekuatannya luar biasa. Sebelumnya di Gang Huayan, sekali serang dia menghabisi tujuh puluh lebih orang."
"Dibunuh dengan ditabrak?"
"Ya."
"Tujuh puluh lebih?"
"Iya! Katanya di Beranda Vajra, lebih dari seratus orang diinjak sampai tewas!"
"Mengerikan! Ayo kita pergi."
"Jangan pengecut! Di sini ada puluhan ribu orang. Sekuat apapun dia, mana mungkin bunuh kita semua? Di saat seperti ini harus bertahan! Kita harus balas dendam untuk tetangga, dan ingat, kita sedang menyelamatkan dunia!"
