Waktu berlalu perlahan. Dalam keheningan yang terasa beku, sinar jernih di Pagoda Putih berubah lembut, ranting willow di tepi danau mulai bertunas baru, namun tak ada yang bersuara di arena itu.
Ning Que menatap Pemimpin Spiritual sambil menggenggam hulu pedang dengan tangan kanan yang bergetar halus. Bukan karena takut atau mengumpulkan aura, tapi menanti jawaban dengan gelisah—jika sang Pemimpin setuju dengan pandangan Sang Guru, maka Buddhisme akan berhenti memburu Sang Sang, bahkan mungkin melindunginya.
Setelah melarikan diri berhari-hari malam, akhirnya secercah cahaya tampak. Jiwanya bergejolak namun penuh keyakinan, karena ia yakin inferensi Sang Guru benar. Dalam hatinya, mentor tak pernah salah.
Namun sangat disayangkan, Ning Que lupa satu hal. Meski Sang Guru menempati posisi yang lebih mulia daripada Langit Tak Berpelukan dan Buddha di hati murid Akademi, di mata murid Buddhisme terutama Sang Pemimpin Spiritual yang merupakan orang penting, Sang Guru meski dihormati tak mungkin melebihi Buddha dan Langit Tak Berpelukan.
Sang Pemimpin Spiritual merenung lama, lalu mengibaskan tongkat timahnya dengan lembut. Bunyi nyaring terdengar dari ujung tongkat. Ia menatap kakak senior dan berkata: "Buddha belum tentu benar, Sang Guru juga belum tentu benar. Di sini ada benar-salah, di sana juga ada benar-salah. Sebagai murid agama Buddha, kita harus belajar mendengarkan suara Buddha. Ketika menghadapi benar-salah, jangan memilih di antara keduanya."
Kakak senior memahami maksud Sang Pemimpin Spiritual. Ekspresinya menjadi muram. Ia menghela napas: "Benar saja kata mentor. Mengubah pandangan orang lain memang hal tersulit."
Alis perak Sang Pemimpin Spiritual berkibar tipis. Tiba-tiba ia berkata: "Tapi..."
Ekspresi kakak senior tertegun sejenak sebelum berubah gembira. Ning Que yang sedang kecewa tiba-tiba matanya bersinar mendengar kata "tapi". Ia bertanya: "Tapi apa?"
Sang Pemimpin Spiritual mengangkat lengan kirinya, menunjuk Pagoda Putih di tengah danau, berkata dengan suara lembut: "Pagoda ini juga merupakan peninggalan Buddha, mampu menahan segala energi jahat, mengisolasi dunia. Murid agama Buddha telah mewarisi selama beberapa generasi, mempelajari sutra dengan tekun, menjaga alat ritual seperti papan catur dan lonceng pembersih tidak hilang, namun hingga kini tak memahami maksud Buddha meninggalkan pagoda ini di dunia manusia. Saat mendengar penjelasan Sang Guru, tiba-tiba terpikir olehku, mungkin Buddha telah meramalkan peristiwa hari ini ketika meninggalkan pagoda ini?"
Kakak senior berkata: "Maksud Anda adalah ingin membuat Sang Sang hidup di dalam Pagoda Putih?"
Sang Pemimpin Spiritual mengangguk, berkata: "Tepat seperti itu."
Kakak senior sedikit berkerut dahi, berkata: "Menurutku Pagoda Putih peninggalan Buddha seharusnya tidak sesederhana itu."
Sang Pemimpin Spiritual menatapnya dengan tenang: "Pagoda Putih menahan siluman, hanya bisa dibuka sekali dalam sepuluh ribu tahun."
Kakak senior menoleh melihat Sang Sang yang digendong Ning Que di punggung. Ia menatap wajah pucat dan letak gadis kecil itu, setelah lama terdiam berkata pelan: "Lalu apa bedanya dengan membunuhnya?"
Tatapannya pada Sang Sang sangat kompleks, ada belas kasihan namun juga penuh kewaspadaan dan kegelisahan. Ning Que melihat ekspresi kakak senior itu, merasa getir dalam hati. Ia berpikir, bahkan guru pun sulit menerima kenyataan Sang Sang telah berubah menjadi putri Raja Kematian. Namun sikap akademi yang seperti ini padanya, sudah membuatnya cukup puas.
"Kakak senior kembali menatap Ning Que, melihat darah di wajahnya, kesedihan di matanya, kelelahan yang terpancar, setelah hening sejenak, berkata kepada Pemimpin Spiritual: 'Maksud mentor adalah membawa ia kembali ke akademi.'"
"Pemimpin Spiritual dengan tenang menggelengkan kepala."
"Kakak senior kembali batuk, tubuhnya bergetar membungkuk, menunjukkan kesakitan yang mendalam. Setelah waktu yang lama, barulah perlahan tenang: 'Jika demikian, mari kita lihat apakah kami bisa pergi.'"
"Master Qimi gemetar mendengar ini. Ning Que tertegun, ekspresi sedih muncul di wajah Sang Sang. Ia benar-benar tak ingin semua ini terjadi karena dirinya."
"Negosiasi antara akademi dan Buddhisme resmi gagal."
……
……
"Kakak senior menoleh ke Ning Que, memukul-mukul bahunya: 'Jangan khawatir, aku akan mengantarmu pulang. Kita kembali ke akademi bersama.'"
"Ning Que justru menunjukkan perasaan aneh. Menunduk lama dalam kesunyian: 'Aku tahu, jika aku minta bantuanmu, kakak pasti akan membantu kami bertarung keluar. Meski akhirnya gagal, bahkan jika kita mati, kakak akan tewas lebih dulu dariku.'"
"'Aku yakin sekali, meski kadang tak paham sumber keyakinan ini - kakak selalu waspada pada Sang Sang. Mungkin kakak yang pertama tahu identitasnya sebagai Putri Raja Kematian. Tapi kini rahasianya terbongkar, mengapa kakak tetap begini?'"
"Kakak senior tersenyum lebar, dengan wajah yang dianggap wajar berkata: 'Karena aku adalah shixiong-mu.'"
Ning Que menatap lautan manusia di Kuil Pagoda Putih, berkata: "Tapi orang-orang ini takkan membiarkan kami pergi."
Kakak senior mengerti maksudnya, setelah hening sejenak berkata: "Jika terpaksa melakukan kejahatan, sebagai shixiong, seharusnya itu menjadi urusanku, bukan urusanmu."
Ning Que menggelengkan kepala, berkata: "Bahkan jika hari ini kita membunuh puluhan ribu orang, lalu kembali ke akademi, lalu bagaimana? Bagaimana jika negara-negara di dunia menyerang Kekaisaran Tang? Bagaimana jika warga Chang'an seperti penduduk Kota Chaoyang menerobos akademi memaksa guru menyerahkan Sang Sang? Apakah kita harus membunuh mereka semua?"
Kakak senior tertegun. Ia belum pernah memikirkan masalah-masalah ini, atau mungkin tak ingin memikirkannya.
Ning Que menatap wajah-wajah beragam ekspresi di kerumunan, mengingat wajah-wajah yang pernah tumbang di bawah mata pedangnya, lalu melihat bocah lelaki yang melempari Sang Sang dengan batu masih menangis di tengah orang banyak.
"Shixiong, pernahkah kau berkelahi?" tanyanya tiba-tiba.
Kakak senior menggelengkan kepala.
Ning Que tersenyum padanya: "Lalu pernahkah shixiong membunuh orang?"
Kakak senior tetap menggeleng.
Ning Que terus tersenyum, karena akhirnya membuat keputusan sulit membuat seluruh tubuhnya merasa lega, sehingga senyumannya tampak semakin cerah.
"Dua pertanyaan ini pernah kutanyakan pada Pipi. Shixiong kedua belas setidaknya pernah berkelahi, ini lebih baik darimu. Ngomong-ngomong shixiong, bagaimana kabar Pipi sekarang?"
Kakak senior berkata: "Pipi sudah kembali ke kuil kami."
Ning Que berkata dengan heran: "Akhirnya terlahir sebagai manusia, ternyata cinta benar-benar butuh keberanian."
Kakak senior tak mengerti maksudnya, namun merasakan kegelisahan samar.
Ning Que menatapnya: "Shixiong, aku juga punya keberanian."
Dia melanjutkan: "Sejak kecil aku tak tahu arti 'kepercayaan', sampai masuk akademi. Aku yakin akademi bisa melindungiku dan Sang Sang. Baik di Kuil Rotten Ke, di padang gurun, atau tadi, aku selalu menunggumu muncul. Tapi... apakah ini kepercayaan atau pemanfaatan?"
"Aku yakin kakak akan menyelamatkanku, jadi terus menunggu bantuanmu. Secara kasat mata ini kepercayaan, tapi sebenarnya pemanfaatan. Karena aku tak pernah memikirkan konsekuensi yang kau dan akademi tanggung. Dan kuketahui, meski kau tahu aku tak peduli, kau tetap tak peduli. Makanya aku yakin kau pasti datang."
Ning Que tak lagi memandang kakak senior. Ia mengulurkan tangan mengambil tali jerami dari tangan Sang Sang, melilitkannya di hulu pedang dan tangan kanannya: "Baru setelah melihat tatapanmu tadi, aku mulai menyesal."
Tali jerami makin erat membelit hulu pedang dan tangan. Ia menatap bekas darah di telapak tangan: "Melihatku membunuh banyak orang tak bersalah, pasti kakak sangat kesakitan? Tentu kau masih akan membantuku - seperti katamu tadi: 'Aku shixiongmu'."
“Tali jerami terakhir telah terikat. Ning Que mengangkat tangan kanannya, mengulurkannya ke depan Sang Sang agar diikat erat, lalu menatap kakak senior sambil berkata: ‘Jika aku yang dulu, mungkin akan terus memanfaatkanmu dengan tenang, seperti yang Qinian lakukan dahulu. Seperti pepatah Junzi boleh direndahkan dengan prinsip kejujuran. Tapi sekarang aku tak mau lagi.’”
Kakak senior menatap matanya, bertanya dengan bingung: “Mengapa tiba-tiba tak mau lagi melakukan ini?”
“Tentu bukan karena tersadar pukulan, juga bukan pencerahan spiritual. Aku tetap merasa cara kakak bertindak terlalu lembut dan bajik, tak tegas seperti shixiong kedua.”
Senyum Ning Que berangsur menghilang. “Di dunia fana ini jarang ada manusia semurni kakak. Aku tak tega melihat tangan kakak ternoda darah busuk. Jika kakak ingin membawaku kembali ke akademi melalui pembantaian ribuan li, pasti akan terkotori darah segar. Bila demikian, seumur hidup kakak takkan pernah tenang.”
“Aku berbeda dengan kakak. Berapa pun kubunuh, hatiku tetap tenang. Jika orang hendak membunuh istriku, kubunuh mereka – ini prinsip akademi. Tapi jika membuat kakak tak tenang, maka aku pun takkan tenang.”
Pisau tebal bergantung di pergelangan tangannya, berayun-ayun memancarkan bau darah.
Ia menatap kakak senior: “Sejak kecil aku terbiasa membunuh. Tanganku sudah berlumuran darah orang tak bersalah. Buat apa mengotori tangan kakak? Biarlah noda darah ini tetap melekat padaku.”
"Selama ini dialah yang terus berbicara. Kakak senior tetap hening. Wajahnya yang penuh debu terlihat bingung, lalu perlahan berubah gelisah. Ia berkata: 'Adik seperguruan, sebenarnya apa yang ingin kau sampaikan?'"
"Kakak senior, sebaiknya kita berpisah jalan." Ning Que berkata.
Kakak senior tampak sulit memahami. Alisnya perlahan mengerut. Setelah berpikir sejenak, ia berkata: "Karena kau terus menungguku, dan aku terus mencarimu, mengapa harus berpisah setelah bertemu sekarang?"
Ning Que terdiam sejenak lalu berkata: "Karena tiba-tiba aku menyadari, kakak terus mencariku untuk membawaku kembali ke akademi. Sedangkan aku menunggumu, sebenarnya hanya ingin bertemu denganmu."
"Kakak senior, aku sangat berterima kasih atas kehadiranmu. Ini sangat penting bagiku."
Setelah mengucapkan kalimat itu, ia berlutut di depan kakak senior dan melakukan ritual khidmat.
"Karena telah bertemu, maka bisa berpisah. Ternyata pertemuan ini memang untuk perpisahan."
Kakak senior akhirnya memahami maksudnya. Ia juga berlutut menghadap Ning Que, membalas hormat sambil berkata penuh kekaguman: "Terima kasih adik seperguruan, mulai hari ini kau benar-benar mengakuiku sebagai kakak senior."
Ning Que membungkuk lagi: "Kakak senior, selama lebih dari setahun ini kau telah bersusah payah."
Kakak senior membalas hormat: "Kakak tidak mampu membawamu pergi. Janganlah kau mendendam padaku."
Ning Que membungkuk lagi tanpa sepatah kata.
Kakak senior membungkuk kembali: "Meski harus berjalan di jalan berbeda, kakak akan tetap mengantarmu sampai ke Jalan Suci."
……
……
(Dalam catatan detailku, bab ini seharusnya menjadi titik penting yang menyangkut perubahan Ning Que, tapi kondisi hari ini benar-benar buruk. Otakku tidak berfungsi baik. Meski penulis tak boleh mengaku tulisannya jelek, aku sungguh tak tahu bagaimana kualitas bab ini - apakah bisa mengungkapkan yang kuinginkan dan membuat kalian memahaminya. Tentu, aku percaya pada mata tajam kalian semua.)
