Sebuah anak panah menghunjam keras di pundak Ning Que. Kepala panah yang tajam merobek pakaiannya, namun tak menembus otot, hanya meninggalkan luka kecil yang dangkal. Di belakangnya, tubuh Sang Sang yang memegang payung hitam sedikit bergetar.
Ratusan anak panah berjatuhan bagai hujan deras. Payung Da Hei di belakang mereka bagaikan perahu kecil di tengah samudra, terus-menerus bergetar seolah setiap saat bisa terbalik dan tenggelam ke dasar laut.
Meninggalkan Kuil Putih tak berarti bebas dari Kota Fajar. Pasukan Yue Lun yang dikerahkan dari berbagai kabupaten telah menguasai seluruh ibu kota sejak beberapa saat lalu. Para pemanah bersembunyi di setiap sudut jalan.
Meski tubuh Ning Que sangat kuat, serangan panah yang tak henti-hentinya tetap membuatnya terluka ringan. Payung Da Hei melindungi Sang Sang dari sebagian besar panah, namun lubang-lubang di permukaan payung itu menyimpan bahaya besar.
Untuk menghindari barisan pemanah yang rapat, dia memilih berputar-putar di gang-gang sempit alih-alih menyerang di jalan raga. Burung gagak hitam beterbangan di atas kepala, mengeluarkan suara parau yang tak sedap. Namun warga pemberani Kota Fajar masih berada di Kuil Putih, sehingga tak banyak yang berani menghadangnya.
Berputar-putar akhirnya memakan waktu. Jarak ke pintu gerbang masih sangat jauh. Denyut nadi Ning Que semakin cepat ketika akhirnya mendengar gemuruh derap kuda yang menggema dari kejauhan.
Pasukan kavaleri berat Yue Lun akhirnya tiba.
Kavaleri berat adalah cara terkuat yang dimiliki negara-negara di dunia manusia untuk menghadapi praktisi kultivasi. Meskipun kavaleri berat Yue Lun jauh lebih lemah dibandingkan Xuanjia Heavy Cavalry dari Tang maupun pasukan berkuda penjaga kuil Xiling, selama jumlahnya cukup banyak, mereka tetap bisa mengubur Ning Que dan Sang Sang hidup-hidup.
Di saat yang sama, sebuah kereta kuda bermotif lambang kuil suci muncul di mulut gang di depan mereka berdua.
Langkah Ning Que terhenti sejenak.
Tirai gerbong tersingkap, memperlihatkan wajah tua dan jubah suci berwarna merah.
Menatap pendeta tua di dalam kereta itu, Sang Sang secara refleks mengepalkan tinjunya. Di tangannya ada sobekan kain merah, entah milik siapa dari dua pendeta berbaju merah yang meledakkan diri sebelumnya.
Ning Que mempercepat langkahnya, menerobos masuk ke dalam kereta.
Kereta itu mulai bergerak perlahan, lalu semakin kencang, melesat keluar dari gang.
Pendeta tua berbaju merah itu bertanya: "Arah mana?"
Ning Que menjawab: "Utara."
Sebelumnya di Kuil Putih, dua pendeta Xiling berbaju merah menggunakan ritual suci untuk meledakkan diri, membuka jalan bagi dia dan Sang Sang. Baru setelah itu mereka bisa menghindari Tujuh Master, dan berhasil melarikan diri ke kota matahari pagi.
Ritual suci aliran Tao adalah metode penuh belas kasih, dianggap sebagai hadiah terbesar dari Langit untuk umatnya. Dalam kitab suci Xiling, menggunakan ritual untuk meledakkan diri dianggap sebagai penghinaan besar terhadap Langit, tindakan yang dilarang keras. Konon, orang yang melakukan ini setelah mati tak akan pernah bisa masuk ke Kerajaan Langit Hao, rohnya akan terombang-ambing selamanya di dunia bawah dalam kesepian abadi.
Bagi pengikut Langit Tak Berpelukan biasa, ketidakmampuan memasuki Kerajaan Langit Hao adalah hukuman paling kejam yang tak bisa diterima. Apalagi dua pendeta berbaju merah itu mampu mempraktikkan ritual sakti, pastinya keyakinan mereka pada Langit Tak Berpelukan sangat teguh. Lalu alasan apa yang membuat kedua pendeta berbaju merah itu rela tenggelam ke dunia bawah demi menyelamatkan diri mereka sendiri?
Sang Sang samar-samar mulai curiga, sementara Ning Que yang tak sempat merenung tetap bingung. Baru setelah melihat pendeta tua di dalam gerbong ini, ia akhirnya paham alasannya.
Dia dan Sang Sang pernah bertemu dengan pendeta tua ini di aula Tao Negara Qi.
Pendeta tua ini bernama Chen Cun, merupakan Pendeta berbaju merah Kuil Xiling yang ditempatkan di Negara Qi. Posisinya sangat terhormat di sana, yang terpenting, pendeta ini berasal dari Kuil Cahaya Suci.
Sang Sand bersandar di pundak Ning Que, bulu matanya berkedip perlahan. Ia berkata dengan sedih: "Buat apa seperti ini?"
Chen Cun dengan ekspresi rendah hati menjawab: "Ini pilihan kami sendiri. Bahkan jika tak bisa memasuki Kerajaan Langit Hao, kami tak akan menyesal. Yang Mulia tak perlu bersedih karenanya."
Ning Que yang sedang mengendarai gerbong mendengar jelas perkataan ini. Ia dengan sigap menangkap bahwa pendeta tua ini tak lagi memanggil Sang Sang sebagai Putri Cahaya seperti di Negara Qi, melainkan langsung menyebutnya Yang Mulia. Ini menguatkan tebakannya. Ia bertanya: "Dua pendeta itu adalah..."
Chen Cun dengan ekspresi tenang berkata: "Huayin adalah pendeta istana Negeri Song, Song Xixi selalu tinggal di Negara Dahe. Jika mereka masih terikat kemewahan duniawi, pasti tidak akan mengikutiku ke Yuelun."
Status Pendeta berbaju merah sangat tinggi dalam aliran Tao. Di Kuil Xiling Gunung Persik mungkin biasa saja, namun setiap Pendeta merah yang ditugaskan ke negara-negara dunia manusia seperti Chen Cun di Negeri Qi, memiliki martabat dan pengaruh setara kaisar. Ning Que semakin hening mendengar asal-usul dua Pendeta merah tersebut.
Kereta kuda Kuil Xiling melaju kencang di Kota Chaoyang. Burung gagak hitam yang tak diketahui asalnya kembali berputar-putar di atas kereta. Ning Que sangat familiar dengan gang-gang Chaoyang, mungkin juga karena lambang kuil pada kereta membuat kavaleri Yuelun segan, akhirnya mereka berhasil menerobos beberapa garis blokade tanpa cedera.
Derap kuda yang padat kembali bergema di Chaoyang. Suara seruling bambu menderu, pasukan berkuda Yuelun akhirnya tersadar dan mulai mengejar kereta ini. Biksu pertapa Buddhisme juga mulai berkumpul ke arah burung gagak hitam.
Ning Que menoleh ke arah Pagoda Putih yang jauh di sebelah kanan, memikirkan kakak senior yang masih berada di sana. Ia sangat khawatir tentang hasil akhir pertarungan antara Master dengan Pemimpin Spiritual tersebut.
Pada saat ini, dia tiba-tiba melihat celana di betis Sang Sang yang sudah robek entah sejak kapan. Terdapat luka yang sangat dalam di sana, mungkin karena saat diserang pemanah sebelumnya, payung Da Hei tidak sepenuhnya menutupi, hingga disobek kepala panah hingga menyisakan luka dalam. Pasti sangat menyakitkan, namun ia sama sekali tidak mengeluarkan suara.
Mendekati pintu gerbang utara, kereta kuda terpaksa berputar-putar di dalam kota untuk menghindari pemanah dan kavaleri. Biksu pertapa dari Buddhisme sudah tiba lebih dulu di sana. Ning Que bahkan bisa merasakan aura tujuh Master.
Chen Cun menatap arah pintu gerbang utara, kerutan di wajahnya semakin dalam, namun pupil matanya tetap tenang - ketenangan sejati yang bahkan mengabaikan kematian. Ketenangan ini terlihat sangat tegas.
Dia memandang Sang Sang, memperhatikan luka di kaki gadis itu.
Entah karena terlalu banyak kehilangan darah belakangan ini, luka panah di betis Sang Sang tidak terlalu berdarah. Namun di pinggirannya masih terlihat jejak darah berwarna hitam.
Suara Chen Cun terdengar parau: "Yang Mulia, tolong katakan bahwa kami tidak melakukan kesalahan."
Sang Sang memandang bawahan tua yang setia ini, hatinya terasa sedih, bersiap mengatakan kebenaran.
Ning Que mengayunkan cambuk kuda dengan keras di depan kereta, suara cambuk bergema nyaring.
Ayunan cambuk itu seolah menyambar langsung ke hati Sang Sang.
Sang Sang mencengkeram erat kain merah compang-camping di telapak tangannya, kuku seakan hendak menusuk ke dalam daging. Setelah hening sejenak, ia menatap kerutan di wajah Chen Cun dan berkata tenang: "Cahaya takkan pernah bersalah."
Mendengar jawabannya, kerutan dalam di wajah Chen Cun meregang, seketika ia terlihat puluhan tahun lebih muda, dipenuhi aura kehidupan yang segar. Ia bersujud di hadapannya dan mencium punggung kaki Sang Sang dengan khusyuk.
……
……
Di luar Pintu Gerbang Utara, tak ada orang tak berguna—hanya puluhan biksu pertapa Buddhisme.
Tujuh Master berdiri di depan para biksu pertapa ini. Wajah pucatnya sangat tenang, luka di tubuhnya masih mengucurkan darah. Ledakan diri dua Pendeta berbaju merah melalui ritual sakti telah melukainya parah, terutama abu sisa sinar suci di lukanya yang seperti serpihan cahaya, bukannya menyembuhkan malah terus menggerogoti raga fisiknya.
Seharusnya, ia dan para biksu pertapa ini lebih berpeluang menang jika menghadang Ning Que di dalam kota. Tapi ia memilih medan perang di luar tembok—sebab sebelumnya di Kuil Putih, menghadapi anak laki-laki itu, Ning Que akhirnya tak menghunus pisau pedang dari sarungnya. Lalu sebagai biksu senior Buddhisme, dengan alasan apa ia tak bisa menghindari melukai yang tak bersalah?
Sebuah kereta kuda menerobos keluar dari pintu gerbang Chaoyang yang seperti tak bertahan, membawa serta debu yang membubung tinggi.
Master Qimei membisikkan mantra Buddha, perlahan mengangkat tangan kanannya, jari telunjuk dan ibu jari mengarah ke kereta kuda itu. Dengan tangan yang cacat, ia justru berhasil menyalurkan Mudra besar mantra Buddha yang sempurna.
Kereta kuda itu tak berhenti. Sebaliknya, dalam sekejap menembus aura Dharma yang perkasa, terus melaju menghantam Master Qimei dan puluhan biksu pertapa. Penyebabnya? Kereta itu tiba-tiba menyala dalam kobaran api.
Bukan sembarang pembakaran. Ini adalah pembakaran menggunakan Haotian Shenhui. Kilau suci langit yang mampu memurnikan segala sesuatu di dunia ini menyembur keluar dari balik tirai gerbong, dalam sekejap menghancurkan cengkeraman Mudra besar mantra Buddha.
Master Qimei tiba-tiba mengeras.
Setelah dua pendeta berbaju merah di Kuil Putih meledakkan diri menggunakan ritual sakti, ia sudah tahu: ada faksi dalam Kuil Xiling yang tak ingin Putri Raja Kematian tewas. Karena itu, kewaspadaannya mencapai puncak.
Tapi tetap saja ia tak menyangka, muncul lagi seorang pendeta yang merendahkan diri ke dunia bawah. Melihat Haotian Shenhui yang menyembur dari kereta kuda, pendeta berbaju merah ini bahkan lebih dahsyat kekuatannya!
Kereta kuda yang membara itu terus melaju.
Master Qimei berteriak memerintahkan para biksu untuk mundur. Perasaannya semakin berat bagai ditindih batu.
Apa yang sebenarnya terjadi dengan Kuil Xiling? Apa yang terjadi dengan aliran Tao Haotian? Seluruh aliran Tao yang mampu mempraktikkan ritual sakti, Pendeta berbaju merah tak lebih dari sepuluh orang. Hari ini di Kota Chaoyang ternyata datang tiga orang, dan ketiga Pendeta berbaju merah ini malah mengkhianati Kuil Xiling, hendak membantu putri Raja Kematian melarikan diri!
……
……
Bola cahaya terang membara muncul di padang rumput di luar Kota Chaoyang.
Gerbong kereta yang terbakar hancur berkeping-keping dalam sekejap, lalu berubah menjadi kekosongan. Berganti menjadi pancaran sinar suci berkekuatan dahsyat yang menyembur berlapis-lapis ke segala penjuru. Angin kencang bertiup, bebatuan beterbangan!
Puluhan praktisi Buddhisme terlempar oleh getaran. Tujuh Master yang pertama terkena dampak kembali mengalami luka parah!
Saat Pendeta berbaju merah Chen Cun mulai membakar sisa nyawanya, Ning Que sudah membawa Sang Sang di punggungnya, melompat turun dari gerbong kereta bagian belakang. Kemudian memanfaatkan selubung api untuk berlari kencang ke depan.
Gerbong kereta yang terbakar adalah penyerbu paling berani, sekaligus pembuka jalan terkuat.
Bola cahaya yang dipertaruhkan nyawa Pendeta tua itu mengguncang padang rumput di luar kota. Di tengah angin kencang dan bebatuan beterbangan, Ning Que membawa Sang Sang di punggungnya, melesat liar melewati para ahli Buddhisme yang terlempar itu.
Sang Sang menundukkan kepala di belakang bahunya, tidak melihat abu sisa sinar suci yang beterbangan di padang rumput. Tinjunya terkepal erat.
Ning Que berlari, melihat Gunung Hijau besar di utara yang tak jauh, lalu menyiulkan peluit.
Suara siulan tidak nyaring, juga tidak melengking, seolah ditiup secara sambil lalu.
Burung gagak hitam yang beterbangan di langit mendengarnya dengan jelas, membalas dengan suara 'gak-gak' yang sulit didengar.
Dari kejauhan di dalam hutan Gunung Hijau, terdengar satu teriakan kuda yang menyayat hati.
