Kakak senior berkata: "Aku tak paham mengapa Master bisa berkata demikian."
Pemimpin Spiritual menatapnya dengan lembut: "Kau murid Sang Guru, seharusnya sangat memahami wataknya. Jika benar membunuh Sang Sang akan memicu invasi Raja Kematian, pasti dia sudah membawa Ning Que dan Sang Sang kembali ke akademi. Mana mungkin ada cerita dari musim gugur hingga musim dingin ini?"
Kakak senior diam membisu.
"Dengar-dengar di Kuil Rotten Ke, Ye Su pernah berkata: Aliran Tao mengerjakan hal yang benar, Buddhisme mengerjakan yang seharusnya. Sedang akademi kalian hanya melakukan apa yang menyenangkan hati."
Pemimpin Spiritual menatapnya: "Kalian tak punya agama maupun rasa hormat. Mungkin bisa tumbuh tak terbatas. Tapi terus begini, pada akhirnya kalian mungkin sadar tak mengerti hal apa lagi yang bisa membuatmu bahagia."
“Aku tidak tahu apakah Sang Guru sekarang hidup dengan bahagia atau tidak, tapi aku tahu dia sedang ragu-ragu. Dia tidak tahu tindakan mana yang benar, dan bagaimana caranya agar bisa membuat dirinya bahagia. Tolong sampaikan salamku padanya saat kau kembali ke akademi. Katakan padanya, masa depan Dunia Manusia sebagian besar tergantung pada keragu-raguannya saat ini.”
Setelah mengucapkan kata-kata terakhir itu, Sang Pemimpin Spiritual memegang tongkat timahnya dengan susah payah naik ke kereta kuda. Enam belas kuda perkasa menderum rendah kesakitan sebelum menarik gerbong perlahan keluar dari kuil.
Memandang kereta yang perlahan menjauh, kakak senior tetap hening. Dalam hatinya bertanya: "Apakah mentor juga akan ragu? Tapi jika mentor tidak ragu, seharusnya sudah lama turun tangan."
……
……
Musim dingin telah pergi, namun musim semi belum sepenuhnya tiba. Di bukit kecil bagian utara Yue Lun, tumbuhan mulai menghijau, tapi di balik ranting kering dan daun berembun, tetap terasa belum cukup memuaskan.
Pemandangan di kedua sisi jalan setapak pegunungan terlihat agak suram. Saat terlempar mundur dengan cepat di jendela gerbong, hanya terlihat seperti pergerakan blok warna monoton yang tak jauh beda dengan kebosanan di padang gurun.
Di dalam gerbong, Sang Sang mengenakan mantel bulu dan berselimut tebal. Wajah kecilnya pucat sambil memegang kantong kulit berisi arak keras. Saat kedinginan, dia meneguk beberapa kali untuk menghangatkan dada dan perut, tapi tetap tak bisa menghentikan batuknya.
Ning Que menatap kendi obat kecil di atas baskom tembaga, menghitung waktu dengan cermat, sesekali batuk pelan. Luka yang dideritanya di Kota Matahari Pagi hampir sembuh total, hanya paru-parunya masih ada sedikit masalah.
Luka panah Sang Sang, di bawah perawatan telitinya, telah pulih. Yang kini membuatnya gelisah adalah pertanda napas yin yang dingin dalam tubuhnya mulai gelisah lagi, mungkin akibat perjalanan melarikan diri yang terus-menerus.
Aroma obat yang menyengat perlahan menyebar di dalam bak truk. Ia menurunkan kendi obat, meletakkannya di lantai untuk didinginkan, lalu mengambil kantong arak dari tangan Sang Sang dan menyodorkan gulungan sutra Buddha padanya.
"Sudah hafal," kata Sang Sang memandangnya dengan pandangan dikasihani.
Ning Que tetap teguh seperti baja, "Master Qishan bilang harus MEMBACA sutra dan mempelajari Buddhisme. Sekalipun kau hafal di luar kepala, tak ada artinya. Yang penting adalah memahami makna Dharma melalui pembacaan."
Sang Sang berkata, "Sudah baca begitu banyak sutra, entah ada gunanya atau tidak."
"Bukankah di Kota Matahari Pagi sudah dikonfirmasi ada gunanya?"
Ning Que berjalan ke tepi jendela, "Coba pikir, Pemimpin Spiritual yang bisa mengucapkan Sabda Buddha itu sehebat apa. Jika kau bisa kuasai jurus itu, mungkin dengan satu perintah, napas yin dingin dalam tubuhmu akan ketakutan dan langsung minggat."
Sang Sang tersenyum, lalu melanjutkan membaca gulungan sutra Buddha sesuai perintah.
Ning Que menyibak tirai kain di jendela gerbong, memandang ke arah jalan setapak di belakang gunung.
Sebuah pemandangan yang suram, sesekali terlihat pohon pinus dan cemara yang selalu hijau, namun lebih banyak hutan jarum yang belum menumbuhkan daun baru. Tatapannya tidak tertuju pada pemandangan gunung ini, melainkan mengarah ke selatan yang lebih jauh.
Tidak tahu kabar kakak senior sekarang.
Ini adalah kekhawatiran terbesar Ning Que selain kondisi tubuh Sang Sang sejak meninggalkan Kota Chaoyang. Namun ia berpikir, karena dirinya telah membawa Sang Sang pergi, Sang Pemimpin Spiritual tidak punya alasan untuk terus mengganggu kakak senior dengan risiko memicu kemarahan mentor. Maka kakak senior pastinya dalam keadaan aman.
Saat ini mereka telah berada ratusan li dari Kota Chaoyang. Tujuh Master dan pasukan kavaleri Yuelun sudah lama tak terlihat. Ning Que pun menyuruh Da Hei memilih tepi jalan untuk beristirahat sejenak.
Turun dari kereta kuda, Ning Que memandang aliran air kecil di tepi jalan dengan puas. Ia menepuk-nepuk punggung Da Hei, mengisi kantong air, mulai merebus dendeng, dan menyelipkan sebatang ginseng tua ke mulutnya.
Da Hei mengunyah ginseng gunung itu dengan suara 'huh-huh', dua kali kunyahan langsung habis. Meski terasa pahit, ia tahu ini tonik kuat. Tentu saja ia malu menunjukkan kemarahan pada Ning Que.
Ginseng tua ini, bersama ramuan obat dalam tong di kereta sebelumnya, adalah hasil curian Ning Que dari beberapa kediaman bangsawan mewah di Kota Chaoyang selama musim dingin. Semuanya barang-barang yang sangat berharga.
Dendeng dalam air mendidih perlahan mengembung, aroma daging campur bau tengik menyebar dari pinggiran panci. Da Hei dengan sikap merendahkan memutar kepala, mencari bunga di semak sepanjang jalan untuk dikunyah, ingin menghilangkan rasa pahit ginseng tua di mulutnya. Tapi nyatanya bahkan rumput pun jarang, mana ada bunga? Sangat kesal.
“Setelah melewati musim dingin di gunung hijau, kau jadi liar. Makan bunga itu pekerjaan talenta seperti Shixiong kesebelas, ngapaun kau ikut-ikutan mengunyah?”
Ning Que menegur dengan keras, lalu menengadah memandang langit.
Awan hitam itu masih mengikuti Sang Sang. Dibanding di Kota Chaoyang, kini semakin tebal dan menggelap, seperti kapas basah kuyup yang terasa sangat mencekam.
Perasaan Ning Que serius. Lapisan awan ini menekan emosinya hingga depresi. Saat mendengar suara "gak gak" dan melihat belasan gagak hitam berputar-putar di udara, kegelisahannya semakin menjadi.
Ia sangat ingin mengusir gagak hitam ini, bahkan membunuhnya. Di perjalanan ia mencoba memanah dengan busur kayu kotak, tapi tak ada efek. Ia bahkan berniat mencoba Yuan Shisan Jian, akhirnya urung karena khawatir gagak hitam ini takkan bisa dibunuh, malah mubazir menghabiskan panah besi berharga.
Baik itu awan di langit maupun kawanan Gagak hitam yang menjengkelkan ini, terus bergerak mengikuti kereta kuda hitam. Mereka memancarkan aura yang sangat aneh dan mengerikan, tidak pernah meninggalkan sama sekali, membuat orang jemu dan dipenuhi rasa takut.
Ning Que pernah menduga asal-usul awan ini dan Gagak hitam. Awan tersebut mungkin terbentuk karena energi Yin dingin dalam tubuh Sang Sang yang bocor, sehingga mempengaruhi aliran energi alam semesta. Sedangkan Gagak hitam yang tidak bisa dibunuh dan memiliki spiritualitas tinggi, kemungkinan besar merupakan perwujudan fisik dari energi Yin dingin itu sendiri.
Energi Yin dingin adalah cap yang ditinggalkan Raja Kematian dalam tubuh Sang Sang. Awan dan Gagak hitam ini sama saja dengan taktik Raja Kematian. Begitu menyangkut eksistensi di atas dunia manusia, apapun keanehan dan keajaibannya seolah bisa dipahami.
……
……
Awan hitam dan Gagak hitam terus mengikuti kereta kuda hitam, menjadi penanda yang sangat mencolok. Ning Que tidak tahu apakah Raja Kematian bisa melihatnya, tapi setelah berulang kali bertemu dengan tim kavaleri Yue Lun, dia yakin banyak orang sudah menyadarinya.
Kereta kuda hitam tidak bisa lagi menyembunyikan keberadaannya. Pelarian Ning Que dan Sang Sang bagaikan terus diawasi oleh ribuan mata, dipaksa menjadi terbuka dan terang-terangan.
Karena sudah begini, Ning Que memutuskan untuk tidak berpikir panjang lagi. Dia memerintahkan Da Hei untuk berlari secepat mungkin, hanya berharap bisa mencapai padang gurun lebih cepat. Begitu masuk ke padang gurun tak bertepi, dengan kecepatan mengerikan Da Hei, para praktisi Buddhisme-Tao dan kavaleri Yue Lun akan sulit mengejar - kecuali mereka juga memiliki kakak senior seperti Master.
Berlari kencang ke utara, hanya dalam beberapa hari kereta kuda hitam berhasil menembus wilayah utara Yue Lun, melintasi perbatasan, dan tiba di padang gurun yang jarang penduduk.
Sekilas terdengar sederhana, namun sebenarnya dalam perjalanan pelariannya, kereta hitam berkali-kali hampir terpojok dalam situasi kritis oleh penyergapan.
Ahli dari Buddhisme dan Tao bersama militer Yue Lun menyiapkan empat garis pertahanan di utara. Momen paling berbahaya terjadi saat kereta mencoba mengubah rute ke timur laut.
Pasukan Kuil Xiling yang bersembunyi di Pegunungan Congling bergerak ke utara. Pertemuan tak terduga terjadi di perbatasan timur laut Yue Lun. Dalam kelompok itu terdapat belasan petugas Divisi Judgement, ratusan pasukan berkuda penjaga kuil, dan dua konsultan kehormatan Tao berlevel Zhi Ming.
Melihat pasukan Kuil Xiling, Ning Que pertama kali berpikir: "Kapan level Zhi Ming menjadi semurah sayur?" Lalu: "Seberapa besar kekuatan sebenarnya yang disembunyikan Tao?"
Pikiran ketiganya tentu saja: "Lekas kabur!"
Kini Sang Sang adalah musuh seluruh Dunia Manusia. Bahkan jika Ning Que sekuat apapun, tak mungkin bisa kabur sesuka hati. Kereta kuda hitam bisa menerobos begitu banyak blokade, menghadapi banyak ahli dari Buddhisme dan Tao, lalu lolos hingga melintasi garis perbatasan dan masuk ke padang gurun, selain karena kecepatan Da Hei yang luar biasa dan pengalaman Ning Que yang kaya, alasan terpenting adalah ada yang diam-diam membantu mereka.
Ning Que tak tahu siapa yang diam-diam menolongnya. Baru setelah bertemu para ahli Kuil Xiling yang terpaksa menampakkan diri, tebakannya terbukti.
Yang diam-diam membantu pelarian mereka justru orang-orang Kuil Xiling: petugas Divisi Judgement, pendeta biasa, bahkan dua Pendeta berbaju merah berstatus tinggi.
Dalam pertempuran mendadak di perbatasan timur laut Yue Lun, untuk melindungi kaburnya Sang Sang, banyak yang tewas mengenaskan. Salah satu Pendeta merah kembali meledakkan diri dengan ritual sakti, melukai parah konsultan kehormatan aliran Tao tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), hingga Ning Que dan Sang Sang bisa lolos dari kepungan ketat.
Angin di padang gurun masih agak dingin.
Seiring satu per satu pendeta Kuil Xiling yang terbuka jejaknya atau tewas demi melindungi kereta hitam, Sang Sang semakin terbenam dalam hening.
Ning Que mengangkat tirai, menatap pemandangan padang gurun yang belum pernah dilihat namun terasa akrab, sambil mengingat adegan mengerikan selama pelarian, berkata: "Mereka semua adalah orang-orang dari Kuil Cahaya Suci."
Sang Sang mengeluarkan desahan lembut.
Petugas hitam dari Divisi Judgement, praktisi spiritual yang sukarela datang dari kuil Tao, pendeta biasa, pendeta berbaju merah - mereka berasal dari berbagai tempat, tidak semuanya bawahan Divisi Cahaya Kuil Xiling.
Tapi semua orang ini memiliki satu ciri bersama: mereka pernah bertemu dengan seseorang - entah belajar darinya, melayaninya, atau bahkan sekadar berbicara dengannya.
Setelah mengalami hal-hal ini, apapun yang terjadi di kemudian hari - menjadi petugas kejam Divisi Judgement, konsultan kehormatan aliran Tao, pendeta merah berstatus tinggi, atau kavaleri biasa Kuil Xiling - mereka tetap setia mengikuti Cahaya, menganggap diri sebagai bagian dari Kuil Cahaya Suci.
Karena orang yang pernah mereka temui itu bernama Wei Guangming.
Wei Guangming adalah Imam Cahaya terhebat Kuil Xiling selama ratusan tahun, sekaligus pengkhianat terbesar dalam sejarah Kuil Xiling, sosok yang dianggap paling dekat dengan Langit Tak Berpelukan di mata dunia.
Satu-satunya penerusnya di dunia fana adalah Sang Sang.
