Di Gunung Persik Xiling, Kuil Cahaya Suci tampak sangat istimewa.
Sudah lebih dari sepuluh tahun tidak memiliki tuan, namun masih memiliki kekuatan tersembunyi yang kuat. Orang-orang di Kuil Cahaya Suci masih memiliki keyakinan teguh yang sulit dibayangkan oleh umat manusia maupun pendeta kuil lain.
Ini terkait dengan sifat Kuil Cahaya Suci dan sejarah aliran Tao. Selama ribuan tahun, Imam Besar Cahaya seakan selalu menjadi yang paling khusus dalam Taoisme, terutama pada masa Wei Guangming.
Prinsip Kuil Cahaya Suci adalah "Cahaya tidak mungkin salah", sehingga keyakinan mereka sangat teguh, langsung mengarah ke Takhta Suci, bahkan perlahan mulai melampaui keagungan Langit Tak Berpelukan itu sendiri.
Penahanan Wei Guangming di Youge merupakan penghinaan yang tak tertahankan bagi pengikut Kuil Cahaya Suci. Ditambah tekanan tanpa henti dari Pendeta Agung Xiling dan dua kuil lainnya selama bertahun-tahun untuk melemahkan pengaruh mereka, kemarahan mereka memuncak. Mana mungkin mereka percaya bahwa penerus yang dipilih langsung oleh Singgasana Cahaya ternyata adalah putri Raja Kematian?
Orang-orang yakin Sang Sang adalah Putri Cahaya. Mereka percaya badai kehidupan setelah Kuil Rotten Ke hanyalah konspirasi kotor antara Pendeta Agung Xiling dengan kekuatan Taoisme dan Buddhisme untuk menekan Kuil Cahaya Suci.
“Jika demikian, bagaimana mungkin mereka membiarkan Putri Cahaya dipenjara atau dibunuh begitu saja? Hanya karena kemampuan teknis mereka relatif lemah, mereka terpaksa menahan diri untuk sementara waktu, kemudian tiba-tiba melepaskan tenaga penuh, membawa angin laut dan hujan deras dari berbagai penjuru Dunia Manusia, terus-menerus berkorban dan gugur, menggunakan nyawa dan roh mereka sendiri, dengan cara yang sangat mengenaskan atau lebih tepat disebut heroik, mengawal kereta kuda hitam itu melewati penghadangan Buddhisme dan Tao, dan berhasil memasuki padang gurun.”
“Ning Que tidak memiliki agama, sehingga sulit baginya memahami keyakinan. Kepercayaan yang luar biasa kuat terhadap Kuil Cahaya Suci yang dimiliki Wei Guangming dan Sang Sang, membuatnya semakin tidak mengerti dan merasa sangat tergetar.”
“Kereta kuda hitam melintasi padang gurun.”
“Dia menatap tanah hitam yang mulai mencair di luar jendela, berkata: 'Seluruh keluargaku dan penduduk desa Xiao Hei semuanya tewas di tangan gurumu. Tapi aku harus mengakui, gurumu itu orang yang paling hebat yang pernah kukenal.'”
“Seribu tahun yang lalu, Imam Cahaya Agung mendirikan Ming Zong. Seribu tahun kemudian, Putri Cahaya seperti dirimu berubah menjadi Putri Raja Kematian. Di antara rentang seribu tahun itu, gurumu mungkin adalah penyimpangan terbesar Kuil Xiling, atau bisa disebut pengkhianat. Dibandingkan dengannya, Longqing bahkan tak layak disebut.”
“Ning Que menatap Sang Sang: 'Hanya saja aku tak sepenuhnya paham. Wei Guangming seumur hidup mencari Putra Raja Kematian, bahkan rela membunuh dan memusnahkan keluarga. Saat dia tewas bersama guruku di gunung tanpa nama, dia sudah menunjukkan tanda-tanda mengetahui identitas aslimu. Tapi mengapa dia tidak mengungkapkannya?'”
Di dalam Kuil Rotten Ke, asal-usul Sang Sang akhirnya terungkap. Banyak bukti yang mendukung hal ini. Ketika kemudian ia membicarakan hal ini dengan Sang Sang, Sang Sang menceritakan kisah di gunung dekat Chang'an dulu. Dari dua cerita yang saling melengkapi ini, jelas terlihat bahwa sebelum Wei Guangming meninggal, sebenarnya dia sudah tahu bahwa Sang Sang adalah putri Raja Kematian.
Sang Sang menggelengkan kepala, dengan ekspresi bingung berkata: "Tidak tahu."
Ning Que tidak lagi memikirkan hal ini. Mengingat empat pendeta berbaju merah yang meledakkan diri saat pelarian, serta bawahan Kuil Cahaya Suci yang tewas mengenaskan, ekspresinya sedikit kaku: "Kali ini Kuil Cahaya Suci pasti akan dibersihkan. Bahkan aku curiga ini semua adalah konspirasi aliran Tao. Para pejabat tinggi ingin memanfaatkan kesempatan memburumu untuk memaksa Kuil Cahaya Suci mengekspos semua kemampuan tersembunyi mereka, lalu menggunakan alasan pembersihan ini."
……
……
Tak bisa pulang ke negara asal, di mana tempat berlindung?
Sang Sang pernah menanyakan hal ini pada Ning Que. Saat itu Ning Que menjawab, selain gunung belakang akademi, tempat teraman bagi mereka sekarang adalah daerah yang tidak berpenghuni.
Tempat dengan populasi paling jarang di dunia ini tentu adalah padang gurun.
Dari Kuil Rotten Ke melalui terowongan dimensi peninggalan Buddha, sampai ke padang gurun barat, lalu masuk ke Yuelun. Ning Que pernah mempertimbangkan rute pegunungan Cong di timur, juga rute sekarang, tapi tidak pernah terpikir untuk pergi ke selatan.
Karena wilayah selatan Yue Lun selalu terlihat terlalu sepi.
Para ahli dari Buddhisme dan Tao, tetap berada di wilayah timur dan utara Yuelun, sementara di selatan yang berbatasan dengan rimba purba Negara Dahe dan Nan Jin, tidak ada penempatan staf sama sekali.
Keheningan ini terasa sangat aneh dan menyeramkan, menurut Ning Que.
Karena itu dengan keteguhan dia memilih bergerak ke timur dan utara, bukan selatan. Meski di timur laut ada banyak ahli Buddhisme-Tao yang kuat, kekuatan mereka masih bisa dibayangkan. Sedangkan di selatan yang sunyi, dia tidak tahu apakah Pedang Legenda Liu Bai atau Pendeta Agung Barat yang menunggunya. Bagaimana jika Guru Utama muncul?
Kereta kuda hitam melanjutkan perjalanan menuju pedalaman padang gurun.
Tak lama kemudian, rawa yang diselimuti kabut muncul di depan kereta. Cahaya senja yang redup membuat rawa berkabut itu terlihat semakin suram dan mengerikan. Ning Que tahu, jika jarak pandang baik, rawa ini membentang tak berujung ke utara-selatan.
Inilah Ni Tang.
Nama yang sangat biasa bahkan kekanak-kanakan, tapi merupakan lahan basah terbesar di dunia fana.
Padang gurun tempat Kuil Gantung dan Istana Raja Klan Kanan disebut Barat Jauh. Di timur terbentang padang luas Kemah Emas Pangeran. Rawa ini berada di antara kedua padang gurun, memisahkannya secara alami seperti Pegunungan Min. Untuk mencapai Kemah Emas, harus melewati rawa ini.
Gagak hitam berputar-putar di atas kereta kuda, sesekali mengeluarkan suara serak yang tak sedap didengar. Setelah menemani terlalu lama, Ning Que sudah terbiasa dan mati rasa. Bagaimanapun dia tak bisa berbuat apa-apa terhadap burung-burung ini, hanya berpura-pura tak melihat. Gagak-gagak hitam semakin menjadi-jadi, bahkan dua di antaranya kini hinggap di bak truk.
Rawa ini sangat berbahaya. Kabut tak pernah sirna sepanjang tahun, mudah sekali tersesat. Di lumpur encer yang ditutupi rumput air, tersembunyi kolam-kolam gelap yang siap menyedot manusia. Bahkan Ning Que pun tak yakin bisa keluar dari sini.
Kereta kuda hitam berhenti di tepi rawa untuk istirahat sejenak. Ning Que menyiapkan makanan sederhana berkalori tinggi, memberi makan Sang Sang dan kuda Da Hei sampai kenyang. Setelah meracik obat dan menyuapinya, dia naik ke atap gerbong untuk mencari jalan.
Dua ekor gagak hitam berjongkok di kakinya. Sambil menengadah, mereka menatap tabung besi di tangan Ning Que, lalu berkotek-kotek seolah bertanya tentang benda itu.
Ning Que kesal dengan suara gagak. Dia menendang kedua burung itu hingga terbang, lalu melompat turun. Mendekati jendela, dia menyerahkan teropong kepada Sang Sang untuk disimpan, wajahnya tampak gelisah.
"Tidak terlihat jalannya?" tanya Sang Sang.
Ning Que mengangguk, "Kabut di rawa terlalu tebal. Jalur batu kecil yang disebut para penggemba sebelumnya tak terlihat. Gerbong kita punya formasi jimat, aku tidak khawatir. Yang kukhawatirkan adalah Da Hei mungkin terhisap lumpur."
"Mendengar dirinya disebut, kuda Da Hei mengerang ringan dua kali."
"Sang Sang turun sambil membawa payung Da Hei. Ning Que yang sudah menebak maksudnya menggelengkan kepala tak setuju, berkata: 'Sudah kukatakan payung hitam ini sebaiknya jangan digunakan, apalagi kondisi tubuhmu sekarang sangat lemah.'"
"'Waktu di Kota Chao Yang sudah dipakai juga, tidak terjadi apa-apa. Jika benar Raja Kematian menggunakan payung hitam untuk menemukanku, kenapa selama bertahun-tahun ini tidak pernah muncul?'"
"Sang Sang tersenyum menjawab. Melihat Ning Que masih tak merestui, ia menggandeng kuda Da Hei, menginjak sanggurdi dan naik ke punggung kuda, lalu memanjat ke atap gerbong. Dengan gerakan tangan terampil, ia membuka payung Da Hei."
"Di tepi rawa, sekuntum bunga hitam mekar di atas gerbong."
"Tak diketahui berapa lama, Sang Sang memberi isyarat pada Ning Que untuk mengangkatnya turun."
"Ning Que memperhatikan wajahnya yang semakin pucat, meski suhu tubuh masih normal. Ia sedikit lega."
"'Rawa ini terlalu dalam. Pandanganku terbatas, tapi memang ada jalan batu berhamburan. Hanya saja jalan-jalan itu tertutup lumpur dan rumput air, sulit terlihat. Selain itu, Tujuh Master sudah berada 30 li dari kita.'"
"Setelah mengucapkan kalimat itu, Sang Sang menggosok pelipisnya yang mulai nyeri. Tiba-tiba dada dan perutnya terasa mual. Batuk-batuk keras menyergap. Yang membuat panik, yang keluar bukan darah, melainkan busa hitam."
Ning Que mengeluarkan sapu tangan, membersihkan busa hitam di sudut bibirnya. Ia menemukan busa hitam itu tampak bersih, tidak berbau busuk, bahkan mengeluarkan aroma manis samar. Dengan tersenyum ia berkata: "Mirip sekali dengan bubur biji wijen hitam."
Sang Sang mengerutkan alisnya, berkata dengan tidak nyaman: "Sangat menjijikkan."
……
……
Menurut logika biasa, rawa lahan basah seperti ini seharusnya hanya muncul di daerah selatan yang lembab dan banyak air. Lokasi ini berada jauh di padang gurun dengan kondisi dingin ekstrem dan kekurangan air sepanjang tahun, seharusnya tidak mungkin ada rawa sama sekali.
Namun kolam lumpur ini benar-benar unik. Di bawah tanah padang gurun ini terdapat tak terhitung sumber air panas geotermal. Selama jutaan tahun, air panas dan kabut terus menyembur ke permukaan, tidak pernah membeku sepanjang tahun, sehingga terciptalah rawa luas ini.
Bahkan di musim dingin pun tidak membeku, permukaan rawa hanya memiliki lapisan es tipis. Kini musim semi hampir tiba, sumber air panas mengalir tenang menyebar, lapisan es tipis mencair seluruhnya, membuat rawa semakin berlumpur.
Kuku depan kuda hitam Da Hei seluruhnya terbenam dalam lumpur rawa, mengeluarkan suara plak. Dadanya menyentuh tanah, terlihat sangat berbahaya. Tapi ia hanya meletakkan kepala dengan bosan di genangan lumpur, seolah sedang beristirahat.
Ning Que menginjak dua lembar besi besar, mendekatinya. Tangan kanannya mencengkeram tali kekang, Qi megah-nya mengalir halus. Lengan kanannya mengeluarkan kekuatan dahsyat, menarik kuda itu keluar dari lumpur dengan paksa.
Da Hei segera belok ke samping, akhirnya tiba di permukaan tanah yang lebih padat. Ia terus menggelengkan kepalanya, namun lumpur yang menempel tak kunjung terlepas, membuat penampilannya terlihat sangat memalukan.
Kondisi tubuh Sang Sang mulai membaik. Kabut air mengepul dari rawa dengan suhu yang cukup hangat, membuatnya duduk di rangka kereta sambil menikmati angin. Melihat pemandangan ini, ia tak tahan tersenyum.
Kini mereka telah mencapai jantung rawa berlumpur yang dijuluki "Kolam Lumpur". Tak ada lagi pengejar di belakang. Musuh mereka sekarang bukan lagi manusia, melainkan hukum alam.
Tanah rawa yang lembek dipenuhi air berkandungan belerang dan zat-zat aneh. Hanya lumut liar yang tumbuh tak berujung, membuat permukaannya licin dan berbahaya. Sangat mudah terperosok ke dalam kolam tersembunyi.
Bagi orang biasa, rawa ini bagai monster pemangsa yang melahap tulang. Meski rombongan Ning Que tak khawatir ditelan rawa, perjalanan mereka tetap sangat sulit. Jalan batu yang disebut penggembala sering tak ditemukan, memaksa mereka melangkah di air dan lumpur dengan kecepatan sangat lambat.
Untunglah formasi jimat membuat bak truk ringan sehelai bulu. Tanpa ini, mustahil mereka melangkah dua li dalam rawa. Beberapa kali menghadapi genangan air luas tanpa jalan memutar, Ning Que terpaksa menghabiskan kekuatan pikiran besar untuk menempelkan beberapa jimat angin pada Da Hei agar bisa menerobos.
