Tempat berbahaya seperti rawa berlumpur yang sulit dijangkau manusia justru semakin aman. Begitu pemikiran Ning Que, dan banyak hewan juga berpikir demikian. Genangan air berbau belerang samar-samar ini tak bisa menumbuhkan tanaman besar, tapi lumut masih bisa dimakan. Selain itu, panas bumi membantu menghindari musim dingin, sehingga banyak hewan tinggal di rawa ini sepanjang tahun.
Makanan utama mereka adalah lumut atau plankton di air. Secara alami tak ada singa atau harimau di rawa, namun terdapat makhluk buas berbentuk mirip ular dengan bulu halus berminyak menutupi tubuhnya.
Makhluk ini disebut Tikus Air Halus oleh penggembala Kemah Emas Pangeran. Mereka berenang dengan kecepatan luar biasa, air liurnya mengandung racun ringan, dan hidup dari bangkai. Sebagian besar kuda dan domba penggembala yang tersesat ke rawa menjadi korban makhluk ini.
Ning Que tentu tak takut pada Tikus Air Halus. Rupanya makhluk itu juga bisa merasakan aura berbahaya darinya, selalu menghindar ketika berpapasan. Namun beberapa hari lalu, seekor Tikus Air Halus akhirnya tak tahan godaan melihat Da Hei, ingin mencicipi daging kuda mati. Diam-diam menyelinap di bawah rumput air, mencoba menyerang Da Hei secara tiba-tiba.
Da Hei langsung menggigit mati Tikus Air Halus itu, dengan sikap merendahkan menginjak-injaknya menjadi bubur daging menggunakan kuku depan. Setelah menjilat dua kali dan mendapati rasanya sangat buruk, ia pun tak mau memakannya.
Kabut di rawa lumpur semakin mengental.
"Tak bisa lagi melihat awan hitam tebal itu. Meski tahu lapisan awan itu pasti masih melayang di atas kereta kuda, baik Ning Que maupun Sang Sang merasa jauh lebih nyaman."
"Setelah melanjutkan perjalanan ke dasar rawa sekitar dua-tiga hari perjalanan, kereta kuda hitam tiba di depan sebuah kolam. Ning Que tiba-tiba merasa matanya terang kembali."
"Lereng tanah di sini lebih rendah. Air kolam sedalam setengah badan manusia, jauh lebih jernih dibanding bagian rawa lainnya. Mungkin karena sumber airnya, air di sini bisa langsung diminum. Rumput air tumbuh subur, banyak ikan-ikan kecil berkilau berenang di antara tanaman air, dan belasan burung air putih sedang minum di tepian."
"'Seandainya kakak senior melihat tempat ini, pasti sangat senang.'"
"Ning Que mendekati tepi kolam. Matanya yang lelah setelah berhari-hari memandang kesuraman dan lumpur, langsung segar oleh pemandangan danau. Ia menjulurkan tangan ke air, merasakan suhunya pas, lalu menyuruh Sang Sang turun untuk mandi."
"Da Hei dihalau ke sisi kolam lain. Dengan riang ia meringkik dan menceburkan diri, menggelengkan kepala untuk membersihkan noda lumpur di tubuhnya, lalu menatap ikan-ikan berkilau di air sambil meneteskan air liur."
"Sang Sang melepas mantel bulu tebalnya, lalu baju tipis di dalamnya. Saat masuk ke kolam, tubuhnya gemetar diterpa angin sepoi-sepoi di permukaan air. Tangannya memeluk tubuh sendiri, tampak kedinginan."
“Duduklah di air bah, nanti akan hangat.”
Ning Que membawa handuk berjalan ke belakangnya, bersiap menggosok punggungnya.
Sang Sang menurut, tubuhnya perlahan-lahan tenggelam, sampai kepalanya terbenam sepenuhnya dalam air kolam yang hangat, baru berdiri kembali. Rambut pendeknya yang basah kuyup terlihat sangat halus, tetesan air dari ujung rambut jatuh di bahunya yang cekung.
Waktu kecil, Ning Que sering memandikan Sang Sang. Setelah besar, Sang Sang bersikukuh mandi sendiri, tapi tetap ingin menggosok punggungnya. Belakangan saat penyakit Sang Sang kambuh, Ning Que kembali mulai memandikannya.
Setelah hidup bersama bertahun-tahun, baik tubuh maupun roh sudah saling tak punya banyak rahasia. Lagipula mereka sudah tunangan, jadi Sang Sang tidak malu, Ning Que pun tak canggung.
Hanya saja tubuh gadis itu masih terlihat kekanakan, tapi garis tubuhnya sudah mulai lembut. Sang Sang tetaplah sudah dewasa. Kedua tangan Ning Que menggosok lembut punggungnya, sesaat kemudian secara alami meraih ke depan dan menggenggam.
Sang Sang berbisik: "Apa terlalu kecil?"
Ning Que menjawab: "Sudah tidak kecil lagi."
Entah apakah keduanya sedang membicarakan hal yang sama.
Sang Sang tiba-tiba batuk. Ning Que mengumpulkan pikiran, mulai serius menggosok punggungnya. Dengan waktu tercepat menyelesaikan mandi, lalu menggendongnya kembali ke kereta kuda, mengusap tubuhnya hingga kering, dan mengenakan pakaiannya.
“Dia juga buru-buru membersihkan diri, mengganti baju baru, lalu duduk di rerumputan tepi kolam sambil memeluknya erat-erat di dada sambil menikmati pemandangan. Melihat rambutnya yang masih sedikit lembap, teringat beberapa kenangan lalu, ia tersenyum tipis.”
“Sang Sang selalu bisa membaca pikirannya. Bahkan jika tak tahu pasti, setidaknya ia tahu bahwa suaminya sedang merenung. Ia menyender ke belakang, menyembunyikan seluruh tubuhnya dalam pelukan kedua lengan Ning Que, lalu bertanya, ‘Sedang memikirkan apa?’”
“Memikirkan Shanshan.”
“Ning Que menjawab jujur, ‘Saat pertama kali melihatnya di perbatasan Yan Utara dulu, ia juga berdiri di atas pohon di dekat sumber air panas. Rambutnya waktu itu juga tampak basah.’”
“Sang Sang malas-malasan bersandar pada tubuhnya. Tiba-tiba ia teringat sesuatu dan khawatir, ‘Gadis Shanshan telah membantu kita di Kuil Rotten Ke. Jangan-jangan ini membawa masalah baginya?’”
“Ning Que menggeleng, ‘Gurunya, Master Wang Shusheng adalah konsultan kehormatan aliran Tao. Shanshan sendiri adalah ahli talisman. Baik Buddhisme maupun Tao harus menjaga gengsi. Lagipula kakak senior sudah mengangkatnya sebagai adik angkat. Pasti aman.’”
“Kuda hitam Da Hei selesai dimandikan. Dengan riang ia berlari kembali, mendekati mereka berdua sambil berusaha berbuat manja. Begitu mulutnya terbuka, Ning Que langsung mencium bau amis ikan menyengat. Kesal ia berseru, ‘Kau ini jenius tolol atau raksasa lapar? Mandi pun masih sempat menggigit ikan! Cepat minggir!’”
Da Hei dengan kesal pergi menjauh, di tepi kolam menekuk kukuhnya setengah berbaring, berjemur di bawah matahari yang sebenarnya tidak ada, ditiup angin hangat yang menyejukkan, perasaannya pelan-pelan menjadi tenang, sesekali menghembuskan napas riang gembira.
Kabut seperti asap, kolam jernih bagai batu giok yang sangat indah namun pudar, di tepi kolam rumput hijau membentang, di dalam kolam ikan terkejut namun rumput tak berantakan, Ning Que menggendong Sang Sang memandang pemandangan indah nan sepi, karena mengendurkan diri kelelahan pun perlahan datang, demikianlah mereka terlelap dalam mimpi.
……
……
Tidak tahu sudah berapa lama.
Tanpa angin namun kabut pelan menghilang, di seberang kolam sunyi itu, samar-samar muncul sebuah bayangan.
Ning Que membuka mata terbangun, menatap ke arah sana, baru menyadari ternyata luas kolam ini jauh lebih besar dari perkiraan, jarak antara tepi seberang dengan tepi tempatnya berdiri setidaknya mencapai ratusan zhang.
Dia melihat bayangan itu, tapi tidak waspada, karena jika bayangan itu manusia atau binatang buas, mustahil lolos dari persepsi spiritualnya dan Sang Sang, dikiranya itu sebatang pohon.
Kabut di sekitar rawa semakin tipis, kabut di kolam perlahan menghilang sama sekali, sudah bisa melihat awan hitam pebal di atas, tentu juga bisa melihat jelas pemandangan di seberang.
Bayangan di seberang kolam itu bukan pohon, melainkan seorang manusia.
Seorang manusia yang tidak terdeteksi oleh Ning Que maupun Sang Sang.
Itu adalah seorang wanita cantik.
Meski terpisah jarak yang jauh, aura memikat yang terpancar dari tubuhnya masih bisa dirasakan. Namun aura itu disaring oleh jubah berlumuran darah yang dikenakannya, berubah menjadi kesan Kekejalan dan horor.
Tak ada noda darah di jubah itu. Jubah Tahta Pengadilan memang berwarna merah darah. Meski kini bertabur bercak lumpur, perempuan di balik jubah suci itu tetap memancarkan kesan suci.
Perempuan itu mengenakan mahkota suci.
Mahkota suci terbuat dari emas murni, dihiasi benang perak mistis dan 13 Batu Permata berkilauan. Cahaya dari tepi mahkota menyelubungi wajahnya, memancarkan kemegahan yang tak tertahan pandangannya.
……
……
Ning Que tahu mahkota ini sangat berharga—pernah ia sendiri menyentuhnya di aula Tao Negara Qi. Tapi tak disangka dalam pelarian ini, ia kembali menyaksikan mahkota suci dan jubah merah darah ini.
Namun saat melihatnya, ia langsung paham: inilah konsekuensi yang seharusnya.
Memburu Putri Raja Kematian di dunia manusia adalah misi agung. Buddhisme bahkan mengerahkan Pemimpin Spiritual Kuil Gantung. Sebagai pelayan Langit Tak Berpelukan, mustahil aliran Tao diam saja.
Pasukan ahli Tao di Pegunungan Cong dan Luo Kejie memang terkesan kuat, tapi sebenarnya tak memadai. Meski Guru Utama Kuil Penjagaan masih di Nanyang, setidaknya Kuil Xiling harus mengirim seorang Imam Besar.
Orang yang diundang Kuil Xiling sebagai Imam Besar adalah dia. Ning Que merasa beruntung sekaligus tidak beruntung, sehingga ia hanya bisa terdiam menatap perempuan di seberang kolam itu, sama sekali tak tahu harus berbuat apa.
……
……
Hening yang berkepanjangan, kesunyian mutlak. Suasana di tepi kolam menjadi sangat mencekam. Ikan-ikan perak kecil berenang berkelompok menuju kedalaman rumput air. Burung air putih yang selusin itu terbang ketakutan. Kabut pun seolah telah memprediksi kejadian yang akan datang di sini, sehingga lebih dulu menghilang.
Tiba-tiba Ning Que tersenyum, melambaikan tangan ke seberang: "Kebetulan sekali bertemu di sini."
Ye Hongyu berkata: "Aku menunggu puluhan hari di kubangan ini baru akhirnya bisa menemui kau dan dia. Menurutmu ini kebetulan?"
Ning Que tersenyum: "Mengapa pertemuan ini harus diwarnai keseriusan? Bukankah saat bertemu di Negeri Qi beberapa bulan lalu, kita bisa mengobrol dengan riang?"
Ye Hongyu menyahut: "Pertama, saat itu dia belum menjadi anak Raja Kematian. Kedua, pertemuan terakhir kita sudah lebih dari setahun yang lalu, bukan sekadar beberapa bulan."
Setelah jeda sejenak, ia melanjutkan: "Ternyata benar papan catur Buddha yang menyelamatkanmu."
Ning Que bertanya: "Menunggu kami puluhan hari hanya untuk mendengar kisah pelarian kami dari Kuil Rotten Ke?"
Ye Hongyu menjawab dingin: "Menunggu orang, tentu untuk membunuh."
Usai mengucapkan itu, ia berjalan menuju seberang, jubah darahnya berkibar pelan.
Ning Que berteriak: "Kalau tidak mau dengar cerita tentang pembebasan, aku bisa ceritakan kisah Kuil Gantung, itu sungguh luar biasa."
Yeh Hongyu seolah tidak mendengar ucapannya, langkahnya perlahan namun stabil.
Ning Que pura-pura marah: "Yang paling tidak kusukai darimu adalah ini, langsung mengancam mau berkelahi atau membunuh."
Yeh Hongyu sedikit mengerutkan alis, berhenti dan berkata: "Aku tidak butuh kau menyukaiku."
Ning Que benar-benar marah: "Aku pria berbakat, ada apa yang kurang?"
Yeh Hongyu berkata: "Bahkan Putri Raja Kematian berani kau nikahi jadi istri, keberanianmu terlalu besar sampai membuatku terkejut. Lebih baik kau dibunuh daripada disukai."
Ning Que berkata: "Ini membuktikan kau mungkin masih bisa menyukaiku."
Yeh Hongyu tahu sifat aslinya, tidak menghiraukan lagi dan melanjutkan jalan.
Wajah Ning Que tenang, tapi tubuhnya semakin dingin: "Kau menunggu kami berhari-hari di kubangan lumpur ini, begitu setia dan penuh perhatian. Sebagai balasan, kutanjak mandi."
Yeh Hongyu tetap berjalan: "Membunuhmu tidak mudah. Nanti pasti terkena lumpur dan darahmu, mandi bisa dilakukan belakangan."
Ning Que menggeleng: "Aku tidak mau berkelahi dengan wanita berlumpur. Entah berkelahi macam apa, pegang lumpur terus, tidak wangi, tidak puas juga."
Ekspresi Yeh Hongyu sedikit dingin: "Menyukai wanita bersih lalu membunuhnya, itu benar-benar menyimpang."
Ning Que berdiri dan berkata dengan tenang, "Kau pasti tahu, kami semua menyimpang."
