Benang emas tipis dan lentur. Untuk memasukkannya ke tubuh manusia hanya ada satu metode: menjahitnya dengan jarum. Proses itu pasti sangat menyakitkan. Jika bukan terpaksa, siapa mau menyiksa diri begini?
Ning Que menatap Ye Hongyu: "Ternyata Kuil Xiling benar-benar menerima Longqing kembali."
Ye Hongyu bertanya: "Apa hubungannya dengan Longqing?"
Ning Que berkata: "Hanya Longqing yang tahu aku bisa Taotie. Karena itu kau tanam benang emas di tubuhmu."
"Longqing tahu kau bisa Taotie? Dia tidak memberitahu Kuil."
Yeh Hongyu sedikit mengerutkan alis berkata: "Sudah kukatakan, mengubur uang adalah hal yang kulakukan beberapa tahun lalu setelah kembali dari padang gurun."
Ning Que terkejut, bertanya: "Saat itu Liansheng sudah mati, mengapa kau masih menanggung begitu banyak kesakitan dengan mengubur uang di dalam tubuhmu?"
Yeh Hongyu menjawab: "Karena aku selalu bersiap jika ada yang ingin memangsaku."
Ning Que terdiam lama, lalu berkata: "Kau benar-benar orang gila."
Dia mundur beberapa langkah, memastikan darah di dadanya mulai membeku, melepaskan telapak tangan, lalu kembali menggenggam hulu pedang. Yeh Hongyu menutupi luka di lehernya dengan lumpur, lalu dengan tenang mengangkat kepalanya.
Tatapan mereka bertemu kembali dalam remang-rawa, sama-sama memahami makna di balik sorot mata lawannya.
Sekuat apapun prajurit perkasa, setelah berada sedekat maut seperti yang mereka alami sebelumnya, pasti akan tenggelam dalam ketakutan dahsyat dan kerinduan akan kehidupan, secara instingtif berusaha menghindar dari lawan dan kematian - setidaknya butuh istirahat panjang sebelum bisa kembali bertarung.
Tapi Ning Que dan Yeh Hongyu berbeda. Dia tahu Yeh Hongyu takkan membiarkan dirinya dan Sang Sang hidup-hidup pergi. Yeh Hongyu tahu dia pasti takkan menyerah. Maka pertempuran semakin berdarah segera akan pecah.
Tiba-tiba Yeh Hongyu menatap ke arah depan dirinya.
Kaki telanjangnya menginjak rawa berlumpur, kuku kaki putih seputih giok yang dicat merah kini memutih akibat terendam air keruh, sementara genangan lumpur itu gemetar ringan, terus-menerus membasuh kuku merahnya.
Di bawah kakinya, lapisan lumut licin bergetar, menggesek telapak tangannya hingga terasa gatal dan lemas, sensasinya seolah bulu-bulu halus sedang menggelitik.
Ning Que juga merasakan getaran halus di tanah, keraguan muncul di hatinya saat menatap ke arah barat rawa, di mana kabut air masih menyelimuti, hamparan putih tak bertepi menyembunyikan segala sesuatu.
Getaran bumi kian menghebat, air dangkal di rawa mulai beriak membentuk lingkaran-lingkaran, lalu melompat-lompat bak penari berjubah abu, terus menerus melambung tinggi kemudian jatuh kembali.
Di bawah permukaan lumut rawa, tiba-tiba muncul tonjolan melengkung membentang dari pinggiran kabut barat hingga ke depan mereka, bayangan hitam melesat cepat - rupanya seekor water-shrew licin.
Kemudian, puluhan bahkan lebih tonjolan muncul di bawah rawa berlumpur, ratusan water-shrew menempel ketat di permukaan tanah sambil panik berlarian ke timur, seolah ada sosok mengerikan mengincar dari belakang. Anehnya, tak satu pun mencoba menyelam ke dasar lumpur di kedalaman rawa.
Segala sesuatu yang jumlahnya berlebihan akan terlihat menakutkan, apalagi makhluk-makhluk buruk rupa yang berlumuran minyak dan lumpur berbulu yang datang berkelompok, benar-benar membuat bulu kuduk berdiri. Ning Que dan Yeh Hongyu meski tidak takut dengan kapibara beracun ini, secara refleks mundur beberapa langkah memberi jalan pada mereka.
Getaran di permukaan rawa semakin hebat, lumut terus-menerus terbalik, kolam lumpur tak henti melompat, gumpalan lumpur busuk seperti air hujan di atas gendang, tak pernah berhenti bergejolak.
Setelah ratusan kapibara kecil berlarian panik melintas, lebih banyak lagi binatang buas berlari kencang keluar dari kabut tebal di Barat, melarikan diri ke Timur. Pemandangan paling horor adalah puluhan ribu tikus lumpur yang mencicit membanjiri padang. Bahkan Ning Que melihat dua ekor serigala tundra di antara kawanan binatang yang melarikan diri!
Serigala tundra hidup di daerah dingin ekstrem utara, merupakan penguasa wilayah beku. Seiring membekunya Lautan Panas dan invasi Orang Liar ke selatan, mereka pun bermigrasi ke selatan. Dalam dua tahun terakhir menjadi makhluk buas paling menakutkan di pedalaman padang gurun, nama besarnya bahkan telah sampai ke wilayah tengah Tiongkok.
Tapi kini bulu tebal putih salju kedua serigala raksasa ini penuh noda lumpur, di punggungnya terdapat beberapa luka gigitan yang sangat mengerikan, ekspresinya menunjukkan kelelahan dan ketakutan yang tidak wajar. Mana ada kesan mengerikan seperti dalam rumor?
Jumlah kawanan binatang yang melarikan diri semakin banyak, menutupi seluruh permukaan rawa yang tidak tertutup kabut.
Yeh Hongyu adalah Imam Besar Hakim, Ning Que juga seorang ahli, namun menghadapi kawanan binatang buas yang melarikan diri dalam jumlah sebesar ini, serta murka alam, mereka pun Tak Berani bertindak gegabah.
Saat ratusan ekor tikus air pertama muncul, mereka berdua langsung mundur beberapa langkah, lalu terus-terusan dipaksa mundur, sehingga jarak antara mereka berdua semakin menjauh.
Serentak mereka menatap rawa di Barat yang diselimuti kabut tebal, ekspresi mereka semakin serius. Diam-diam mereka bertanya-tanya: Mengapa bisa ada begitu banyak binatang buas di rawa? Apa yang bisa membuat sekawanan besar binatang ini ketakutan hingga berbondong-bondong melarikan diri? Bahaya mengerikan apa yang tersembunyi dalam kabut pekat itu? Apakah itu binatang buas purba dari legenda?
Tanah bergetar, derap kaki kuda bagai gemuruh petir. Kabut tebal di Barat rawa tiba-tiba bergejolak. Sebuah bayangan abu-abu melompat keluar dari kabut, lalu mendarat keras di tanah, menyemburkan lumpur dari bawah kukunya.
Di luar dugaan Ning Que dan Yeh Hongyu, yang muncul dari kabut bukanlah binatang purba atau pertapa senior yang bersembunyi di rawa, melainkan seekor kuda abu-abu.
Kuda abu-abu itu gesit, sangat gagah dengan rambut pelipis panjang yang berkibar di lehernya. Berlari di atas tanah rawa yang lembek dan berlumpur, ia bagai bayangan abu-abu yang sangat anggun - jelas-jelas seekor kuda liar.
Namun kuda liar yang paling gagah sekalipun, mustahil bisa membuat ratusan lontong air, puluhan ribu tikus lumpur, dan begitu banyak makhluk buas panik dan melarikan diri ke segala arah.
Tiba-tiba, bayangan putih melompat keluar dari kabut—seekor kuda betina putih yang sama gagahnya. Kemudian, puluhan, ratusan, bahkan ribuan ekor kuda liar berhamburan keluar dari kabut!
Derap kaki kuda bagai gemuruh petir. Diinjak oleh ribuan kuku kuda, rawa-rawa seolah berguncang dan bergetar. Ringkikan kuda seperti raungan, lumut di tanah tertelungkup tak berdaya bagai diterpa angin topan. Bayangan kuda yang padat bagai badai pasir di padang gurun, dalam sekejap membelah kabut barat menjadi helai-helai, bahkan menggulung kabut tebal dan menerjang ke arah ini!
Kekaisaran Tang terkenal dengan pasukan kavalerinya, tapi seumur hidup Ning Que belum pernah melihat begitu banyak kuda. Yeh Hongyu bahkan belum pernah menyaksikan gelombang energi dari kawanan kuda yang berlari kencang seperti ini. Mereka sama-sama panik, akhirnya paham mengapa kawanan binatang sebelumnya kabur dengan begitu mengenaskan dan putus asa. Buru-buru mundur untuk memberi jalan pada kawanan kuda.
Ning Que mundur lalu berbalik, berlari sekuat tenaga ke belakang, meloncat ke kolam, cepat-cepat mencapai tepian, menopang Sang Sang masuk ke kereta kuda, lalu menampar keras Da Hei yang sedang kebingungan hingga tersadar. Ia mendesaknya menarik gerbong, mengikuti kawanan kuda liar melarikan diri ke timur. Inilah kesempatan emas untuk pergi—mana mungkin ia melewatkannya?
……
……
Kawanan kuda liar melintas dengan ganas, kabut menggulung awan bergerak membuat bumi tak tenang. Yeh Hongyu menemukan pohon mati bertahun-tahun di tepi rawa, berdiri di pucuknya, menatap bayangan kuda yang silih berganti melesat dalam kabut di depannya.
Kabut tebal terbawa kawanan kuda liar ke sini. Pandangannya terhalang, hanya melihat area di depan pohon. Berbagai kuda liar melesat cepat di hadapannya tanpa jeda, derap kaki kuda bergema terus dalam kabut.
Wajah Yeh Hongyu pucat. Kawanan kuda liar ini bukan hanya ribuan, mungkin seluruh pasukan berkuda di semua negara di dunia manusia digabungkan pun takkan menyamai jumlahnya.
Bagaimana kuda sebanyak ini bertahan di rawa? Dari mana mereka mencari makanan? Mengapa mereka bisa berlari kencang di rawa berbahaya tanpa takut ditelan?
Banyak pertanyaan tak terjawab. Kabut tebal di rawa bagai lapisan-lapisan mantel yang menutupi misteri, membuatnya sama sekali tak bisa menyentuh kebenaran. Perasaannya semakin berat.
Lama kemudian, kabut mulai reda. Derap kaki kuda menjauh. Dari kedalaman kabut, terdengar derap tak beraturan - mungkin kuda yang terpisah. Disusul suara serak "gak gak gak" seperti gagak hitam.
Ekspresi Yeh Hongyu tiba-tiba mengeras. Ia tersadar dari keterpanaannya, melompat dari pohon mati, melesat ke arah kolam. Tapi saat menyeberangi kolam dan tiba di tepian, kereta kuda hitam itu sudah lenyap.
Di tepi kolam, terdapat satu set pakaian yang tergeletak di tanah.
Yeh Hongyu menatap setelan pakaian itu dalam kesunyian, menyadari ini adalah peninggalan Ning Que dan Sang Sang untuknya.
……
……
Kereta kuda hitam menyamar di antara kawanan kuda liar, menerobos kabut tebal dan melesat ke timur.
Di luar gerbong, ringkikan kuda dan derap kaki yang padat bahkan membuat telinga terasa perih.
Meski lolos dari Yeh Hongyu berkat kawanan kuda liar, Ning Que justru semakin tegang. Ia tahu sifat alami kuda liar yang kejam, apalagi kawanan sebesar ini yang bisa menguasai padang gurun - sebelumnya bahkan membuat serigala raksasa kalang kabut. Jika kawanan ini menolak Da Hei dan kereta, situasi akan sangat berbahaya.
Beruntung, kawanan kuda liar mengakui Da Hei sebagai sesama spesies dan mengizinkan mereka bergabung. Hanya selusin kuda di dekat gerbong yang sambil berlari mengamati kereta dengan penasaran, bahkan seekor kuda jantan muda mendekatkan kepalanya ke jendela seolah tak pernah melihat kereta sebelumnya.
Saat kawanan kuda liar muncul, Da Hei sangat gelisah karena bahkan ia tak pernah melihat begitu banyak sesama spesies kuat, apalagi di lingkungan geografis seperti rawa. Ketika bergabung dengan kawanan kuda liar, ia bersikap sangat sopan dan rendah hati. Namun ketika menyadari kecepatannya masih lebih unggul dari kawanan itu, rasa percaya diri dan kesombongan Desè kembali menguasainya. Kepalanya semakin terangkat tinggi, hembusan napasnya semakin keras. Saat kuda jantan muda itu mencoba menjulurkan kepala ke gerbong kereta, ia mengeluarkan rengekan ketidaksenangan yang melengking.
Kuda jantan muda itu membalas dengan rengekan tak puas. Ning Que yang hatinya berdebar ketakutan hampir saja menendang Da Hei hingga terbang. Untungnya kuda muda itu hanya membalas teriakan tanpa tindakan lain.
Kereta kuda hitam menyamar dalam kawanan liar, melesat ke timur rawa. Mereka berlari tanpa henti sehari semalam, hanya beristirahat dua kali. Ning Que sempat ingin kabur, tapi gerbongnya terkepung lautan kuda hitam legam. Mustahil menerobos. Ia juga menemukan keanehan: kawanan liar ini ternyata mampu menemukan jalur nyata dalam legenda saat melintasi rawa, sehingga terhindar dari bahaya.
Mengingat kawanan kuda liar tak bermusuhan dan mampu melintasi rawa lebih cepat, Ning Que tentu bersedia ikut bersama mereka.
Keesokan harinya saat subuh, kawanan itu akhirnya keluar dari rawa menuju padang gurun.
Di bawah cahaya fajar, rumput hijau mulai bermunculan.
Kereta kuda hitam muncul dari kabut, langsung terlihat pemandangan indah seperti ini.
Perasaan Ning Que tiba-tiba lega. Tiba-tiba mendengar suara 'ga ga' dari balik kabut di belakangnya. Dalam hati berpikir: "Gagak hitam ini benar-benar arwah Yin yang tak kunjung pergi!" Dengan kesal memarahi: "Diam!"
Suara 'ga ga' masih terdengar dari kabut, bahkan terdengar sangat tidak puas.
Ning Que memutar badan melihat ke belakang.
Kabut perlahan terbelah, muncul delapan kuda yang gagah luar biasa.
Delapan kuda ini menarik sebuah tandu.
Di atas tandu duduk seekor keledai hitam.
Bukan suara gagak tadi, tapi suara 'itu' yang memanggil.
