Padang gurun tempat Kemah Emas Pangeran berada memiliki iklim yang relatif baik, rumput air subur, domba dan sapi berlimpah. Setelah berkembang biak ribuan tahun, populasi semakin padat membentuk dua puluh lebih suku besar. Pasukan kavaleri elit langsung di bawah komando istana mencapai hampir 100.000 personel, menunjukkan kekuatan yang sangat besar.
Selain Kekaisaran Tang, tak ada negara yang mampu menjadi lawan Kemah Emas Pangeran. Hanya karena Kekaisaran Tang selama ratusan tahun dengan tegas menahan Kemah Emas Pangeran di padang gurun, negara-negara di wilayah tengah pun perlahan melupakan eksistensi mereka, sampai-sampai Nan Jin berani menyombongkan diri sebagai negara terkuat kedua di dunia.
Bahkan Kekaisaran Tang pun memperlakukan Kemah Emas Pangeran dengan kombinasi tindakan keras dan diplomasi, tidak ingin berperang secara menyeluruh. Dulu ketika Putri Li Yu dari Tang menikah politik ke padang gurun, meskipun tujuan utamanya menghindari kekacauan akibat ramalan Observatorium Kerajaan, hal ini juga membuktikan pentingnya Kemah Emas Pangeran di mata warga Tang.
Ning Que telah berurusan selama bertahun-tahun dengan kavaleri Kemah Emas dan perampok berkuda palsu mereka. Ia sangat paham kemampuan teknis orang barbar di padang gurun ini - selunit kavaleri yang ganas dengan keahlian berkuda luar biasa, belasan pendeta besar yang dihidupi Pangeran memiliki cultivation mendekati bahkan mencapai tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir).
Meski tahu Kemah Emas Pangeran tidak menganut Langit Tak Berpelukan dan tidak ada legenda invasi dari dunia bawah, saat kereta kuda hitam melintasi padang gurun ini, ia tetap menjaga kewaspadaan tinggi.
Setelah bertarung dengan Yeh Hongyu di rawa, Ning Que menderita luka parah yang sedang dipulihkan perlahan. Sang Sang menggunakan ritual sakti yang menguras banyak Kemilau suci Dewa Langit. Napas yin yang dingin dalam tubuhnya semakin gelisah, bahkan Dharma Buddhis hampir tak bisa ditekan. Batuknya sangat hebat dan tubuhnya semakin dingin.
Ia sangat khawatir dengan kondisi Sang Sang dan para pemburu yang mengejarnya. Dengan mengamati jejak dan bekas roda gerbong, ia mengonfirmasi bahwa banyak praktisi kultivasi dari Buddhisme dan Tao telah tiba di padang gurun.
Untungnya, selama beberapa hari berturut-turut setelah meninggalkan rawa, langit di padang gurun selalu dipenuhi awan gelap. Awan hitam yang terus mengikuti Sang Sang menyatu di antara awan-awan tersebut, sulit dibedakan. Di awal musim semi di padang gurun, banyak burung terbang dari Gunung Min dan beberapa kabupaten di utara Kekaisaran Tang. Gagak hitam pun tak lagi terlihat begitu mencolok.
Ning Que menganyam rotan menjadi tirai rapat di sekeliling kereta kuda. Setelah melakukan kamuflase dasar, ia mencampur bubuk abu dengan air untuk membuat lumpur, lalu mengoleskannya ke tubuh Da Hei hingga kacau-balau. Dengan berkah dari Langit, mereka terus menyusup ke timur sambil menyembunyikan jejak.
Pada suatu hari, Sang Sang merasakan kehadiran praktisi kultivasi yang mengejar dari jarak sekitar 10 li (5 km) di belakang.
Ning Que melihat hamparan dataran luas di depan yang tak memungkinkan untuk bersembunyi. Ia mengarahkan kereta kuda ke tumpukan batu liar di sisi selatan dekat situ. Jika ditemukan, lokasi ini bisa menjadi tempat penyergapan yang baik.
Yang pertama tiba di padang rumput ini bukanlah para pemburu kultivator, melainkan 100 lebih pasukan kavaleri padang rumput. Melihat baju zirah lentur yang dikenakan para penunggang kuda dan tandu ringan di belakang formasi, raut wajah Ning Que berubah kaku. Ia menilai ini pastinya pasukan elit langsung di bawah Istana Raja, dan kemungkinan besar ada pendeta di dalam tandu tersebut.
Sejenak kemudian, tiga praktisi kultivasi tiba dengan kuda di padang rumput sebelah utara tumpukan batu liar, bertemu dengan pasukan kavaleri elit langsung dari Kemah Emas Pangeran. Ketiga praktisi itu membawa pedang Tao di punggung, kemungkinan berasal dari aliran Tao. Namun tidak jelas apakah mereka Pendeta dari Kuil Xiling atau konsultan kehormatan dari kuil Tao biasa di dunia fana.
Ning Que tak bisa mendengar percakapan mereka, namun dari ekspresi ketiga praktisi dan cara pasukan kavaleri padang rumput memegang tali kekang, ia tahu mereka telah menunjukkan sikap elegan khas praktisi terhadap orang biasa: sombong, dingin, dan meremehkan. Dalam keheningannya, ia sadar pertarungan akan segera terjadi.
Orang Liar memiliki tiga istana kerajaan: Istana Kanan yang menganut Buddhisme dengan agresivitas rendah, Istana Kiri yang terancam invasi Orang Liar ke selatan sehingga terpaksa bersekutu dengan pasukan negara-negara Zhongyuan. Sedangkan Kemah Emas Pangeran sendiri adalah yang terkuat dan tak ragu menunjukkan permusuhan terhadap orang Zhongyuan.
Jika orang biasa punya rasa hormat alami terhadap praktisi kultivasi, pasukan kavaleri Kemah Emas ini jelas tidak. Dengan siulan nyaring, puluhan prajurit mengayuh perut kuda, meninggalkan perkemahan. Bagai kilat mereka menyerbu ketiga praktisi itu, busur kayu kotak di tangan telah tegang siap memanah.
Tiga praktisi aliran Tao yang telah bertahun-tahun berlatih di kuil Tao wilayah tengah itu, yang biasa disegani rakyat jelata, tak pernah menyangka orang biasa berani menyerang mereka. Mereka meledak marah, merapal jurus pedang. Pedang Tao dari sarung di punggung mereka melesat deras bagai angin padang gurun, dalam sekejap menembus seorang penunggang kuda.
Ning Que menyaksikan kilatan pedang itu baru menyadari: ketiga praktisi ini ternyata ahli tingkat Pemahaman Mendalam. Salah satunya bahkan telah mencapai puncak Pemahaman Mendalam. Pantas sikap mereka tetap tegas meski berada di padang gurun.
Memandang tandu ringan di belakang barisan kavaleri, ia tetap yakin ketiga ahli Tao ini takkan mampu mengalahkan 100 pasukan elit. Bagaimanapun ini wilayah Kemah Emas Pangeran, bukan wilayah tengah tempat praktisi bisa bertindak semena-mena.
Puluhan prajurit berkuda yang tetap di posisi mulai melepaskan panah. Hujan anak panah menghujam ke tiga praktisi. Seorang praktisi memanggil kembali pedangnya, membuat tirai pedang di depannya yang menahan sebagian besar panah. Namun kemudian, para prajurit mencabut tombak pendek dari pelana kuda, berteriak sambil melemparkannya dengan tenaga penuh.
Berat tombak jauh melebihi panah. Puluhan tombak yang menerjang udara itu menciptakan gelombang energi yang menggetarkan.
Praktisi itu terus merapal jurus pedang. Pedangnya menebas udara tanpa henti, namun tak lagi bisa menangkis tombak semudah menghadapi panah. Bahkan pedangnya mulai bergetar tak karuan.
Sepuluh lebih suara berat, tombak pendek yang keras menancap ke padang gurun di bawah kaki.
Salah satu tombak menancap di perut kuda yang ditunggangi seorang praktisi kultivasi, kuda itu meraung menyakitkan, melompat liar dalam kesakitan, langsung membuat praktisi tersebut terhempas ke tanah.
Pemimpin kavaleri meneriakkan perintah keras, puluhan prajurit berkuda yang tetap di tempat bergabung dalam barisan serangan. Puluhan kavaleri pertama yang menyerbu maju bergerak dengan kecepatan luar biasa, telah mencapai posisi di depan tiga praktisi kultivasi.
Tiga ahli aliran Tao itu ekspresi wajahnya tiba-tiba kaku, kekuatan pikiran mereka melesat keluar. Sesaat hanya terlihat kilatan pedang mengitari, prajurit berkuda terus berjatuhan dari pelana atau kuda perang meraung kesakitan dan tumbang. Namun kekuatan pedang Tao tetap terbatas, bahkan kadang hanya bisa membuat sayatan kecil di baju kulit, sementara banyak prajurit bersembunyi di balik perut kuda sehingga pedang terbang pun sulit menembus.
Jarak puluhan zhang yang tampak sangat jauh justru menjadi dekat bagi kavaleri Kemah Emas Pangeran. Dalam beberapa hembusan napas, lebih dari seratus prajurit berkuda bergerak seperti riak ombak sungai, seketika menerpa dan mengubur tiga praktisi kultivasi itu.
Hanya terdengar swis-swis gemerisik pisau yang bersih dan pasti, darah segar berceceran ke segala arah. Pasukan kavaleri Istana Raja membalikkan kuda dan membubarkan formasi. Di tengah arena, tiga ahli aliran Tao itu terbaring di tanah, telah berubah menjadi mayat.
Praktisi Pemahaman Mendalam itu terbaring di antara rumput baru, tubuhnya berlumuran darah. Kedua tangannya menggenggam benda berbeda - tangan kanan memegang cara menyelamatkan nyawa, sedangkan tangan kiri menggenggam alat sinyal kembang api. Sesuai perjanjian, jika dia melihat Ning Que dan putri Raja Kematian, alat ini harus diaktifkan untuk memberi sinyal ke pasukan besar.
Namun baik cara penyelamatan nyawa maupun sinyal kembang api, semuanya tak sempat diaktifkan sebelum dia tewas oleh pasukan kavaleri Istana Raja yang mirip kawanan serigala. Dapat dibayangkan betapa cepatnya semua ini terjadi.
Pasukan kavaleri Istana Raja membersihkan medan perang lalu segera pergi. Dari jumlah mayat di punggung kuda, diperkirakan hanya belasan prajurit yang tewas oleh pedang terbang tiga praktisi kultivasi.
……
……
Pertemuan tak terduga di padang gurun berubah menjadi pertempuran mendadak. Tiga praktisi tingkat Pemahaman Mendalam ini, yang menghadapi lebih dari seratus pasukan kavaleri Istana Raja, ternyata sama sekali tak mampu melawan sebelum akhirnya dibunuh dengan cepat.
Kereta kuda hitam keluar dari tumpukan batu liar lalu berbelok menuju selatan. Ning Que merenungkan pertempuran berdarah yang tiba-tiba muncul dan lenyap itu. Setelah hening sejenak, dia kembali mengonfirmasi suatu pandangan.
Praktisi non-bela diri, kecuali mereka yang telah terjun ke jalan iblis atau mencapai tingkat zhi ming, selamanya tak akan menjadi tandingan pasukan militer.
Kesimpulan ini bertolak belakang dengan kesan kebanyakan rakyat biasa di dunia fana, namun merupakan fakta. Sebab semua praktisi kultivasi memiliki kelemahan tak teratasi: tubuh fisik mereka.
Tubuh praktisi kultivasi sama lemahnya dengan orang biasa, bahkan setelah mencapai tingkat zhi ming. Baik panah maupun pisau melengkung bisa dengan mudah mencabut nyawa mereka, apalagi hujan panah saat dua pasukan bertemu, atau ketapel dan busur silang mengerikan dalam pertempuran pengepungan kota.
Yang lebih penting, praktisi kultivasi menggunakan energi alam semesta untuk mengendalikan pedang terbang kehidupan. Jangkauan mematikan pedang ini dibatasi oleh tingkat kekuatan pikiran, sebagian besar tak bisa melampaui jarak tembak panah.
Selain itu, agar pedang terbang bisa menembus berbagai baju zirah, harus diasah hingga sangat tajam namun tak boleh terlalu tipis agar tak rusak setelah menembus zirah, sehingga proses penempaannya sangat sulit.
Inilah mengapa praktisi kultivasi biasa tak berani melawan negara, malah mengabdi pada pejabat berbagai kerajaan. Ini juga alasan kenapa dalam tradisi, Guru Pedang selalu didampingi ahli bela diri pengawal dekat.
Saat Ning Que berdinas militer di Kota Wei, ia hampir tak pernah melihat praktisi kultivasi, apalagi bertarung dengan mereka. Ia hanya ingat ekspresi Jenderal Ma saat bercerita tentang medan perang sambil minum banyak.
Sikap Jenderal Ma penuh remeh. Menurutnya praktisi kultivasi kuat secara individual tapi tak berguna di medan perang. Karena itu hasil pertempuran hari ini antara praktisi kultivasi dan pasukan tak mengejutkannya.
Tapi proses pertempuran itu mengejutkannya - Pendeta Istana Raja dalam kereta ringan itu tak kunjung turun tangan. Pasukan kavaleri menyelesaikan pertempuran dengan cepat, mengubah tiga praktisi kultivasi itu menjadi mayat.
Pasukan kavaleri elit Kemah Emas terbukti masih sangat kuat, bahkan tampak lebih perkasa dibanding tahun-tahun sebelumnya. Dia menatap pemandangan di luar jendela gerbong yang mulai terasa familiar, ekspresinya terlihat serius.
Khan pendahulu Kemah Emas yang gagah perkasa - suami Li Yu, ayah Xiao Man - wafat di usia muda bukanlah hal baik. Adik laki-lakinya yang menggantikan posisi Khan, kini terbukti memiliki kecerdasan dan bakat setara sang kakak, sementara konon ambisinya bahkan lebih besar.
Ning Que adalah warga Tang, lebih dari itu dia tentara Tang yang telah bertahun-tahun ditempatkan di perbatasan. Meski kini sedang membawa Sang Sang melarikan diri, tak bisa dicegah kekhawatirannya akan situasi di perbatasan utara Tang.
Sang Sang menatap padang gurun di luar jendela, wajah kecilnya memerah diterpa angin, berkata: "Pemandangannya terlihat familiar. Apa dulu kita pernah ke sini?"
Ning Que melirik ke luar jendela: "Dulu pernah kubawa ke sini. Ke selatan lagi, kita akan sampai di Danau Shubi."
