Danau Shubi sudah dekat, mana mungkin Kota Wei masih jauh?
Di dalam gerbong kereta, suasana hening. Sang Sang menatap Ning Que. Ning Que tidak merespons. Setelah mengambil keputusan di Kuil Putih, bahkan akademi saja tak mau dia datangi, apalagi pergi ke Kota Wei?
Danau Shubi terletak di antara tujuh desa pertahanan perbatasan Kekaisaran Tang dan Kemah Emas Pangeran, merupakan danau air tawar yang langka di padang gurun. Dasar danau berbatu setelah terkikis selama ribuan tahun membentuk beberapa celah di sisi barat yang menyambung dengan tubuh panjang danau, membentuk pola mirip sisir sehingga mendapat nama ini.
Rombongan dagang sering berhenti di tepi danau, membuat perampok berkuda kerap muncul di sini. Pertempuran berdarah memperebutkan uang telah berlangsung bertahun-tahun. Entah sejak kapan, rombongan dagang mulai terpaksa memilih rute lebih terpencil, sementara Danau Shubi menjadi daerah perkumpulan dan persembunyian perampok berkuda.
Senja hari, kereta kuda hitam tiba di pinggiran Danau Shubi. Langit tertutup awan menyelimuti sebagian besar sinar matahari, cuaca telah gelap pekat seperti malam. Dari kejauhan terlihat api unggun menyala di tepi danau, suara nyanyian samar terdengar, bahkan aroma daging panggang dan arak keras tercium.
Roda kereta menggilas jalan tanah sederhana di antara tebing batu dan hutan lebat tepi danau, mengeluarkan suara kreek-kreek. Dengan lancar menghindari pos pengintaian tersembunyi perampok, tiba di tepi danau. Bagi Ning Que yang telah datang ribuan kali dan mengenal Danau Shubi seperti rumahnya sendiri, istilah "mudah seperti mengembalikan telapak tangan" sangat tepat.
Di tepi danau terdapat belasan perapian yang terbagi menjadi tiga kelompok berdasarkan jarak. Ratusan perampok berkuda sedang memakan daging dan minum arak di sekitar api, merupakan tiga pihak berbeda yang memiliki pengaruh.
Perampok berkuda di padang gurun adalah makhluk paling dingin dan licik, sangat serakah, tidak pernah mempercayai orang luar apalagi sesama perampok. Andai mereka bertemu di padang gurun, mungkin sudah saling bunuh. Tapi hal semacam ini takkan terjadi di Danau Shubi, karena itu sudah menjadi adat.
Di dasar setiap api unggun tersemat kayu bakar tebal yang berkeretak pelan. Percikan api menjilati domba panggang yang berguling-guling bagai lidah raksasa. Tetesan lemak domba itu mirip air liur raksasa tak kasat mata.
Nyanyian, sorak minum, dan desahan menggoda para wanita bergema di tepi Danau Shubi. Para perampok berpesta arak dan wanita dengan riang, tapi pisau melengkung dan panah selalu berada dalam jangkauan tangan.
Pisau-pisau melengkung perampok biasanya tak disarungkan. Dalam cahaya api terlihat bekas darah yang lapuk, ada yang masih segar. Rupanya baru-baru ini rombongan dagang atau patroli yang terpisah mati mengenaskan di bawah mata pisau.
Beberapa tahun terakhir kehidupan perampok sangat diberkahi. Konfrontasi panjang antara Kemah Emas Pangeran dan Kekaisaran Tang membuat kedua belah pihak ekstra hati-hati. Pasukan besar jarang masuk ke padang gurun untuk membersihkan. Tekanan terhadap perampok langsung berkurang drastis, terutama setelah si brengsek itu pergi. Kini mereka mengharapkan kehidupan indah ini bisa terus berlangsung.
Semakin bahagia semakin harus dijaga baik-baik, perampok berkuda juga paham prinsip ini. Perselisihan antar kelompok perampok berkuda berkurang, namun kewaspadaan tidak kendur. Saat kereta kuda hitam muncul di tepi danau, langsung menarik perhatian semua orang.
Sebuah kereta kuda yang kesepian muncul di Danau Shubi, di hadapan 300 perampok berkuda paling kejam. Seperti kelinci putih masuk ke kawanan serigala yang sudah kelaparan berhari-hari.
Tapi para perampok tidak menerjang sambil menjerit aneh, malah terlihat waspada. Tiga pemimpin perampok saling berpandangan melewati api unggun, melihat kegelisahan di mata masing-masing.
Danau Shubi sudah termasyhur. Baik rombongan dagang maupun pelancong, tak ada yang berani menginap di sini. Kereta hitam ini datang dari padang gurun, berani melintas sendirian bahkan datang ke sini, sungguh hal yang aneh dan mengerikan.
Seorang pemimpin perampok menatap kereta hitam itu, suaranya serak: "Tamu mulia dari mana gerangan yang sudi datang ke gubuk reot kami orang miskin ini? Silakan keluar dan tunjukkan diri."
Jawaban untuknya adalah sebatang panah berbulu. Dengan desingan, panah itu menembus tepat di titik antara alisnya, membuat lubang berdarah. Sang pemimpin membelalakkan mata, lalu roboh tak bernyawa.
Keriuhan pecah di sekitar api unggun. Para perampok mendorong wanita di pangkuan mereka, berdiri sambil mencengkeram pedang. Terutama puluhan perampok di bawah komando pemimpin itu, mereka berteriak keras sambil menyerbu kereta kuda.
Swis swis swis swis, bunyi panah tak henti. Dalam waktu singkat, tujuh delapan perampok berkuda yang berada di barisan terdepan tiba-tiba memiliki sebatang anak panah di titik antara alis mereka. Seperti pohon yang ditebang, mereka bertumbangan satu per satu, menghantam tanah dengan keras.
Ning Que turun dari kereta kuda sambil membawa kotak panah di punggungnya. Di tangannya tergenggam busur kayu keras kotak Huang Yang. Memandangi para perampok yang terpaku ketakutan, dia berkata: "Sejak kapan Danau Shubi kembali jadi wilayah kalian?"
Pemandangan malam yang suram, api unggun bergoyang ditiup angin. Cahaya kekuningan menyinari seragam akademi hitamnya, juga wajahnya yang dingin tanpa ekspresi. Sorotan itu membuat garis alis matanya terlihat sangat jelas.
Danau Shubi adalah sarang perampok padang gurun. Bahkan pasukan perbatasan Tang harus mengerahkan pasukan besar untuk berani mendekat. Tapi orang ini berani menyebut Danau Shubi sebagai rumahnya?
Seorang pemimpin perampok memelototi wajahnya, alisnya semakin mengerut seolah sedang mengais ingatan. Tiba-tiba wajahnya memucat pasi, teringat masa beberapa tahun lalu yang kelam, penuh badai, dan begitu mengerikan untuk diingat. Dia berbalik dan berlari ke arah kudanya.
Sambil berlari kencang, dia terus menerjang anak buahnya yang masih terduduk lesu. Dengan suara gemetar dia berteriak: "Dasar kalian buta! Cepat bangun! Ikuti aku dan minggir dari sini!"
“Di samping api unggun, para perampok berkuda tak mengerti mengapa pemimpin mereka tiba-tiba berubah seperti ini. Dalam hati mereka bertanya-tanya: Meski pria itu ahli memanah, tapi kan cuma sendirian. Mungkinkah dia bisa membunuh seluruh 300 lebih perampok? Mas yang biasanya paling pemberani dan kejam, kenapa hari ini jadi lebih penakut dari perempuan?”
Seorang pemimpin perampok lain teringat sesuatu. Menatap pria muda di sebelah kereta kuda hitam itu dengan wajah pucat, dia berteriak keras: “Cepat kabur! Penebas Perampok Berkuda sudah kembali!”
Tepi Danau Shubi terjerat dalam kesunyian maut. Ekspresi wajah para perampok berubah sangat aneh. Dunia seakan membeku. Lalu, seiring jeritan memilukan yang memecah keheningan, para perampok tersadar dan berhamburan melarikan diri.
“Penebas Perampok Berkuda! Itu Penebas Perampok Berkuda dari Kota Wei!”
“Penebas Perampok Berkuda!”
……
……
Dalam sejarah lisan Danau Shubi yang tak tercatat, tokoh paling termasyhur bukanlah mantan pemimpin perampok legendaris yang konon menyimpan 10.000 ons emas di dasar danau, melainkan seorang remaja tentara Tang dari Kota Wei.
Pasukan Tang menyebut operasi pembersihan perampok berkuda – atau aksi menyamar sebagai perampok untuk merampok perampok – sebagai “mencari kayu bakar”. Pelaksananya pasti pasukan kavaleri elit terbaik, yang umumnya disebut “Pencari Kayu Bakar” atau “Penebas Kayu Bakar”.
Sejak remaja tentara Tang dari Kota Wei itu bergabung dalam kelompok pencari kayu bakar, sebutan “Penebas Kayu Bakar” di mulut perampok padang gurun hanya merujuk pada remaja itu semata. Inilah asal-usul julukan “Penebas Perampok Berkuda Danau Shubi” yang legendaris di kalangan perampok.
Pemuda dari pasukan Tang itu bukan yang paling banyak merampas perak, juga bukan yang paling banyak membunuh perampok berkuda, tapi dialah objek yang paling ditakuti para perampok Danau Shubi. Masa-masa suram itu hingga kini masih menjadi luka hati dalam kenangan mereka.
Baru setelah pemuda pasukan Tang itu meninggalkan Kota Wei menuju Chang'an, para perampok Danau Shubi kembali menemukan keberanian, memanen kembali kepuasan menghujamkan pedang diterpa angin dan kehidupan penuh berkah.
Penebas Perampok Berkuda Shubi adalah mimpi buruk semua perampok. Tak ada perampok yang tidak takut padanya.
Ketika kabar dari Chang'an sampai ke padang gurun, para perampok tahu dia ternyata menjadi mahasiswa lantai atas Akademi, bawahan paling dipercaya Yang Mulia Kaisar Tang. Rasa takut bahkan kekaguman yang tak wajar itu langsung memuncak. Tapi mereka juga mengira orang itu sudah berada di dunia lain, tak mungkin kembali ke Danau Shubi untuk berurusan dengan para perampok rendahan seperti mereka, sehingga merasa lebih tenang.
Namun malam ini, Penebas Perampok Berkuda kembali ke Danau Shubi.
……
……
Tepi Danau Shubi bergema jeritan-jeritan: wanita menjerit, para perampok kejam yang biasanya dingin pun menjerit seperti wanita. Sekitar api unggun terjadi kekacauan. Dentuman kuku kuda yang tergesa-gesa. Dalam waktu singkat, ratusan perampok membawa wanita mereka pergi seperti ditiup angin. Tepi danau pun menjadi hening sepi.
“Dalam seluruh proses ini, tak ada satu pun perampok berkuda yang berani mencoba menyerang Ning Que, bahkan tak seorang pun berani melirik ke arah posisinya. Mereka tampak ketakutan luar biasa, bahkan merasa situasi ini terasa menggelikan.”
“Ning Que menggendong busur kayu kotak Huang Yang di punggungnya, menarik tali kekang kereta kuda hitam ke tepi api unggun di pinggir danau, lalu membantu Sang Sang turun dari gerbong. Ia menyuruhnya duduk di atas karpet bulu yang ditinggalkan para perampok.”
“Domba panggang di atas api unggun masih meneteskan lemak, memancarkan aroma menggoda yang menggugah selera.”
“Ning Que tak mau berlaku terlalu sopan dengan para perampok. Dengan pisau kecil tajamnya, ia memilih bagian daging terbaik, memotong tiga piring besar, lalu mengambil dua kulit berisi arak keras yang belum dibuka dari api unggun sebelah, menyerahkannya ke Sang Sang.”
“Sang Sang makan daging dengan suapan kecil namun minum arak dengan tegukan besar. Sebaliknya, Ning Que melahap daging dengan rakus namun hanya menyesap arak perlahan. Tak lama kemudian, piring-piring daging panggang dan kulit-kulit arak telah tandas.”
“Ning Que memalingkan wajah ke arah Danau Shubi yang tak dikunjunginya selama bertahun-tahun.”
“Sang Sang menatap wajah setengah tertutupnya, bertanya: 'Tidak takut para perampok ini membocorkan keberadaan kita?'”
“Di selatan Danau Shubi adalah wilayah kekuasaan Kekaisaran Tang. Baik Kemah Emas maupun aliran Buddhisme dan Tao, tak ada yang berani sembarangan masuk ke wilayah ini. Jika harus ada yang membunuh kita, pastinya orang Tang sendiri yang akan melakukannya.'”
Ning Que tiba-tiba menyadari, di tepi danau terdapat tumpukan kayu hangus yang dikelilingi lingkaran batu. Di atasnya tergeletak paha domba utuh, terlihat seperti altar, tapi tak diketahui untuk sembahyang ke dewa apa.
Dalam ingatannya, baik orang barbar dari Kemah Emas Pangeran maupun perampok berkuda, tak pernah memiliki ritual sembahyang seperti ini.
Di kejauhan dekat api unggun, seorang perampok berkuda mabuk tak sadarkan diri ditelantarkan tanpa ampun oleh temannya. Ning Que mendekat dan melemparkannya ke danau yang membeku.
……
……
Terkena air danau yang dingin menusuk, perampok itu langsung sadar. Dengan mudah Ning Que memperoleh informasi yang diinginkan: situasi terkini Kota Wei, perkembangan Kemah Emas Pangeran, serta fakta bahwa altar sederhana itu bagian dari agama baru yang berkembang di padang gurun beberapa tahun terakhir.
Dewa yang disembah dalam agama itu bernama Langit Keabadian.
Ning Que tak pernah mendengar nama itu sebelumnya. Setelah merenung sejenak, ia memutuskan berhenti berpikir. Pisau tajamnya mencabut dan memenggal kepala si perampok.
Gerakan tebasannya lancar bak diulang ribuan kali - karena memang sudah terlalu sering dilakukan, hingga menjadi kebiasaan.
Usai memenggal, Ning Que baru tersadar: kini ia bukan lagi tentara Tang maupun Penebas Perampok Berkuda Danau Shubi. Sebenarnya tak perlu membunuh orang ini.
Tapi membunuh ya sudah, dia tak punya perasaan bersalah sedikit pun.
Semua tangan perampok berkuda berlumuran darah orang tak bersalah, pantas mati. Sebelumnya dia melepas 300 perampok pergi karena kelelahan, tak ada mood, dan memang sulit membunuh semua lawan.
Perampok ini berani mabuk berat di Danau Shubi, ya matilah.
Anggap saja sebagai persembahan Penebas Perampok Berkuda untuk Danau Shubi, atau kenangan.
