Saat Ning Que bangun, langit masih gelap. Tepi Danau Shubi diselimuti kegelapan. Dia menuangkan sisa daging domba ke abu api unggun, menggendong Sang Sang kembali ke bak truk, lalu menyuruh Da Hei berangkat ke selatan.
Kecepatan kereta kuda hitam tak secepat hari-hari sebelumnya. Berangkat sebelum subuh, hampir tengah hari baru sampai di pinggiran kota tanah di selatan Danau Shubi.
Sang Sang sudah lama terbangun, terus bersandar di jendela gerbong menatap pemandangan yang semakin familiar. Baru saat melihat benteng tanah kuning di kejauhan, ekspresinya berubah samar.
Ning Que menatap kota kecil di kejauhan: "Lihat baik-baik, mungkin ini terakhir kali kami melihatnya."
Kehidupan Ning Que dan Sang Sang di Gunung Min sejak kecil penuh dengan pengkhianatan berdarah dan kekejaman. Baru setelah bergabung dengan militer di Kota Wei, mereka akhirnya merasakan kehidupan yang relatif damai. Untuk pertama kalinya, mereka menyadari bahwa Dunia Manusia ternyata memiliki kehangatan. Di perbatasan ini, mereka menghabiskan bertahun-tahun, memiliki rumah sendiri, dan banyak hutang yang harus dibayar.
Kota Wei-lah kampung halaman sejati mereka.
……
……
Ma Shixiang telah menjabat sebagai bintara di Kota Wei selama bertahun-tahun. Tanpa garis keturunan terpandang dan minimnya kesempatan berperang antara Tang dengan Kemah Emas, promosi jabatan menjadi sangat sulit.
Dalam setahun lagi, ia akan pensiun dari pasukan perbatasan dan kembali ke kampung halamannya di Langya. Ia merasa puas karena telah menabung banyak uang perak, meski menyesal pendapatan dari penjualan kayu bakar semakin menipis belakangan ini.
Sejak orang itu pergi bersama pelayan ciliknya dari Kota Wei, energi nasib kota ini mulai merosot. Tekanan Kemah Emas Pangeran di padang rumput terhadap perbatasan Tang semakin menguat. Meski belum berani menyerang langsung, pasukan berkuda dari suku-suku besar sering menyamar sebagai perampok untuk menyerbi pasokan logistik ke Kota Helan, membuat tujuh desa pertahanan termasuk Kota Wei dan seluruh pasukan utara terusik.
Kini masalah yang lebih mengusik Ma Shixiang adalah suatu hal lain. Menatap awan hitam yang perlahan mendekati Kota Wei, rambut berubannya bergetar halus. Dalam hati ia bertanya: Bagaimana cara menghadapi orang-orang penting di kota ini?
Di Kota Wei saat ini, selain ratusan kavaleri berpengalaman, beberapa hari lalu juga datang banyak orang penting. Dua jenderal asli dari Kementerian Pertahanan Kekaisaran membawa puluhan pemanah busur silang, belasan pejabat Tian Shu, serta tiga petinggi Observatorium Kerajaan—semuanya datang ke perbatasan tak berarti ini karena suatu alasan.
Konon situasi di tujuh desa pertahanan perbatasan lainnya juga serupa. Hanya saja Kota Wei jelas menjadi fokus pengawasan para petinggi Chang'an. Di antara belasan pejabat Tian Shu itu ternyata terdapat beberapa ahli Kuil Selatan.
Institusi kuat dari Kota Chang'an seolah memindahkan seluruh kekuatannya ke sini, mengambil alih yurisdiksi perbatasan dengan sangat langsung. Yang mengejutkan, Perkemahan Utara sama sekali tidak memberikan reaksi keras.
Tak ada rahasia yang bisa benar-benar tertutup. Alasan kedatangan mereka ke Kota Wei mulai tersebar dua hari lalu. Warga Kota Wei tertegun, namun terpaksa menerima karena melihat dekret resmi Kuil Xiling yang membuktikan kebenaran hal tersebut.
Semakin dekat awan hitam itu, perasaan Ma Shixiang semakin berat. Ia bingung harus berbuat apa. Saat pejabat tinggi militer itu mengeluarkan perintah, matanya kosong tak mendengar.
"Jenderal Ma! Kau dengar aku? Segera pimpin kavaleri keluar kota! Buru ke lapisan awan itu! Dengan segala cara, halangi kereta kuda hitam itu di luar!"
Pejabat militer itu bergumam berat.
Ma Shixiang merasa perasaannya sedikit tenang, bertanya: "Hanya perlu diusir?"
Seorang praktisi Gerbang Selatan dengan ekspresi suram berkata: "Jika ada kesempatan membunuh putri Raja Kematian, tentu tak boleh dilewatkan. Suruh bawahanmu lihat situasi lalu bertindak, bekerja sama dengan kami."
……
……
Ratusan kavaleri perbatasan keluar dari Kota Wei, beberapa kereta kuda menyusup di antaranya. Ma Shixiang di depan barisan diam membisu, pasukan kavaleri Kota Wei pun hening. Formasi bergerak dalam atmosfer pengap nan senyap menuju padang rumput di lereng yang lebih tinggi.
Lapisan awan hitam pekat telah melintasi padang rumput, membentang sangat luas. Ujung depannya hampir memasuki Kota Wei, sementara bagian belakangnya seolah masih tertinggal di sekitar Danau Shubi, menutupi langit sepanjang li tak terhitung.
Pasukan berkuda menengadah ke lapisan awan di atas kepala, tetap diam. Ekspresi wajah mereka sangat kompleks. Saat menunduk, mereka melihat kereta kuda hitam yang bergerak perlahan di bawah awan, serentak berteriak kaget.
Beberapa deputi dan ratusan prajurit memandangi komandan mereka. Ma Shixiang menarik tali kekang, urat-uratnya menonjol sejenak lalu menghilang. Wajahnya tetap tanpa ekspresi, tak ada perintah yang keluar.
Seorang pejabat Tian Shu turun dari kereta, menatap kereta hitam di padang gurun jauh. Ekspresinya tiba-tiba kaku, menyadari pasukan di sekitarnya tak bergerak. Dengan marah ia berteriak: "Apa yang masih kalian tunggu?"
Ma Shixiang berkata: "Perintah militer yang kuterima adalah melarang gerbong kereta hitam itu masuk ke wilayah kami. Saat ini mereka belum masuk, maka kami hanya bisa menunggu."
Praktisi Gerbang Selatan yang sebelumnya menghardik: "Ini kesempatan emas untuk membunuh Gadis Kegelapan! Mengapa kau ragu? Apakah kau ingin membiarkan gerbong itu pergi?"
Ekspresi Ma Shixiang tetap datar: "Aku tentara Tang. Hanya menjalankan perintah."
Pejabat Tian Shu bergegas mendekati gerbong belakang, melihat pejabat tinggi militer itu mengayunkan tangannya dengan marah sambil berteriak: "Pasukan harus bekerja sama dengan operasi kami! Segera perintahkan kavaleri menyerang!"
Pejabat militer itu tetap diam.
Pejabat Observatorium Kerajaan yang berpangkat rendah mencoba menengahi: "Meski pemerintah mengeluarkan dokumen pengawasan dan pengusiran, tapi titah Kaisar tidak menyebut serangan aktif."
Kembalinya Ning Que dan Sang Sang ke dunia manusia serta pelarian mereka memicu kontroversi besar di Chang'an. Namun pandangan berbagai pihak dalam kekaisaran berbeda-beda.
Kepala Tian Shu Zhuge Wuren - tangan kanan Permaisuri - berambisi menghancurkan gerbong hitam sekaligus membunuh Ning Que untuk menghapus beban hati sang ibu suri. Praktisi aliran Tao Kuil Selatan yang memuja Langit Tak Berpelukan juga bertekad membunuh Sang Sang.
Paduka Putri Li Yu, yang berteman baik dengan Ning Que dan Sang Sang, namun menghadapi bencana yang mungkin melanda seluruh Dunia Manusia, semakin dalam situasi seperti ini, ia justru semakin harus tetap hening. Namun yang mengejutkan semua orang, militer Tang yang memiliki kemampuan terkuat dan pengaruh paling penting pun tidak terlalu aktif menanggapi hal ini. Sebagai contoh, pejabat militer itu hingga kini masih belum bersuara.
Posisi militer Tang sangat tinggi, hanya tunduk pada perintah Kaisar dan instruksi atasan. Karena pejabat militer itu bungkam, sepanas apa pun kemarahan pejabat Tian Shu dan praktisi spiritual Kuil Selatan, mereka tak bisa memaksa Ma Shixiang mengerahkan pasukan berkuda Wei. Tanpa perlindungan dan kerja sama pasukan berkuda Tang, mana mungkin mereka berani mendekati kereta kuda hitam itu?
Pasukan berkuda Wei berdiri di padang rumput, menatap kereta kuda hitam itu. Sementara warga Kota Wei berdiri di atas tembok tanah, juga memandang kereta kuda hitam itu. Di dalam maupun luar kota, perasaan sama-sama kompleks.
Warga Kota Wei yang melihat Ning Que dan Sang Sang tumbuh besar tak pernah menyangka, setelah Ning Que pergi dari Wei, ia bisa menciptakan kegaduhan sebesar ini. Bahkan pelayan kecilnya ternyata berubah menjadi Putri Cahaya.
Ning Que dan Sang Sang kini adalah selebriti terkenal di dunia, bahkan menjadi tokoh paling termasyhur yang pernah lahir sejak berdirinya Kota Wei. Mereka adalah kebanggaan terbesar Wei, objek perbincangan hangat warga, cahaya Kota Wei.
Bos judi yang menopang diri di anak panah tanah, memandang kereta kuda hitam di kejauhan, menghela napas: "Dia masih berhutang belasan keping uang padaku. Sepertinya seumur hidup ini tak akan bisa kuambil kembali."
“Seorang bibi dengan wajah kemerahan memandangnya sambil mengejek, ‘Uang yang Ning Que dan Sang Sang kirim setiap bulan dari Kota Chang'an kan dibagi seluruh warga kota. Apa uang bagianmu diberikan ke anjing?’”
“Pemilik toko taruhan tersenyum canggung, lalu berkata gugup, ‘Cuma bercanda... Kalau dipikir-pikir, dulu nona kecil itu setiap hari menyeret botol arak untuk membeli minuman. Siapa sangka dia bisa menjadi Putri Cahaya, lalu berubah jadi putri Raja Kematian?’”
“Di atas tembok tanah Kota Wei, kerumunan orang diliputi perasaan campur aduk. Banyak yang memandang kereta kuda hitam di kejauhan dengan ketakutan, wajah mereka pucat mendengar sebutan 'putri Raja Kematian'.”
“Bibi itu meludah ke bawah tembok sambil menatap kerumunan, ‘Buang! Ning Que memang licik, semua orang di Wei tahu. Tapi Sang Sang itu baik hati. Mana mungkin dia putri Raja Kematian?’”
“‘Tapi maklumat Kuil Xiling menyebutkan begitu.’”
“‘Kuil Xiling juga bilang kami orang Tang berdosa. Kau kenapa tidak lompat bunuh diri saja buat tebus dosa?’”
……
……
“Keributan di Kota Wei tidak menggoyahkan ratusan pasukan kavaleri di padang rumput. Seorang perwira baru yang belum terbiasa dengan tekanan dari pejabat Tian Shu dan suasana mencekam di arena, berbisik pada Ma Shixiang, ‘Jenderal, membunuh putri Raja Kematian adalah prestasi besar. Sekalipun berisiko, ini sepadan.’”
Ma Shixiang meliriknya sejenak, tak bersuara. Pandangannya kembali tertuju pada kereta kuda hitam itu, alisnya berkerut halus. Tiba-tiba ia mencambuk tali kekang, mengarahkan kudanya berputar mengelilingi padang rumput, bersiap kembali ke kota.
Ratusan pasukan kavaleri mengikutinya turun dari padang rumput.
Seorang praktisi spiritual dari Kuil Selatan melesat menghadang kuda Ma Shixiang. Wajahnya suram bagai mendung hendak hujan, membentak keras: "Ma Shixiang, apa maksudmu?! Kabur dari medan perang, kuhabisi nyawamu sekarang juga!"
Ma Shixiang membalas hardikan: "Perintah Kaisar baru kutantang! Kau ini cuma si tua berbulu kelabu, berani-beraninya mengatur aku?"
Seorang pejabat Tian Shu bergegas mendekat, memarahi dengan ketus: "Kau bubarkan formasi pasukan berkuda, lalu bagaimana caranya menghentikan kereta di luar tembok kota?"
Ma Shixiang menjawab singkat: "Kereta itu takkan masuk Kota Wei."
Pejabat itu membentak: "Ning Que harus kembali ke Akademi, mana mungkin tidak melewati Kota Wei!"
"Kau ngerti apa sih."
Ma Shixiang memandangi pejabat Tian Shu itu dengan pandangan meremehkan. Tiba-tiba ia menjepit perut kudanya, menyenggol tubuh pejabat itu hingga terpelanting. Diiringi ratusan pasukan kavaleri Kota Wei yang mengepulkan debu, mereka menyusup masuk ke dalam kota.
Malam itu, Ma Shixiang bersama para ajudan dan semua mantan pasukan kavaleri yang pernah ikut operasi "Penebas Kayu di Danau Shubi", memadati satu-satunya rumah minum di Kota Wei hingga tak tersisa celah udara.
Kerumunan orang bercerita tentang kisah Danau Shubi, rumah kecil berpagar yang reot, pelayan kecil yang mengangkat air, mengobati arak dengan kenangan, dengan cepat menghabiskan semua persediaan arak pemilik penginapan.
Ma Shixiang adalah komandan militer Kota Wei, tak seorang pun berani menandinginya, sehingga ia minum paling banyak. Saat pengaruh alkohol memuncak, ia menatap orang-orang di penginapan itu: "Dulu saat Ning Que meninggalkan Kota Wei, dia mengatakan tiga kalimat padaku. Demi tiga kalimat itu, aku takkan mengacungkan pisau padanya."
Seorang ajudan menyendawa arak, bertanya: "Dulu aku pernah tanya, apa sebenarnya isi tiga kalimat si Ning Que itu? Anda selalu menolak menjawab. Sekarang bisakah diungkapkan?"
Ma Shixiang mengelus janggutnya perlahan: "Tak bisa diucapkan, tak bisa diucapkan."
Pada malam itu, Ma Shixiang mabuk berat, Kota Wei mabuk berat.
