Kota Wei adalah kampung halaman. Semakin dekat dengan Kota Wei, perasaan semakin ciut secara alami.
Memandang kota tanah di kejauhan, mengingat masa-masa yang dihabiskan di sini, bahkan Ning Que yang dingin dan tak berperasaan pun tak bisa menahan kekaguman. Pandangannya menembus Kota Wei, terus mengarah ke selatan, mengetahui di sana ada Gunung Min, di sana ada Hebei, di sana ada Chang'an, di sana ada Kekaisaran Tang, di sana ada akademi.
Di sanalah rumah dan negara mereka, Sang Sang dan dirinya, tapi tak bisa kembali, tak bisa memasuki, atau lebih tepatnya tak ingin memasuki, karena mereka tak ingin membawa awan hitam pekat di atas kepala ini ke dalam Kekaisaran Tang, membawa bencana ke dalam Kekaisaran Tang.
Kereta kuda hitam berhenti sebentar di luar Kota Wei, kemudian melanjutkan perjalanan ke timur dengan rute berliku, menghindari tujuh desa pertahanan dan terus mengelak dari patroli kavaleri Perkemahan Utara.
Pasukan Perbatasan Utara yang bertugas di perbatasan bertahun-tahun memiliki misi mengawasi dan menggentarkan Kemah Emas Pangeran yang ambisius. Terlatih dalam pertempuran sengit, baik persenjataan maupun kualitas militernya menjadikan mereka pasukan terkuat di antara empat pasukan perbatasan Tang, bahkan melebihi puluhan ribu kavaleri di bawah komando Xiahou dulu.
Ning Que yang pernah menjadi anggota pasukan ini sangat paham kesulitan yang akan dihadapi jika tertangkap patroli. Ia tak yakin bisa lolos dari serbuan kavaleri Perkemahan Utara yang menyapu seluruh wilayah.
Keengganannya bertarung dengan rekan seperjuangan membuatnya ekstra hati-hati. Dengan presisi peta militer, ia melintasi zona penyangga antara wilayah Tang dan Kemah Emas, memanfaatkan pengetahuan mendalam tentang padang gurun dan pasukan perbatasan, akhirnya berhasil melewati bahaya.
Seiring pelarian yang berlanjut, meski musim semi semakin dalam, udara dalam kereta kuda hitam justru membeku. Lapisan es tipis kembali menyelimuti dinding kabin - bukan karena Lautan Panas yang membeku, melainkan tubuh Sang Sang yang semakin dingin hingga napasnya mirip kristal es.
Dan kereta kuda hitam itu terus bergerak ke utara.
……
……
Gunung Min yang membentang melintasi daratan utara, terbelah oleh jurang sempit menjadi dua bagian: utara dan selatan. Orang Zhongyuan biasa menyebut bagian utara sebagai Lereng Utara Gunung Min dan bagian selatan sebagai Lereng Selatan. Sementara penduduk padang gurun dan sebagian anggota aliran Tao menyebut lereng selatan sebagai Gunung Min, dan lereng utara sebagai Pegunungan Tian Qi, yang berarti pegunungan yang ditinggalkan Langit Tak Berpelukan.
Di pintu masuk barat jurang sempit yang membelah Gunung Min, terdapat benteng megah setinggi ratusan zhang bernama Helan. Maka jurang sempit itu pun disebut Kekurangan Gunung Helan.
Letak Kota Helan sudah berada di pedalaman padang gurun, sangat dekat dengan Kemah Emas Pangeran, namun masih menjadi wilayah Kekaisaran Tang. Ini merupakan wilayah terjauh kekaisaran, atau lebih tepatnya disebut sebagai enklave.
Jaraknya dari Kota Chang'an sudah melebihi seribu li. Jika ingin mengirim persediaan logistik dari wilayah utama Tang, perjalanannya sangat jauh dengan kerugian besar. Dibutuhkan pengawal berkuda dalam jumlah besar untuk menghindari ancaman perampokan oleh bajak laut atau pasukan palsu. Meski demikian, puluhan ribu kavaleri Kemah Emas Pangeran tetap mampu memutus jalur logistik ini kapan saja.
Dengan mengorbankan sumber daya begitu besar dan menanggung risiko tinggi, Kekaisaran Tang tetap mempertahankan keberadaan dan operasional Kota Helan dengan susah payah. Alasan utamanya bukan karena penyakit mental ambisi berlebihan para pejabat, melainkan karena Kota Helan sangat vital bagi Tang.
Benteng megah yang terpencil di padang gurun ini merupakan perwujudan kekuatan dan simbol spiritual Kekaisaran Tang di wilayah tandus. Kota ini menjadi penopang keyakinan para kafilah dagang Tang, sekaligus seperti pisau yang tajam dan kokoh menyelip di antara Gunung Tian Qi dan Min, memisahkan Kemah Emas Pangeran dengan Wangsa Kerajaan Kiri. Sebagai garda terdepan jalur perdagangan timur, nilai strategisnya sungguh tak ternilai.
Memandang tembok kota menjulang di antara tebing-tebing curam, Sang Sang teringat pada Chang'an. Namun tembok Helan yang dibangun di puncak gunung terjal ini menghadirkan daya pukau visual yang lebih mengguncang.
Angin dingin masuk melalui jendela, ia batuk kecil dua kali lalu menatap Ning Que: "Ke utara atau timur?"
Melangkah ke utara menyusuri Gunung Tian Qi berarti memasuki jantung padang gurun sepi. Lebih jauh lagi akan sampai di pintu gerbang gunung Iblis Zong, dan terus ke hamparan salju tak berjejak di ujung utara.
Jika daerah tak berpenghuni berarti aman, Ning Que seharusnya memilih utara menuju salju bersama Sang Sang. Hanya Imam Besar Kuil Xiling atau biksu senior Kuil Gantung yang bisa melacak mereka di sana.
Entah mengapa, Ning Que justru memutuskan terus bergerak ke timur.
Semakin mendekati Helan di timur, puncak gunung beruban mulai jelas terlihat sebagai salju abadi. Tebing-tebing curam pun perlahan menampakkan wujud aslinya.
Awan hitam menyelimuti Kota Helan, di atas tembok tinggi terlihat awan putih melayang. Ratusan pasukan Tang muncul di atas tembok, bahkan terdengar suara derit katrol dan kencangnya busur silang.
Di bawah tembok terdapat tiga puluh hingga empat puluh gerbong kereta berat. Namun entah mengapa, pintu gerbang Kota Helan terkunci rapat, tidak mengizinkan rombongan dagang masuk. Atmosfer tegang terasa baik di atas maupun bawah tembok.
Ning Que melirik awan hitam di ubun-ubun, sudah paham alasan penutupan Kota Helan. Dalam hati berpikir diam-diam: tampaknya mustahil menyusup lewat rombongan dagang untuk lolos pemeriksaan.
Roda gerbong berderak, menggilas butiran es yang tak mau pecah. Di bawah Kota Helan, petugas rombongan dagang berkerumun dalam gerbong menghindari hawa dingin, sambil merancang cara menghubungi jenderal di dalam kota untuk segera masuk. Mendengar derit roda, rasa penasaran membuat mereka menoleh ke belakang. Saat melihat kereta kuda hitam itu, ekspresi mereka langsung berubah drastis.
Melalui dekret Kuil Xiling dan anotasi lukisan dari berbagai pejabat negara, kereta hitam ini kini sangat termasyhur. Semua orang tahu legenda Putri Raja Kematian yang berada di dalamnya.
Kekacauan melanda area bawah Kota Helan.
Teriakan pedagang dan pengawal bersahutan, kuda-kuda lelah perjalanan jauh terus-menerus merengek ketakutan. Beberapa orang yang sigap berlari ke bawah tembok Kota Helan, bertarung habis-habisan memukul-mukul pintu gerbang.
Pintu gerbang Kota Helan terukir dalam di tubuh gunung, terbuat dari campuran besi dan kayu, sangat berat dan kokoh. Ketika telapak tangan pedagang mengetuk pintu gerbang, suaranya lemah seperti sayap nyamuk yang mengepak di batu.
Pasukan penjaga di desa benteng ini, meski mendengar suara itu, mustahil membuka pintu sekarang.
Sejak awan hitam itu mendekati Helan Cheng, pintu gerbang kota langsung ditutup rapat. Siapapun dilarang keluar-masuk. Yang mereka waspadai adalah kereta kuda hitam itu - mana mungkin memberi kesempatan kereta itu menerobos masuk?
Kereta hitam melintas di antara rombongan pedagang, membuat para kusir panik menarik tali kekang untuk menjauhkan gerbong mereka. Setelah sedikit kekacauan, suasana pun berubah menjadi hening mutlak - bahkan seperti mati suri.
Ning Que mengabaikan pedagang dan pengawal yang tegang seperti menghadapi musuh. Ia mengendalikan kereta mendekati gunung, turun dan berjalan ke bawah pintu gerbang. Matanya menatap dua daun pintu raksasa bagai puncak gunung.
Di atas tembok, bunyi engsel busur silang berangsur reda. Beberapa busur penjaga kota dengan susah payah mengatur sudut bidik ke arah Ning Que di bawah. Ratusan pemanah membidik kereta hitam yang lebih jauh, siap melakukan tembakan parabola. Bahkan terdengar suara minyak mendidih dan batu yang dihantam - Pasukan Tang di dalam kota ternyata mempersiapkan diri seolah satu orang ini adalah pasukan penyerbu!
Menghadapi pasukan Tang terlatih yang bertahan di kota sekokoh ini, bahkan jika kavaleri dan pendeta Kemah Emas Pangeran dikerahkan semua, mustahil mereka bisa merebut tembok kota dalam waktu singkat. Ning Que tahu tak bisa memaksakan diri.
“Aku Ning Que, aku ingin melewati kota.” Dia menengadah ke atas sambil berkata.
Suaranya tak keras, tapi terdengar jelas di atas tembok kota, sampai ke telinga setiap orang. Lalu dia melanjutkan, “Dulu aku anggota Pasukan Ekspedisi Utara, pernah mencatat banyak jasa perang. Semua ini tercatat di arsip Kementerian Pertahanan. Aku tak ingin bertarung dengan kalian, hanya ingin menukar jasa-jasaku untuk izin lewat.”
……
……
Kota Helan sangat vital bagi Kekaisaran Tang. Panglima tertingginya secara tak resmi disebut Jenderal Helan, posisinya hanya di bawah empat Jenderal Besar dan segelintir jenderal tua di Chang’an.
Jenderal Helan saat ini bernama Han Qing, telah bertugas di desa perbatasan nan dingin selama sepuluh tahun. Meski berdarah campuran barbar, dia dipercaya penuh oleh Kaisar hingga diberi tanggung jawab sebesar ini.
Dikawal belasan prajurit berbaju zirah, Jenderal Han Qing mendekati tepian tembok. Memandang Ning Que di bawah, dia berseru, “Prajurit Tang tak pantas menukar jasa dengan imbalan! Ingin membawa Putri Raja Kematian masuk kota? Jangan mimpi!”
“Bukan masuk kota, tapi melewati kota.”
“Jalan ini tak bisa dilewati.”
“Kenapa tak bisa?”
“Sebagai jenderal Tang, mana mungkin kuizinkan kau bawa siluman perempuan ini masuk kota kita?”
“Menurut Jenderal, istriku akan mendatangkan bencana bagi dunia, jadi kami dilarang lewat?”
“Bagus.”
“Jika kereta kami bisa lewat, kami akan keluar dari wilayah Tang. Bila bencana itu nyata, biar jadi masalah orang lain. Apa salahnya? Di Donghuang, hidup mati kami pasrah. Tapi tak sudi kami mati di tangan orang sendiri di negeri sendiri.”
"Jenderal Han Qing sepertinya tersentuh oleh ucapan terakhir Ning Que, diam membisu."
Seorang wakil jenderal di sampingnya berkata cemas: "Jenderal, masih ragu apa? Orang ini nekat berani memaki di bawah gerbang kota, cepat lepas panah dan jatuhkan batu, rebut kesempatan bunuh dia!"
Wakil jenderal lain mengerutkan alis tipis: "Ning Que mana mungkin mudah dibunuh?"
"Praktisi kultivasi sehebat apapun, pasti bisa dibunuh."
"Yang kumaksud bukan tak bisa dibunuh, tapi di wilayah Tang tak ada yang mau bertindak! Jangan lupa dia Guru ke-13 Akademi, beberapa hari ini melihat awan hitam melayang, Kementerian Pertahanan dan Perkemahan Utara diam seribu bahasa, tak pernah serius mencari kereta kuda hitam ini, kenapa? Tak mau ambil tanggung jawab! Apa kita yang harus menanggung!"
"Apa kau benar-benar mau biarkan dia bawa Putri Raja Kematian masuk kota?"
"Masuk kota tentu tak boleh, tapi ini urusan praktisi kultivasi, tunggu utusan Tian Shu dan Kuil Selatan saja kalau mau bunuh."
"Putri Raja Kematian akan musnahkan seluruh dunia, ini bukan hanya urusan praktisi kultivasi, tapi tanggung jawab kita semua! Sebagai tentara, mana boleh pengecut mengalah begini!"
"Jangan berdebat."
Jenderal Han Qing memarahi dengan suara dingin: "Baik bunuh maupun lepas, atau halang dia di luar Gerbang Helan, tunggu praktisi kultivasi bertindak, semua bukan keputusan yang bisa kita ambil sendiri di Helan."
"Jenderal, apa keputusan Anda?"
"Tentu minta petunjuk Kaisar."
