Sebuah kereta kuda hitam, ribuan pasukan kavaleri elit Wangsa Kerajaan Kiri, serta Pangeran Long Qing beserta belasan komandan merosot moral level Pemahaman Mendalam - kesenjangan kekuatan kedua belah pihak begitu besar hingga bahkan tak layak disebut konfrontasi.
Suara Ning Que terdengar dari dalam kereta kuda hitam: "Tak kusangka yang pertama datang adalah kau."
Long Qing membalas: "Kini aku adalah tuan di padang gurun ini, seharusnya kau bisa menebaknya."
Ning Que berkata: "Apakah sampai sekarang kau belum sadar, Kuil Suci hanya memanfaatkanmu seperti anjing?"
"Lebih baik jadi anjingnya Langit Tak Berpelukan daripada menjadi hantu dunia bawah."
Setelah terdiam sejenak, Long Qing melanjutkan: "Tentu, bila terpaksa, menjadi anjingnya Raja Kematian pun bisa kuterima."
Ning Que berkata: "Ambisimu memang masih sebesar itu. Kalau begitu, kehadiranmu di sini bukan untuk membunuh kami, lalu buat apa mengerahkan formasi besar seperti ini?"
“Ketika aku beriman pada Langit Tak Berpelukan, bersedia menyerahkan nyawa dan rohku pada cahaya, ia adalah putri Cahaya. Ketika aku mengalami penderitaan terparah di Dunia Manusia, memutuskan untuk mempersembahkan diri pada Raja Kematian, menyerahkan nyawa dan rohku pada kegelapan, ia pun berubah menjadi putri Raja Kematian. Tidakkah kau merasa hal ini penuh makna?”
Longqing bersembunyi di tebing gunung, memandang ke bawah sambil berkata: “Dulu saat minum arak di Kota Chang'an, aku kalah dari Nona Sang Sang. Ini mungkin bukti takdir, karena itu tentu aku takkan membunuhnya.”
Kemudian ia tertawa dengan sangat lepas, melanjutkan: “Tapi aku akan membunuhmu. Karena aku juga ingin mencoba menjadi pelindung putri Raja Kematian. Jika kegelapan benar-benar tiba, mungkin aku bisa mendapat keuntungan. Jika tidak, tentu akan kuserahkan ia pada Langit Tak Berpelukan.”
Ning Que menyibak tirai gerbong kereta, menatap ke arah tebing gunung. Mendengar tawa tapi tak melihat siluet Longqing, ia tersenyum sinis. Dalam hati berpikir, orang ini semakin hari semakin berhati-hati.
Ia berseru ke arah tebing: “Tak semua orang diizinkan dan punya kemampuan teknis untuk plin-plan antara cahaya dan kegelapan. Hanya segelintir oportunis yang bisa. Jika kau terus begini, akhirmu akan mengenaskan.”
Dari tebing bergema suara Longqing yang tenang penuh keyakinan: “Antara hitam dan putih ada abu-abu. Warna ini paling netral, juga paling aman.”
"Ning Que tidak ingin berdebat masalah perdebatan filosofis metafisik dengan orang ini, bahkan yang paling sederhana sekalipun. Langsung bertanya: 'Kalau kau memang ingin membunuhku, mengapa masih bersembunyi? Apa yang kau takutkan?'"
"Longqing berkata: 'Kau sebentar lagi mati, mengapa aku harus muncul?'"
"Ning Que menjawab: 'Jika aku mati, Ia pun takkan bisa hidup.'"
"Longqing menyeringai: 'Aku tahu kau berdarah dingin, tapi tak menyangka kau tega memperlakukan dia seperti ini.'"
"Ning Que mengatupkan mata: 'Aku hanya tahu bahwa jika aku mati, Ia pun takkan punya keinginan untuk hidup.'"
"Suara Longqing menghilang sejenak sebelum kembali terdengar penuh kekaguman: 'Sejak kapan kau menjadi narsis begini? Inikah aura diri Akademi itu?'"
"'Aku bukan kau. Bukan narsis, hanya percaya diri.'"
"Ning Que menatap tebing gunung: 'Kalau kau tak narsis, jangan buang waktu dengan basa-basi. Sedangkan aku yakin, asal kau berani muncul di hadapanku, panahku akan memanah mati kau.'"
"Longqing membalas: 'Kini aku sudah mencapai tingkat Zhi Ming tertinggi. Cultivation dan tingkat spiritualku jauh melampauimu. Membunuhmu bagai membalik telapak tangan. Dari mana kepercayaan dirimu itu?'"
"Ning Que mengejek: 'Saat masih di tingkat Pemahaman Mendalam, panahku di Kuil Merah Teratai sudah membuatmu sakit bukan main. Kini aku pun sudah mencapai Zhi Ming. Biksu miskin Kuil Gantung saja tak berani menangkis panahku. Apa kau mau mencoba?'"
Suara tenang Long Qing bergema di tebing gunung: "Seberapa pun tajamnya paruh dan getirnya sarkasme, semua itu tak ada artinya. Aku berbicara ini bukan untuk mencari kepuasan sebelum kematianmu, tapi agar ribuan panah ini bisa memastikan posisimu. Mengetahui fakta ini, apakah kau menyesal telah menemaniku berbincang?"
Persis saat ucapannya meluncur, dari padang gurun di luar pintu keluar timur He Lan Shan, tiba-tiba terdengar dengungan padat. Bunyinya mirip jutaan belalang mengepakkan sayap di udara, menciptakan atmosfer horor yang mencekam.
Ribuan panah berbulu melesat menembus lapisan awan kelabu, lalu melengkung membentuk parabola. Seperti hujan deras, mereka menghujani kereta kuda hitam di ngarai. Desingan panah yang menyayat hati saling berpengaruh, bergema berlapis-lapis bak guntur menggelegar.
……
……
Karakter seperti Ning Que dan Long Qing takkan asal bersuara sebelum pertempuran. Jika mereka berdialog, itu pasti bagian dari strategi perang - entah untuk menekan energi lawan dalam perang psikologis, atau mengulur waktu untuk persiapan tertentu.
Pangeran Long Qing memanfaatkan dialog ini untuk mengirimkan lokasi spesifik kereta hitam ke ribuan kavaleri di padang luar ngarai. Hasilnya adalah serangan hujan panah pertama yang mengerikan. Sementara itu, Ning Que tak hanya mengulur waktu, tapi juga melepas kekang kuda hitam Da Hei.
Desingan panah yang padat menerjang udara, gelap bagai hujan deras menutupi langit dan awan. Ning Que membuka pintu depan gerbong kereta. Da Hei berbalik secepat kilat, mengangkat kuku depan ke udara, menendang dengan kuku belakang, lalu melompat masuk ke dalam gerbong.
Tok-tok-tok-tok!
Ribuan anak panah berbulu menghujam kereta kuda hitam, menusuk ke atap gerbong dan dinding samping. Dentingan keras bergema tak henti di luar gerbong, seolah takkan pernah berakhir.
Namun panah-panah itu tak meninggalkan kerusakan sama sekali. Panah yang dilepas dengan kekuatan dahsyat menghantam gerbong, lalu patah menjadi dua bagian dengan mengenaskan, berjatuhan bagai hujan sungguhan. Kepala panah yang tajam sama sekali tak bisa menembus gerbong, bahkan tak mampu meninggalkan jejak sekalipun.
Tapi hujan panah terus turun. Bunyi jatuhnya panah tak putus-putus. Dentuman di dinding gerbong bergema di dalam, diselingi suara patahan panah yang jelas.
Dalam waktu singkat, ribuan prajurit kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri di padang gurun telah melepaskan tiga gelombang hujan panah. Busur kayu keras kavaleri padang rumput memiliki jangkauan luar biasa, dengan ketepatan menakjubkan. Dari jarak sejauh itu, ribuan panah terkonsentrasi di area seluas sekitar 20 zhang.
Tanah di area itu kini dipenuhi panah yang berjejal, bagai rumput liar di tanah subur. Beberapa panah bahkan menancap di atas panah-panah sebelumnya, terlihat sangat konyol.
Anak panah di sekitar kereta kuda semakin padat, hanya saja sebagian besar panah yang mengenai gerbong patah di tengah, sehingga area ini tidak ditumbuhi rumput panjang, melainkan lebih mirip tumpukan jerami yang perlahan mengubur kereta.
Kereta kuda hitam terbuat dari baja tempa, sebanyak apapun hujan panah menyerang, mustahil menghancurkannya. Tapi berada dalam hujan panah sepadat ini tetap menimbulkan kegelisahan. Ning Que memeluk erat Sang Sang di dadanya.
Bak truk cukup luas sehingga Da Hei bisa masuk, tapi tubuhnya yang besar memaksanya merundukkan kepala dan menekuk empat kakinya seperti anjing, dengan hina bersandar di lutut Ning Que, berpura-pura jadi hewan peliharaan.
Sejak memilih bergerak ke timur di luar Kota Helan, Sang Sang terus diliputi kebingungan. Kini dia tak tahan bertanya pelan: "Mengapa kita ke sini? Apa yang kau rencanakan?"
Kepala Da Hei bersandar di papan bak truk, terlihat menjemukan dan tak bergairah.
Ning Que mengelus surai di lehernya, berkata: "Aku sedang bertaruh."
Sang Sang mengerutkan alis: "Bertaruh apa?"
Ning Que menjawab: "Bertaruh bahwa ada yang akan menyelamatkan kita."
Sang Sang blak-blakan: "Takkan ada yang menyelamatkan kita."
Setelah hening sejenak, Ning Que berkata: "Memang takkan ada yang menyelamatkan. Tapi kupikir beberapa orang seharusnya tak tega melewatkan kesempatan ini. Kita sudah menghabiskan begitu banyak panah, seharusnya mereka semakin yakin."
Sang Sang samar-samar menangkap maksudnya: "Entah apakah mereka akan datang."
“Tidak tahu, mungkin… mereka sudah datang.” Ning Que berkata.
……
……
Longqing tahu kereta kuda hitam itu sangat kokoh, tapi ia tetap ingin mencoba. Kini ia praktis telah menguasai Wangsa Kerajaan Kiri, tak ada seorang pun yang berani mempertanyakan keputusannya. Dengan operasi terselubung Kuil Xiling, Wangsa Kerajaan Kiri menerima banyak senjata bantuan dari wilayah tengah. Ia punya kemampuan dan hak untuk melakukan pemborosan seperti ini.
Setelah mengonfirmasi hujan panah tak bisa melukai kereta hitam itu, ia tak kecewa. Sebab ribuan kavaleri di bawah tembok panah telah sampai di depan Jurang Helan, mulai menyiapkan ritme serangan.
“Pergilah!” Ia mengenakan kembali topeng perak di wajahnya.
Belasan komandan Kesatria Jatuh bergumam berat mengiyakan, lalu menarik tali kekang kuda, menerjang dari lereng tebing. Membawa ribuan kavaleri padang rumput, mereka menyerbu kereta hitam di ngarai itu.
Derap kaki kuda bagai gemuruh petir, debu beterbangan. Ribuan penunggang kuda membanjiri Jurang Helan tanpa hambatan, bagai air bah hitam yang mengalir deras, dengan mudah menerjang kereta kuda itu.
Longqing sangat paham: selama pasukan Tang di Kota Helan tidak datang membantu, Ning Que hari ini sudah mati. Praktisi kultivasi sekuat apapun mustahil lolos dari situasi seperti ini. Kota Helan masih 200 li jauhnya, yang terpenting – pasukan Tang di sana pasti takkan menyelamatkan Ning Que.
Dia tidak lagi melihat medan perang di mulut ngarai. Pertempuran yang akhirnya sudah ditakdirkan tak bisa membangkitkan rasa penasarannya. Ning Que yang akan mati itu, pernah dianggap sebagai musuh seumur hidupnya di mata dunia.
Longqing menatap awan hitam di langit, mulai merenung bagaimana cara mendapatkan keuntungan maksimal setelah menangkap Sang Sang, bagaimana menghindari awan hitam ini. Semakin dipikir, ia sadar hatinya tak tenang. Dengan senyum sinis, ia menyadari ternyata masih sangat memperhatikan kematian Ning Que.
Awan hitam di langit jatuh di wajahnya, di topeng perak yang berkilau. Topeng peraknya mulai suram, seperti pupil matanya kini. Sebentar lagi, topeng perak itu semakin kelam.
Senyum Longqing tiba-tiba kaku. Dengan raungan keras, ia terpental dari punggung kuda, melesat bagai kilat ke tebing di belakang.
Dentuman gemuruh bergema, diselingi derik kuda yang menyayat hati. Ribuan batu berjatuhan dari tebing, menghantam kudanya hingga daging dan darah beterbangan, mengerikan untuk dilihat.
Andai ia tak bereaksi secepat kilat, mungkin sekarang sudah menjadi roh penasaran di bawah tumpukan batu.
Pangeran Long Qing langsung berbalik, menatap tebing bersalju, tapi tak menemukan jejak musuh.
Topeng peraknya kembali remang-remang. Bukan karena awan atau batu, tapi ratusan kapak berat nan tajam melayang di atas kepalanya, menghujam ke pasukan kavaleri di ngarai.
