Batu-batu tak terhitung jatuh dari celah puncak gunung. Di permukaannya masih melekat sisa salju dan bekas basahan pencairannya. Menghujam ke lereng gunung, menabrak tebing karang, memecahkan bebatuan menjadi kerikil tajam yang melesat ke udara sebelum akhirnya menghantam kepala pasukan kavaleri padang rumput yang memadati mulut ngarai.
Jatuh dari ketinggian puncak hingga dasar gunung, batu-batu ini telah mencapai kecepatan mengerikan - jauh lebih mematikan daripada tombak pendek yang biasa dilemparkan kavaleri padang rumput.
Pasukan berkuda yang berdesakan itu sulit bermanuver. Batu-batu menghantam tubuh mereka dengan dentuman berat disertai kepulan debu. Ada yang tubuhnya bolong menganga, ada yang kepalanya pecah seperti buah matang yang terjatuh.
Mulut ngarai seketika berubah menjadi kaleidoskop darah dan bubur daging. Jeritan kesakitan bercampur ringkikan kuda memenuhi udara. Formasi pasukan kocar-kacir, kuku-kuku kuda menggaruk tanah liar, debu pekat mengepul.
Wajah banyak prajurit berlumuran darah. Di balik genangan merah itu tersembunyi keputusasaan. Namun perkembangan selanjutnya benar-benar menghancurkan harapan mereka: usai hujan batu, datanglah badai kapak.
"Cenng! Cenng!" Ribuan suara pecahan udara bergemuruh. Setidaknya seribu lebih kapak berat berhamburan dari tebing gunung, menghujani kavaleri padang rumput yang sudah terjerat kekacauan.
Batu-batu yang jatuh dari puncak gunung itu sangat berat, kapak-kapak itu pun sama beratnya. Melemparnya hingga jarak sejauh ini membutuhkan kekuatan luar biasa. Seharusnya hanya praktisi bela diri spiritual yang memiliki kemampuan seperti ini. Namun mustahil ada begitu banyak praktisi bela diri di dunia fana, apalagi yang bisa diorganisir menjadi pasukan penyergapan yang sangat disiplin.
Setelah bayangan kapak yang memenuhi langit, terdengar teriakan perang yang mengguncang angkasa. Lebih dari dua ribu pria muda berbalut kulit binatang melompati tebing dan batu-batu liar, berlari-lari sambil berteriak histeris menyerbu ke bawah. Mereka bukan praktisi bela diri, namun kekuatan mereka tidak kalah karena mereka adalah Orang Liar, pejuang yang terlahir khusus.
Ini sepenuhnya pembantaian sepihak.
……
……
Puluhan batu berat sebelumnya menghantam gerbong kereta hingga bergetar dahsyat. Dentingan keras bagai gemuruh petir terdengar. Di samping kereta kuda hitam, rumpun panah bagai ilalang dan tumpukan panah patah seperti bukit gabah, semua remuk dihantam batu. Serpihannya terikat oleh daging dan darah kavaleri padang rumput yang mengubahnya menjadi merah menyala, terlihat anehnya mencolok.
Kuda Hitam Da Hei menengadah ke luar gerbong. Meski tak melihat apa yang terjadi, ia tahu situasi sedang berubah. Perasaan tegang bercampur penasaran menggelayuti dirinya.
Ning Que berbisik, "Datanglah."
Gemuruh batu jatuh, denting kapak, dan jerit perkelahian terus bergema tanpa henti hingga lama kemudian akhirnya senyap. Lalu terdengar sorak kemenangan yang bergelora, sebelum akhirnya kembali ke keheningan mutlak.
Ning Que menggendong Sang Sang turun dari kereta kuda.
……
……
Musim dingin lalu, Wangsa Kerajaan Kiri mengkhianati perjanjian damai dengan suku Liar, diam-diam bersekutu dengan pasukan sekutu Kuil Xiling untuk menyergap pasukan utama suku Liar. Pengejaran selama ratusan li menyebabkan korban jiwa yang mengenaskan di pihak suku Liar.
Musim semi ini, suku Liar dipimpin oleh Petugas Lapangan Iblis Zong Tang menyusuri Pegunungan Tian Qi selama beberapa malam. Mereka memanjat tebing di Celah Gunung Helan sambil memeluk batu, lalu menyerang secara diam-diam pasukan kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri.
Dari 3.000 prajurit kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri, hanya ratusan yang berhasil melarikan diri. Dari belasan Komandan yang merosot moral, hanya tiga yang selamat. Pangeran Long Qing terluka parah, dan hanya bisa kabur dari tangan Tang berkat pengorbanan dua ahli Tao tersembunyi yang menyelamatkannya.
Di sekitar ngarai berserakan mayat pasukan kavaleri padang rumput. Beberapa kuda perang masih setia menjaga majikannya yang telah tewas. Lebih dari dua ribu penjaga suku liar mengacungkan kapak besi mereka, bersorak-sorai dengan penuh semangat.
Ini adalah balas dendam sempurna suku Liar terhadap pengkhianat.
Namun sorak-sorai para penjaga suku liar mereda lebih cepat dari perkiraan. Mereka menatap kereta kuda hitam yang dikepung mayat di tengah ngarai, wajah mereka dipenuhi ketakutan yang semakin hening.
Perasaan para penjaga suku liar sebenarnya sederhana. Dibandingkan orang-orang di dunia fana lain yang pernah melihat kereta hitam ini, ketakutan mereka murni dan tanpa tedeng aling-aling.
“Terutama ketika pintu gerbong kereta hitam dibuka, Ning Que menopang Sang Sang keluar. Para penjaga suku liar menatap gadis kecil kurus itu bagai melihat malam yang paling ditakuti.”
……
……
“Banyak orang mudah terbuai dalam kepuasan balas dendam. Tapi bagiku itu tak bermakna. Meski paruh pertama hidupku dihabiskan untuk itu, karena balas dendam memerlukan dendam itu sendiri - yang berarti kita harus dirugikan dulu.”
Ning Que menatap ahli berbaju kulit yang berdiri beberapa zhang jauhnya: “Suku Liar dilahirkan sebagai penjaga. Kau memimpin begitu banyak pasukan, tapi musim dingin lalu masih kalah mengenaskan. Sungguh sulit dipercaya.”
Tang teringat pertumpahan darah di tenda komando pasukan sekutu pada malam badai salju musim dingin lalu. Bahkan pria sekuat dia pun terdiam sejenak: “Kau tak tahu berapa kekuatan yang disembunyikan Kuil Xiling.”
Ning Que berkata: “Aku tak perlu tahu hal itu. Yang kuketahui, suku Liar kini dalam keadaan mengenaskan.”
Tang menjawab: “Separah apa pun kami, tanpa kami, kau akan mati hari ini.”
Ning Que menyahut: “Aku tahu kalian pasti datang. Ini bukan urusanku atau Sang Sang. Jadi tak perlu berterima kasih. Kubuatkan kesempatan penyergapan sempurna. Jika tak bisa memanfaatkannya, suku Liar tak layak ke selatan, apalagi mendirikan kembali negara.”
Di manakah Sang Sang berada, di situlah awan hitam dan gagak hitam memenuhi langit. Kereta kuda hitam melintasi padang gurun utara Kekaisaran Tang secara diagonal ke timur, sepanjang perjalanan tak terhitung mata yang tertarik memandang. Di Kota Helan, Ning Que tidak memilih utara melainkan meneruskan ke timur, membuat keributan besar dan memperlihatkan jejaknya sendiri, semua ini untuk memancing musuh suku liar timur.
Wilayah timur telah lama menjadi daerah kekuasaan Wangsa Kerajaan Kiri. Longqing kini telah menjadi penguasa padang gurun ini. Ning Que tahu pasti Longqing akan muncul pertama kali, ingin menggunakan dirinya dan pasukan kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri sebagai umpan untuk menarik perhatian Tang dan penjaga suku liar.
Kabar pergerakan kereta kuda hitam sampai ke timur. Kuil Xiling dan Buddhisme tak sempat bereaksi. Tapi Longqing masih punya waktu, suku liar juga masih sempat. Tang tidak memahami maksud Ning Que, meski ada tebakan tak bisa memastikan. Tapi seperti kata Ning Que, mustahil suku liar melewatkan kesempatan balas dendam ini.
Maka Tang dan penjaga suku liar pun muncul di sini.
……
……
Tang berkata: "Kami datang, membalas dendam. Kini saatnya kami pergi."
Ning Que berkata: "Bawa kami bersama."
Tang sedikit mengerutkan alis: "Kau tahu ini mustahil."
Ning Que berkata: "Mengapa? Meski kau tidak berterima kasih, aku ingin dengar alasannya."
Tang menatap Sang Sang di sampingnya: "Karena ia putri Raja Kematian."
Ning Que berkata: "Aku ingat suku liar justru menyembah Penguasa Alam Baka."
Tang berkata: "Memuja bukan berarti menyukai, lebih banyak karena takut. Sejak Orang Liar menganut Ming Zong, kami terus memuja Penguasa Alam Baka, memohon agar dia tidak menyakiti kami."
Ning Que berkata: "Sang Sang adalah putri Raja Kematian. Jika Orang Liar tidak melindunginya sekarang, saat invasi dunia bawah terjadi nanti, menurutmu bagaimana hukuman yang akan dijatuhkan Raja Kematian padamu dan warga kita?"
Tang menjawab: "Jika ia mati, mungkin Raja Kematian takkan pernah menemukan Dunia Manusia. Dengan sendirinya invasi dunia bawah pun takkan terjadi. Lalu mengapa warga kita harus khawatir tentang hal yang mustahil?"
Ning Que menggelengkan kepala: "Kalian menyembah Penguasa Alam Baka. Tak ada yang berani membunuhnya. Justru karena itu invasi dunia bawah mungkin terjadi. Mengapa tidak mempersiapkan diri untuk kemungkinan itu?"
Tang berkata: "Jika menampung kalian berdua, bahkan sebelum Penguasa Alam Baka terungkap ke dunia, Orang Liar sudah akan dikepung dan dimusnahkan seluruh klan."
Ning Que tersenyum sinis: "Selama seribu tahun penuh, pernahkah dunia fana menunjukkan secuil kebaikan hati pada Orang Liar? Jangan lupa kalian masih dalam status perang. Bahkan tanpa aku dan Sang Sang, negara-negara di wilayah tengah tetap ingin memusnahkan sukumu."
Tang terdiam.
Ning Que melanjutkan: "Menampung kami atau tidak, Orang Liar tetap musuh seluruh dunia. Kami pun musuh seluruh dunia. Tidakkah kau merasa kita seharusnya hidup bersama secara alami?"
Tang bertanya: "Apa keuntungan bagi Orang Liar dengan menampung kalian?"
Ning Que menghela napas: "Bagaimanapun juga aku dan Sang Sang sudah cukup baik pada adikmu. Bisakah kau tidak terlalu menghitung untung-rugi?"
Tang tetap tanpa ekspresi mengulang: "Apa keuntungannya?"
"Ning Que tampak pasrah, lalu dengan ekspresi serius berkata: 'Jika dunia bawah menyerang, suku Liar bisa memiliki tanah paling subur dan kawanan domba terbanyak.'"
"Bagi suku Liar, tanah subur adalah nyawa mereka, tujuan yang dikejar seumur hidup. Terutama setelah diusir ke daerah dingin ekstrem utara selama ribuan tahun, ini menjadi godaan yang tak tertahankan."
"Ekspresi Tang tetap datar. Matanya menatap Ning Que: 'Invasi dunia bawah, malam abadi tiba. Seluruh dunia akan membeku. Tanah sesubur apapun, tanpa sinar matahari bagaimana rumput bisa tumbuh? Tanpa rumput dari mana datangnya domba? Tanpa domba, dengan apa kami orang Liar bertahan hidup? Pada akhirnya semua akan mati. Seberapa luas kuburan setelah mati, apa pentingnya?'"
"'Tidak penting? Aku lihat banyak pejabat/petinggi menghabiskan separuh hidupnya memikirkan lokasi yinzhai dan luas rumah yin. Kukira ini penting bagimu orang Liar... Baiklah, meski tak penting, aku tetap berjanji: setelah invasi dunia bawah, suku Liar akan jadi hantu paling berkuasa.'"
"Ning Que bersumpah dengan tegas: 'Aku jamin, kalian akan merasa meski jadi hantu pun tetap bahagia!'"
"Tang terdiam sejenak: 'Kau memang aib Akademi, tapi tak kusangka kau sampai segitu tidak tahu malunya.'"
"Ning Que kebingungan: 'Maksudmu?'"
"Tang menjawab: 'Contohnya cara kau berdiri di situ sudah sangat memalukan.'"
"Ning Que tertawa."
Tang berkata: "Hal-hal di masa depan terlalu samar, tidak membantu dalam memilih sekarang. Jadi janjimu dengan putri Raja Kematian itu tidak ada artinya."
Ning Que menjawab dengan tenang: "Dengan menampung kami, suku liar akan mendapat penjaga sepertiku. Yang terpenting, selama aku ada, akademi tidak akan ikut perang melawan suku liar."
Mendengar ini, Tang terdiam lama sebelum berkata: "Ini memang tawaran bagus. Aku akui hatiku sedikit tertarik, tapi dewan sesepuh mungkin tidak mau menerimamu."
Ning Que membalas: "Bawa kami dulu pulang. Aku punya cara membujuk mereka. Jika kau baru saja menghubungi Xiaotang, kau pasti tahu keahlianku menipu kakek-kakek tua."
Tang menyodorkan kantong arak: "Kalau begitu kita sepakat."
"Ini arak perayaan?"
Ning Que menerima kantong itu dan meneguk besar.
