Dua ribu lebih penjaga muda suku liar pimpinan Tang telah mengembara di padang gurun sepanjang musim dingin ini. Dengan mengenal baik Pegunungan Tian Qi, mereka berhasil menghindari kejaran pasukan Wangsa Kiri dan sekutu Kuil Xiling, hingga akhirnya menyelesaikan penyergapan sempurna di ngarai.
Balas dendam adalah siklus tak berujung. Pasukan Wangsa Kiri dan sekutu Kuil Xiling pasti akan menggencarkan pembersihan. Tang memimpin penjaga suku liar mundur ke utara, dengan tambahan gerbong kereta hitam dalam barisan.
“Wilayah tengah Tiongkok sudah memasuki puncak musim semi, namun di dalaman utara padang gurun masih turun salju.”
“Selama beberapa tahun terakhir, Orang Liar yang bergerak ke selatan terus bertempur melawan pasukan sekutu Wangsa Kerajaan Kiri dan Kuil Xiling. Akhirnya mereka tak mampu bertahan, terpaksa mundur 1000 li ke utara menuju daerah dingin ini.”
“Dibandingkan dengan Lautan Panas yang telah membeku dan daerah dingin ekstrem utara, iklim di sini masih bisa ditanggung Orang Liar, bahkan terasa hangat. Tapi bagi Ning Que, terutama Sang Sang yang sakit parah, cuaca di sini benar-benar kejam.”
“Tang mengatur mereka berdua tinggal di tenda kulit binatang yang terpencil. Ning Que menatap perkemahan suku Liar yang membentang puluhan li di kejauhan, bertanya: "Kapan kita akan menemui para tetua di dewan itu?"”
“Biarkan aku yang menangani ini dulu. Kalian tunggu semalam di sini.”
“Tang menyerahkan kantong arak yang tergantung di pinggangnya.”
“Selama lebih dari sepuluh hari perjalanan ke utara, kebiasaan minum arak pahit buatan Orang Liar ini sudah mendarah daging. Ning Que meneguk beberapa kali sampai tubuhnya hangat. Sang Sang mengambil kantong itu dan meminumnya pelan-pelan. Gerakannya anggun tapi tak berhenti, sampai kantong itu kempes dalam sekejap.”
“Tiba-tiba suara berat menggema di sampingnya. Entah kenapa Ning Que runtuh ke tanah. Dari gerakan mulutnya yang terus mengunyah, tampaknya dia baik-baik saja—seperti tertidur biasa.”
“Sang Sang merasa heran, toleransi arak Ning Que memang jauh lebih buruk darinya, tapi selama perjalanan mereka sudah beberapa kali minum dan tak pernah ia mabuk. Tiba-tiba ia tidak tahu memikirkan apa, menengadah ke arah Tang.”
“Matanya bersinar terang, alis tipisnya berkerut dengan serius.”
“Entah mengapa, Tang yang melihat ekspresinya tiba-tiba merasa tubuhnya dingin. Dengan senyum sinis ia berkata: ‘Cuma mencampurkan bubuk obat pereda ketegangan pikiran ke araknya, supaya dia bisa tidur nyenyak. Tidak ada niat menyakiti.’”
“Sang Sang berkata: ‘Kondisi tubuhnya sekarang baik-baik saja, seharusnya tidak mungkin keracunan.’”
“Tang menjawab: ‘Aku telah berlatih metode Ming Zong sejak kecil, sangat paham kondisi fisiknya. Lagipula yang kucampurkan ke arak adalah obat, bukan racun. Jadi dia tetap akan tertidur pulas.’”
“‘Tak kusangka, arak ini ternyata tak berpengaruh padamu...’”
“Dia menatap Sang Sang dalam hening sejenak lalu bertanya: ‘Kau sungguh putri Raja Kematian?’”
“Sang Sang mengangguk pelan.”
“Tang melanjutkan: ‘Aku tak tahu sikap apa yang akan diambil dewan tetua terhadap kedatangan kalian. Aku tahu Ning Que adalah pria berbahaya, jadi aku tak ingin dia ikut campur dalam diskusi internal suku kami.’”
“Sang Sang berkata: ‘Aku mengerti.’”
“Tang menambahkan: ‘Jika dewan sesepuh menolak menampung kalian, kalian akan mati.’”
“Sang Sang menjawab tegas: ‘Kedatangan kami ke sini memang sebuah taruhan.’”
“Tang menyahut: ‘Tapi ini taruhannya.’”
“Sang Sang menggigit bibir: ‘Aku yang akan menanggung konsekuensinya.’”
“Tang tak melanjutkan bicara.”
……
……
“Kepingan salju tak henti jatuh di perkemahan suku Liar. Ratusan tenda yang awalnya dipenuhi gemuruh tawa dan nyanyian merdu kini hening. Bukan karena duka maupun pahitnya kehidupan – Orang Liar telah lama belajar menerima kematian anggota sukunya dengan lapang. Seribu tahun penderitaan telah mereka lalui – Kesunyian itu berasal dari suara pertengkaran yang menyembul dari tenda di tengah perkemahan, juga dari kereta kuda hitam yang terparkir di pinggir kamp.”
“Tenda di pusat perkemahan itu tak jauh berbeda dengan tenda lainnya. Hanya saja, pada jahitannya tergantung puluhan pita warna-warni yang menambah kesan hangat sekaligus misterius.”
“Lembaga tertinggi suku Liar adalah dewan tetua. Karena masalah yang dibahas hari ini sangat krusial, dua puluh lebih pemimpin penjaga suku nomaden juga hadir di arena pertemuan.”
“Lagipula kita pasti akan berperang melawan orang Zhongyuan. Menampung Putri Kematian pun bukan masalah besar.”
“Selama bertahun-tahun Kuil Xiling tak pernah mengerahkan kekuatan sejati. Pangeran Longqing itu cuma anjing peliharaan sekte Tao. Jika mereka tahu kita menyembunyikan putri Raja Kematian, kau pikir perang akan tetap berjalan seperti sekarang? Kekuatan musuh kita akan membengkak sepuluh kali lipat!”
“Menunggu negara-negara Zhongyuan mengirim bala bantuan, membiarkan Kuil Xiling terus memasukkan ahli-ahli mereka ke padang gurun – Apa bedanya dengan langsung berhadapan? Ujung-ujungnya pertempuran berdarah tetap tak terelakkan. Sekuat apapun mereka, kita takkan gentar.”
"Waktu, yang terpenting adalah waktu. Jika tidak ada Putri Raja Kematian, negara-negara di wilayah tengah dan Kuil Xiling masih akan berpikir menyimpan tenaga, membiarkan orang lain mati di tangan kami. Kita bisa mengamankan waktu untuk memungkinkan para wanita melahirkan lebih banyak anak, mengubah lebih banyak anak menjadi prajurit sejati. Tanpa waktu, kita tidak akan bertahan."
"Tapi pernahkah kau berpikir? Ning Que berjanji selama kita menampung Putri Raja Kematian, Akademi tidak akan ikut perang ini. Jika para ahli dari lantai atas Akademi datang ke padang gurun, itu lebih menakutkan daripada Kuil Xiling!"
"Ning Que kabur bersama Putri Raja Kematian berarti mengkhianati dunia manusia. Atas dasar apa Akademi akan tetap netral karena dia? Menurutku perkataannya sama sekali tidak bisa dipercaya."
"Masalah terpenting: selama ribuan tahun kami Orang Liar menyembah Penguasa Alam Baka. Kini putri-Nya terdampar di dunia, tapi kami tidak menampung dan melindunginya. Lalu apa arti penyembahan ribuan tahun itu?"
"Setelah seribu tahun menyembah Penguasa Alam Baka, hidup kami tetap sengsara. Invasi dari dunia bawah tidak memberi keuntungan. Apakah kita benar-benar harus menjadi pelopor Dunia Baka? Aku tak mau jadi prajurit hantu!"
Perdebatan sengit terus berlangsung di dalam tenda tentang apakah akan menampung Ning Que dan Putri Raja Kematian. Pendapat para anggota suku Huang terbelah sama sekali. Tetua tertinggi dan Tang yang paling kuat tetap membisu.
Pendapat kedua belah pihak masih buntu, bahkan mulai saling mempengaruhi. Para tetua yang bijaksana perlahan mulai tersulut semangat, sementara para pemimpin penjaga yang emosional justru semakin khawatir. Namun tak ada kesepakatan, demi keamanan suku Liar, semakin banyak yang condong membunuh Ning Que dan Sang Sang.
Tetua Agung bangkit dengan susah payah, mendekati meja di tengah tenda. Tubuh kurusnya yang terkikis waktu dan lingkungan keras, terlihat seperti akan rubuh oleh goyangan kecil sekalipun.
Di atas meja kayu itu berantakan benda-benda: daun emas, setumpuk uang kertas tipis, beberapa kartu pinggang - semua barang yang disita Tang dari tubuh Ning Que.
Telapak tangan keriput Tetua Agung bergerak perlahan di atas meja, "Segera kembalikan benda-benda ini kepada Gadis Gelap. Entah dibunuh atau diampuni, penghormatan yang semestinya harus tetap dijaga."
Tang menjawab tenang, lalu mendekati meja untuk mengumpulkan barang-barang itu.
Jari-jari Tetua Agung tiba-tiba bergetar, seperti bambu tua tertiup angin.
Tang mengikuti arah jari tua itu, pupil matanya menyempit. Tubuhnya kaku lama, akhirnya menyadari semua ini ternyata takdir yang tak terelakkan.
Tetua Agung memandangnya, menghela napas, "Kalau begitu, biarkan mereka tinggal."
Tang mengangguk, "Saya juga berpikir demikian."
Para tetua dan pemimpin penjaga di dalam tenda sangat terkejut, bahkan mereka yang bersedia menampung Ning Que dan Sang Sang pun tertegun. Mereka tidak mengerti mengapa Tetua Besar dan Tang yang perkasa tetap membisu, namun tiba-tiba menunjukkan sikap yang begitu jelas dan teguh pada saat ini.
Tetua Besar mengambil benda di atas kasus itu, memperlihatkannya kepada semua orang dengan mata kepala mereka sendiri.
Itu adalah sebuah kartu pinggang, bukan terbuat dari emas, kayu, maupun batu. Bahan pembuatnya tidak diketahui, seluruhnya berwarna putih bersih. Di permukaannya terukir pola hitam dengan teknik relief, melihat bekas segar di pinggirannya, sepertinya baru saja diukir.
Pola hitam itu adalah patung, mungkin manusia atau dewa. Bagian putih di sekelilingnya seperti cahaya terang membentang. Karena sosok itu membelakangi cahaya, wajah dan tubuhnya tenggelam dalam bayangan pekat yang tak bisa dilihat jelas.
Suasana di dalam tenda menjadi hening, suara salju yang jatuh di atap tenda terdengar sangat jelas.
Tetua Besar berkata dengan suara lembut: "Ribuan tahun lalu, Imam Cahaya membawa Jilid Ming Kitab Langit ke padang gurun untuk menyebarkan ajaran. Suku Huang mulai memeluk Ming Zong dan menyembah Penguasa Alam Baka. Ribuan tahun kemudian, kami kembali ke Selatan, bertemu putri Penguasa Alam Baka dan penerus Imam Cahaya. Inilah yang disebut takdir. Karena itu, meski harus musnah, kami akan menyelesaikan hal ini."
Tang menatap para pemimpin penjaga dengan ekspresi khidmat: "Dulu aku mewakili guru menerima murid, mewariskan metode latihan Ming Zong pada kalian, melanjutkan warisan itu. Kini warisan itu kembali, kalian pasti tahu harus bagaimana."
Pemimpin penjaga berlutut satu kaki memberi hormat dengan penuh khidmat, serentap menjawab: "Bersumpah mengabdi sampai mati."
……
……
Setelah terbangun, Ning Que merasa pusing. Awalnya mengira karena tak tahan arak, merasa malu. Belakangan baru tahu Tang memberinya obat. Kemarahannya langsung meluap. Tapi setelah tahu keputusan akhir dewan tetua suku Huang, kegembiraan dan semangat langsung menggantikan semua emosi negatif.
Hanya beberapa hal masih belum ia pahami.
Beberapa tahun lalu di padang gurun, Mo Shanshan pernah bercerita: Iblis Zong dan suku Huang menganut Penguasa Alam Baka, tapi sangat takut kedatangannya. Menurut ajaran mereka, kedatangan Penguasa Alam Baka berarti kegelapan tiba. Suku Huang pun membenci kegelapan.
Jadi ia paham ketakutan dan rasa hormat suku Huang pada Sang Sang, tapi keengganan mereka menampungnya. Lalu apa yang membuat suku Huang tiba-tiba berubah sikap menjadi begitu antusias?
……
……
Tahun ke-18 Tianqi, pertanda aneh turun dari langit: Awan tebal tak berpisah, suara gagak menghilang. Bermula dari Yue Lun, menembus rawa, melintasi wilayah Tang, melampaui Helan, sampai ke Donghuang, lalu terus ke utara.
Seluruh dunia tahu, Ning Que membawa Sang Sang putri Raja Kematian memasuki suku Liar. Kuil Xiling mengirim surat ke dewan tetua suku Huang, memerintahkan mereka untuk segera membunuh atau menyerahkan sang putri. Kuil Xiling berjanji akan menghentikan serangan terhadap suku Liar dan menyediakan padang rumput luas di wilayah timur untuk membantu restorasi negara mereka.
Para tetua suku Huang dengan tenang namun teguh menolak tuntutan Kuil Xiling.
Kuil Xiling mengeluarkan maklumat ke seluruh dunia, memerintahkan semua praktisi kultivasi memasuki padang gurun. Pasokan logistik yang terus mengalir ke padang gurun semakin bertambah, berbagai negara mulai merekrut pasukan.
Dalam maklumatnya, Kuil Xiling menyatakan ini bukan lagi sekadar perang melawan suku Liar, melainkan perang suci untuk menyelamatkan dunia. Pertempuran sesungguhnya akan segera dimulai.
