Tahun ke-18 Tianqi, perang antara pasukan sekutu Kuil Xiling dan suku Liar meletus. Tanpa pendahuluan, tanpa negosiasi, tanpa uji coba, ratusan ribu pasukan dari kedua belah pihak mulai bertempur habis-habisan di padang gurun. Setiap saat ada yang tewas, para praktisi kultivasi yang biasanya angkuh dan sombong kini bertarung seperti prajurit biasa di medan perang yang bagai lautan badai. Bahkan ahli tingkat Pemahaman Mendalam pun bisa berubah menjadi mayat tak bernama di antara rerumputan kapan saja.
Dalam beberapa tahun terakhir, Kuil Xiling yang terkesan rendah hati akhirnya menunjukkan kewibawaan sebagai pemimpin dunia fana. Pendeta Agung Kuil Xiling memimpin Takhta Suci Nubuat dan Hakim beserta pasukan kavaleri kuil yang perkasa menuju padang gurun. Kaisar Nan Jin dan Putra Mahkota Chongming dari Yan, serta penguasa negara-negara di wilayah tengah tersentak lalu segera mengerahkan pasukan secara besar-besaran, memimpin langsung pasukan mereka memasuki medan perang di padang gurun.
Beberapa hari kemudian, kabar mengejutkan lagi bergema dari Kota Chang'an. Yang Mulia Kaisar Tang Li Zhongyi telah memimpin Pasukan Berkuda Besar Tang menuju utara ke padang gurun sepuluh hari sebelumnya, dan akan segera tiba di Kota Helan.
Baru pada saat ini, ratusan juta pengikut Langit Tak Berpelukan di dunia fana menyadari kebenaran: invasi dari dunia bawah bukan sekadar legenda. Jika tidak, mengapa berbagai kekuatan besar di dunia ini sampai menunjukkan sikap tegang karena putri Raja Kematian itu, bahkan mengerahkan pasukan mengerikan untuk menyerbu padang gurun?
Pasukan Kekaisaran Tang yang masuk ke padang gurun melebihi 100.000 personel. Pasukan perbatasan timur laut sepenuhnya bergerak dari Kota Yangtu di bawah pimpinan Jenderal Besar Xian Zhilang, menerobos perbatasan Yan langsung ke utara. Hanya dalam waktu singkat, mereka telah sampai di medan perang utama di pedalaman padang gurun, bergabung dengan pasukan sekutu Kuil Xiling.
Pasukan Utara terkuat Kekaisaran Tang, meski bertugas mengawasi dan menggentarkan Kemah Emas Pangeran, tetap menarik lebih dari separuh pasukannya untuk mengikuti perjalanan kerajaan Yang Mulia Kaisar menuju Kota Helan.
"Dalam pertempuran besar ini, entah berapa banyak prajurit yang bisa kembali ke Tang."
Yang Mulia Kaisar Tang Li Zhongyi berdiri di atas tembok timur Kota Helan, menatap pasukan berkuda Utara yang berbaris rapi menyusuri jalan kuda di dasar ngarai menuju timur, ekspresi tenang namun penuh kekaguman yang mendalam.
Master Huang Yang berdiri di samping kaisar, menyusun telapak tangan sambil melantunkan sutra dalam diam.
Jenderal Helan Han Qing berdiri di belakang kaisar. Menganggap dirinya sebagai hamba yang paling loyal, ia merasa harus menyampaikan hal-hal yang tak pantas diucapkan pejabat lain.
"Paduka, ekspedisi kerajaan memang membangkitkan semangat pasukan. Tapi kampanye perang ribuan li di luar wilayah kekaisaran terlalu berisiko, apalagi tanpa Guru Negara dan akademi yang tak mengirim wakil..."
Kaisar melambaikan tangan menghentikan nasihat Han Qing: "Petisi berdatangan seperti serpihan salju di istana. Empat Jenderal Besar pimpinan Xu Shi bahkan siap menulis dengan darah untuk mencegahku keluar Chang'an. Andai tak kabur beberapa hari sebelumnya, mungkin benar ada menteri yang menghantam tembok istana. Kini aku menuruti saranmu tetap di Helan tanpa maju ke timur. Masihkah kau, si barbar ini, tak puas?"
Han Qing memiliki separuh darah orang barbar. Jika bukan karena kepercayaan Yang Mulia Kaisar, sulit baginya mencapai posisi tinggi di pasukan Tang. Karena itu ia paling tidak suka dipanggil "barbar", tapi sebutan "barbar" dari Kaisar justru membuatnya merasa dekat dan bangga karena itu kebiasaan masa lalu mereka.
Tapi hari ini mana ada suasana hati untuk sombong. Membayangkan medan perang mengerikan ratusan li di timur ngarai, memikirkan praktisi kultivasi kuat yang menakutkan begitu dekat dengan Kaisar, suaranya gemetar: "Aku tetap berpendapat Yang Mulia sebaiknya mundur ke kamp utara meski ingin tetap memimpin pasukan."
Kaisar kesal: "Ku menyuruhmu menjaga Kota Helan bertahun-tahun, apa kau masih anggap kota ini tidak bisa dipertahankan?"
Han Qing tegang, bergumam berat: "Kota Helan kokoh bagai tembok besi... Tapi Yang Mulia, kini padang gurun dipenuhi ahli-ahli kuat."
Kaisar berkata: "Praktisi kuat suku barbar sibuk menghadapi orang-orang penting di Kuil Xiling. Mana ada tenaga tersisa untuk membunuh Ku?"
Di atas tembok yang sepi, Han Qing melirik Master Huang Yang. Setelah ragu sejenak, ia berbisik: "Yang Mulia, yang kukhawatirkan... justru para orang penting dari Kuil itu."
Di atas Donghuang saat ini, Pendeta Agung Kuil Xiling datang sendiri, ditemani dua Imam Besar Tianyu dan Caijue, serta para ahli tersembunyi aliran Tao dari berbagai negara. Formasi ini bukan hanya megah, tapi merupakan susunan paling spektakuler dalam seratus tahun terakhir. Hanya akademi yang bisa menyaingi.
Yang Mulia Kaisar tertegun sejenak, lalu tertawa lepas, "Aliran Tao selalu sinis pada Tang. Kini hamba jarang keluar Chang'an. Bisa saja mereka punya niat jahat. Kekhawatiranmu beralasan, tapi hamba tak percaya bahwa beberapa orang penting di kuil itu benar-benar berani bertindak buruk pada hamba."
Han Qing merasakan semangat heroik dalam kata-kata kaisar, hati terasa pahit. Ia tahu karakter orang Tang yang pantang mundur dalam hal keberanian. Namun ia masih bersikeras, "Separuh Pasukan Utara dikirim ke Donghuang. Bagaimana stabilitas Kemah Emas? Yang Mulia sebaiknya pergi ke Kemah Utara..."
Kaisar mengerutkan alis, "Xu Chi menjaga Kemah Utara. Apa yang perlu dikhawatirkan?"
Xu Chi adalah salah satu dari Empat Jenderal Besar Tang. Sifatnya rendah hati dan stabil. Meski tak setenar Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi atau mantan Jenderal Zhenjun Xiahou, kemampuan bertahannya tiada tanding. Dialah penanggung jawab Pasukan Utara yang menjaga keseimbangan dengan Kemah Emas Pangeran.
Han Qing tak bisa meragukan kemampuan Jenderal Xu Chi. Keringat dingin mengucur deras di dahinya.
Kaisar melihat ekspresi lesu itu tak tahan tertawa, melambaikan tangan memberi isyarat agar dia mundur.
……
……
Mentari terbenam menyinari Kota Helan. Tembok sebelah timur tampak remang-remang. Pasukan Berkuda Besar Tang telah seluruhnya melewati ngarai menuju Timur. Yang Mulia Kaisar masih berdiri di atas tembok, tangan membelai pagar besi, mata memandang jauh ke dunia seberang dengan tatapan berkaca-kaca. Pelipisnya mulai beruban, namun tak ada keriput usia di wajahnya kecuali tubuh yang jauh lebih kurus dari tahun-tahun silam.
Di padang gurun yang lebih dingin dari Chang'an, tanpa sinar matahari yang menyinari tubuh, angin liar menerobos celah gunung. Yang Mulia Kaisar sedikit mengerutkan alis, mengepalkan tangan di depan bibir untuk menahan keinginan batuk, lalu mengeluarkan sebotol pil ajaib dari lipatan bajunya dan menelan satu butir.
"Obat penekan batuk tetaplah hanya bisa menyembuhkan gejala, tak bisa mengatasi akar masalah. Terlalu banyak memakannya tak memberi keuntungan bagi tubuh."
Master Huang Yang menatapnya dengan khawatir berkata. Dia telah mengenal Sang Kaisar sejak bertahun-tahun lalu. Setelah kepulangannya dari belajar Buddhisme di Kuil Gantung, keduanya bahkan menjadi saudara angkat, sehingga cara bicara dan tindakannya berbeda dengan pejabat biasa, sangat langsung.
Yang Mulia Kaisar tersenyum tipis, berkata: "Setelah sekian tahun, bila akar penyakit tetap tak terobati, setidaknya biarkan diri ini merasa nyaman."
Huang Yang bertanya: "Yang Mulia, jangan-jangan Anda benar-benar tidak khawatir?"
Yang Mulia Kaisar mengangkat alisnya dan berkata: "Khawatir akan apa? Pada Khan dari Kemah Emas Pangeran atau dukun gadungan di Kuil Xiling? Hamba membawa lebih dari seratus ribu pasukan berkuda di luar, hamba tidak percaya Kemah Emas Pangeran berani datang."
Huang Yang menatap ekspresi tenang penuh percaya diri Yang Mulia Kaisar saat berbicara, tak urung tersenyum tipis. Dalam hati ia berpikir, dirinya ternyata lupa bahwa semasa masih menjadi putra mahkota dulu, Sang Kaisar pernah menjadi jenderal terkemuka yang tak terkalahkan di perbatasan utara. Kemah Emas Pangeran tak tahu sudah menderita berapa banyak kekalahan di tangannya. Mana mungkin mereka berani dengan gegabah memicu perang? Hanya saja...
Kaisar menduga kekhawatirannya sama dengan Han Qing. Ia menggelengkan kepala seraya berkata: "Jika Kuil Xiling ingin membunuh Ku, mereka harus mengerahkan seluruh kekuatan. Tapi target mereka sekarang adalah Suku Liar dan Putri Raja Kematian."
"Lagipula, mana mungkin mereka berani melakukan percobaan pembunuhan terhadap Ku."
Setelah hening sejenak, Huang Yang berkata: "Sebenarnya, yang lebih kukhawatirkan adalah Kota Chang'an."
Yang Mulia Kaisar mengerutkan alis sedikit dan bertanya: "Menurutmu penunjukan Putri sebagai pengawas ibu kota tidak tepat?"
Dalam hati Huang Yang berpikir, bukan hanya dirinya yang merasa penunjukan Paduka Putri sebagai pengawas ibu kota tidak tepat. Banyak menteri Tang bahkan rakyat jelata pun menganggap keputusan ini sangat problematis. Kaisar yang pergi jauh ke padang gurun sambil membawa kedua orang itu, jika suatu saat terjadi masalah, Kota Chang'an mungkin akan terjerat dalam kekacauan.
Tanpa menunggu jawabannya, Kaisar berkata dengan tenang: "Aku tahu apa yang kalian khawatirkan. Semua kekhawatiran itu tak bermakna. Bahkan jika Aku benar-benar celaka, siapa yang berani tidak mematuhi wasiat kekaisaran?"
Master Huang Yang dengan tenang menyahut: "Wasiat baru memiliki kekuatan hukum ketika orang-orang bisa melihatnya."
Kaisar berkata: "Jika Aku mati lebih dulu, selama Sang Guru masih ada, selama Akademi masih berdiri, siapa yang berani berbuat durhaka? Han Qing mengkhawatirkan keselamatan Ku, kau mengkhawatirkan stabilitas negara. Itu karena kalian belum memahami sepenuhnya satu hal."
“Untuk menghancurkan Kekaisaran Tang, pertama-tama harus musnahkan Sang Guru, lalu musnahkan Ku, kemudian hancurkan seluruh akademi. Tapi di dunia ini, adakah yang mampu melakukan semua ini?”
Huang Yang menggeleng perlahan, berkata: "Tapi Sang Guru tetaplah sudah tua."
“Sang Guru takkan pernah menua...”
Kalimat Kaisar ini jelas masih ada lanjutannya, tetapi entah mengapa—mungkin karena tersentuh hatinya sendiri—setelah hening sejenak ia berkata dengan suara lembut: “Sebenarnya, Aku-lah yang benar-benar telah tua.”
Huang Yang tahu kondisi kesehatan Yang Mulia memang selalu buruk. Ia paham maksud "ketuaan" itu sebenarnya adalah sakit. Perasaannya tiba-tiba muram, tapi segera teringat bahwa hidup-mati adalah hal biasa, buat apa dirundung keresahan.
Mengetahui Huang Yang telah menemukan pencerahan, Kaisar tersenyum dan mengulurkan tangan menyentuh kepala botaknya.
Ini kebiasaannya bertahun-tahun lalu, tapi Master Huang Yang sudah lama tak ada yang berani menyentuh kepalanya dengan nggak sopan. Wajah bijak biksu senior itu langsung lenyap, matanya melirik tajam penuh kekesalan ke arah Kaisar.
Senyum Kaisar berangsur pudar, menatapnya dengan tenang: “Kekhawatiran hidup-mati itu sia-sia, tapi urusan setelah kematian perlu diatur sebelumnya. Aku sudah memutuskan takhta akan kuwariskan ke Xiao Liu.”
Ekspresi kesal di wajah Huang Yang tiba-tiba membeku. Butuh waktu lama baru ia tersadar, terkejut bertanya: “Hal sebesar ini kok ditentukan sambil lalu? Dan kenapa Yang Mulia memberitahuku dulu?”
Kaisar menjawab: “Bukankah sebelumnya kau khawatir tentang keabsahan wasiat kekaisaran? Kaulah penegak wasiat itu.”
Huang Yang berkata dengan suara parau, "Aku mana punya kemampuan seperti ini, ini seharusnya urusan akademi."
Kaisar menggelengkan kepala, "Akademi dilarang campur tangan dalam urusan pemerintahan. Ini prinsip besi yang ditetapkan Sang Guru. Dulu masih ada Ning Que, aku bermaksud menunjuknya untuk menjalankan wasiatku. Tapi sekarang si nak ini sedang sibuk berperang melawan seluruh dunia demi istrinya, bahkan termasuk aku. Mana mungkin kita bisa mengandalkannya?"
Huang Yang teringat kabar burung itu, alisnya semakin berkerut sambil menatap ke arah paviliun di belakang.
Kaisar tahu isi hatinya, berkata tenang, "Kudengar Profesor Yu Lian tahun lalu menerima murid perempuan."
Huang Yang menjawab, "Benar. Konon dia adik perempuan Petugas Lapangan Iblis Zong Tang."
Kaisar menatapnya, "Akademi tidak peduli, aku juga tidak. Kekaisaran Tang tak perlu khawatir. Mengenai kekhawatiranmu dan Gunung Hijau... Setelah kembali ke Chang'an, aku akan menyuruh Xiao Liu berguru pada Guru Pertama."
Huang Yang merangkapkan tangan, memuji dengan tulus, "Dengan begitu tak ada masalah lagi."
