Huang Yang bertanya, "Tapi hamba masih tak mengerti, mengapa Yang Mulia harus memimpin ekspedisi sendiri?"
"Di mata rakyat, para pejabat, kalian dan Gunung Hijau - semua pasti mengira keputusanku memimpin pasukan ini menyimpan banyak maksud tersembunyi. Banyak yang menebak-nebak, padahal alasannya sesederhana ini:"
Sang Kaisar tertawa terbahak sambil berkata: "Ku telah menjadi kaisar selama belasan tahun, tinggal di Kota Chang'an selama itu pula, melewatkan begitu banyak pemandangan dunia fana. Jika invasi dunia bawah benar-benar terjadi, malam abadi datang menyergap dari utara, itu pasti akan menjadi pemandangan paling megah dalam jutaan tahun. Ku sama sekali tak ingin melewatkannya."
Huang Yang tertawa kecut mendengar itu, lalu menghela napas pasrah. Dalam hatinya berpikir, Yang Mulia memang sosok seperti ini. Saat dia hendak melanjutkan pertanyaan, terdengar suara langkah kaki dari belakang.
Permaisuri menggandeng seorang anak laki-laki keluar dari lantai atas, sesekali berbisik lembut. Tatapannya pada anak itu penuh kelembutan, kasih sayang, dan kepuasan.
Yang Mulia Kaisar menghampiri mereka.
Anak laki-laki itu mengenakan pakaian kuning terang, mewarisi kelebihan kedua orang tuanya dengan wajah tampan. Namun ekspresinya agak malu-malu - ini bukan warisan watak orang tua, melainkan pengaruh dari karakter mereka. Tapi senyum kekanak-kanakan di wajahnya menunjukkan betapa ia menyukai kebersamaan dengan orang tuanya.
Huang Yang memandang keluarga harmonis itu sambil tersenyum tipis. Matanya beralih ke menara gerbang kota, di mana mentari terbenam menyinari padang gurun, ngarai yang remang-remang diterpa angin yang tak lagi menusuk tulang. Rupanya musim panas segera tiba.
……
……
Di Istana Chang'an, sebuah aula samping.
Li Yu menatap pemuda yang sedang menulis dengan kuas bulu, ekspresinya lembut penuh kasih dan puas.
“Li Hunyuan yang dulu adalah pangeran remaja, kini telah memasuki fase pemuda. Dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, ia tampak lebih kurus, semakin tampan, dengan aura gagah dan ketenangan yang terpancar dari kerutan di sudut matanya.”
“Selama dua tahun terakhir, Li Hunyuan menjadi lebih pendiam daripada sebelumnya, seolah memiliki banyak pikiran baru. Li Yu tidak menganggap ini buruk, malah merasa senang. Ia merasa akhirnya bisa membalas budi ibu yang telah meninggal.”
“Di momen seperti ini, ia bukan lagi Paduka Putri paling berpengaruh di Kekaisaran Tang, melainkan hanya seorang kakak perempuan.”
“Saat Yang Mulia Kaisar memimpin ekspedisi ke padang gurun, Li Yu ditugasi mengawasi ibu kota. Setiap hari di aula utama, ia menangani dokumen-dokumen resmi. Meski terlihat sibuk, kenyataannya urusan pemerintahan kekaisaran telah memiliki prosedur tetap. Sebagian besar keputusan diambil oleh perdana menteri dan para pejabat departemen. Perannya lebih sebagai pengawas, kadang bertindak sebagai hakim.”
“Li Yu sangat paham, semakin genting situasi, ia harus semakin dewasa. Dengan tenang ia menjalankan misi pengawasan, mendapat pujian dari banyak menteri. Waktu luangnya diisi dengan komunikasi santai bersama pejabat dan urusan-urusan lain.”
“Kakak, lihatlah hasil kaligrafiku ini bagaimana?”
“Seperti mempersembahkan harta karun, Li Hunyuan mengangkat gulungan kertas bertuliskan tinta ke hadapan Li Yu. Dengan tawa puas ia berkata: ‘Guru di akademi kerajaan memuji tulisanku, pasti ayahanda akan menyukainya.’”
"Li Yu memuji dua kalimat, lalu menatapnya berkata: 'Meskipun Ayah menyukai kaligrafi, kau tidak seharusnya menggunakan jalur pos untuk mengirim surat. Kini pertempuran di garis depan akan dimulai, waspadalah terhadap pengaruhnya pada jalur pos.'"
"'Sehelai kertas apa susahnya?' Li Hunyuan berkata dengan acuh: 'Aku ingin mengaktifkan formasi teleportasi istana untuk mengirim surat kepada Ayah, tapi tidak ada yang menyetujui.'"
"'Ayah menyukai kaligrafi, tapi yang lebih dipedulikannya adalah masa depan Tang Agung. Formasi teleportasi itu betapa pentingnya, mengaktifkannya sekali membutuhkan biaya besar, mana boleh kau berbuat semaumu?'"
"Suara Li Yu terdengar dingin. Tiba-tiba ia teringat sesuatu, raut wajahnya berubah muram: 'Lihat Ning Que yang dulu begitu dimanja Ayah, kini menjadi warga yang ditinggalkan negara.'"
"Li Hunyuan berkata: 'Kita adalah anak kandung Ayah, Ning Que mana bisa dibandingkan dengan kita?'"
"Li Yu tidak menanggapi, menatap tajam adiknya: 'Kini Ning Que sudah tidak bisa diandalkan, Akademi juga tak bisa lagi mendukung kita. Meski situasi terlihat baik, kita harus semakin berhati-hati.'"
"Melihat ekspresi serius kakaknya, Li Hunyuan tergagap. Ia buru-buru mengiyakan, namun sorot matanya menyiratkan ketidaksetujuan. Senyum tipis di sudut bibirnya seolah menunjukkan keyakinan yang bahkan melebihi Li Yu."
"'Aku ingin mengunjungi Guru Negara di Kuil Selatan,' ujarnya."
"Li Yu mengerutkan alis. Selama ini ia tak paham: Meski Guru Negara dekat dengan Permaisuri, mengapa sejak setahun lalu setelah Ning Que melewati Kabupaten Qinghe dalam misi ke Kuil Ranke, tiba-tiba mulai mendukung mereka berdua."
“Li Qingshan Guru Negara Tang, setidaknya bisa mempengaruhi setengah kecenderungan Kuil Selatan dan Tian Shu. Bagaimanapun, perubahan sikapnya merupakan kabar sangat baik bagi Li Yu dan adiknya.”
Ia berkata: “Guru Negara sekarang terbaring sakit di tempat tidur, aku tidak bisa keluar istana. Kau memang seharusnya lebih sering menjenguk.”
……
……
Tahun ke-17 Tianqi, Kota Chang'an terus-menerus mengadakan pemakaman, bendera putih sulit diturunkan. Banyak pejabat tiga dinasti dan menteri senior zaman dulu tak mampu menahan serangan waktu, memudar pergi dari dunia fana. Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi dan Li Qingshan Guru Negara Tang juga jatuh sakit parah, membuat banyak orang mulai gelisah.
“Seumur hidupku belajar Tao, di bidang lain tidak banyak kemajuan. Bisa menjadi Guru Negara Tang, itu karena Kaisar memberi muka demi kebaikan masa lalu. Satu-satunya yang bisa kubanggakan adalah caraku dalam simulasi perang di papan catur.”
Di lantai hitam aula Tao Kuil Selatan terbentang selimut tebal. Li Qingshan bersandar di selimut lembut, menatap pemandangan musim semi yang cerah di luar jendela. Senyuman tipis mengembang di wajahnya saat berkata pada He Mingchi di sisi jendela:
“Aku selalu agak tidak menerima Takhta Wahyu Langit, bahkan menganggap Sesepuh Qishan pun biasa saja. Baru sekarang kusadari, takdir tak tertebak. Kebijaksanaan kedua orang itu jauh melampauiku, melihat jauh lebih jelas. Aku memaksa melakukan simulasi masa depan di papan catur, batuk darah makin sering, tubuh makin lemah, berkah Langit Tak Berpelukan memudar. Wafat di usia muda memang hal normal.”
He Mingchi sedikit menunjukkan ekspresi sedih, tapi tak tahu harus berkata apa.
“Yang Mulia Kaisar memimpin ekspedisi secara langsung, memasuki lebih dalam ke padang gurun. Seharusnya, Li Qingshan selaku Guru Negara Kekaisaran Tang wajib mendampingi di hadapan Kaisar. Namun karena sakit parah, ia tetap di Chang'an. Yang menggantikannya adalah Master Huang Yang Sang Adik Kaisar.”
“Aku tidak khawatir tentang hidup-mati diriku sendiri. Biksu Huang Yang berada di samping Kaisar, ditambah masih banyak petarung dari kemah militer. Jadi aku juga tidak khawatir dengan keselamatan Yang Mulia. Yang kukhawatirkan adalah hal lain.”
Senyum di wajah Li Qingshan perlahan pudar, ekspresinya terlihat lelah. Ia berkata: “Kali ini Yang Mulia membawa Permaisuri dan Pangeran Keenam ke Kota Helan dalam ekspedisinya, namun meninggalkan Paduka Putri untuk mengawasi ibu kota di Chang'an. Banyak menteri bahkan warga Chang'an berpikir ini adalah cara Kaisar menunjukkan niat menyerahkan takhta kepada Li Hunyuan.”
Setelah terdiam sejenak, ia melanjutkan: “Tapi siapa yang lebih memahami Kaisar daripada aku? Beliau bukanlah tiran licik yang mengandalkan trik dan perencanaan untuk mempertahankan kekuasaan. Beliau adalah sosok heroik sejati dengan karakter kepahlawanan. Jika sudah memutuskan pewaris takhta, pasti akan mengumumkan secara terbuka ke seluruh dunia. Tak akan ada pengujian apalagi taktik pengkondisian seperti ini, karena cara-cara seperti itu terlalu kekanak-kanakan. Beliau enggan, bahkan merendahkan untuk melakukannya.”
He Mingchi menegang, berbisik bertanya: “Guru, sebenarnya apa yang Anda khawatirkan?”
Li Qingshan menatap dedaunan hijau yang rimbun di luar jendela, memikirkan musim panas yang segera tiba, lalu berkata dengan suara lembut: "Aku khawatir ini hanyalah kegembiraan kosong, dan setelah kegembiraan kosong biasanya mudah muncul masalah."
Saat itu suara terdengar dari luar aula Tao. He Mingchi bangkit dan pergi ke depan. Beberapa saat kemudian ia kembali membawa Pangeran Li Hunyuan masuk ke dalam aula Tao, seraya berkata lembut: "Guru, Sang Pangeran datang menjengukmu."
Li Qingshan memperhatikan wajah Li Hunyuan yang semakin mirip sang Kaisar, hatinya sedikit terhangatkan.
……
……
Setelah kunjungannya, Li Hunyuan kembali ke istana. He Mingchi yang menerima perintah guru untuk urusan istana, ikut naik tandu besar bersamanya. Jarak Kuil Selatan dengan istana sangat dekat, sehingga waktu berbicara mereka berdua tidaklah panjang.
Di dalam tandu yang remang-remang, garis alis Li Hunyuan yang tampan tampak buram. Ia menatap He Mingchi yang diam di seberangnya, lalu setelah hening sejenak berkata: "Tahun lalu Tuan He pernah menyebutkan hal itu padaku. Setelah itu kusuruh orang menyelidiki lama, tapi tak menemukan buti apapun."
He Mingchi tersenyum tanpa bicara, tetap menatap mata Li Hunyuan. Ekspresinya bukan berarti tak ingin membahas masalah ini, melainkan menunggu penjelasan lebih jelas dari Li Hunyuan.
Kilasan kekesalan muncul sekejap di mata Li Hunyuan: "Apakah Permaisuri... benar-benar Sang Suci sekte sesat di masa lalu?"
"He Mingchi memang ingin mendengar pernyataan langsung dan tegas ini. Ia mengangguk, \"Meski tidak ada bukti, Guru kaligrafi mengetahui hal ini. Akademi juga seharusnya tahu, dan pasti bisa menemukan pembuktiannya. Aku tahu Yang Mulia sedang memikirkan apa. Kuil Selatan turun-temurun memuja Langit Tak Berpelukan, tentu tak ingin anak Sang Suci sekte sesat menjadi Kaisar Tang.\"
Wajah Li Hunyuan langsung cerah. Matanya memancarkan kegembiraan dan semangat, namun tangannya gugup menggosok-gosokkan tangan. Dengan wajah kesal ia bergumam, \"Mengapa Guru Negara tak pernah membongkar identitas asli siluman perempuan itu?\"
\"Karena Baginda Kaisar tak akan setuju.\"
He Mingchi menatapnya dengan tenang, \"Yang Mulia, harap ingat baik-baik: Senjata sekuat apapun baru berguna di saat yang tepat. Jadi anggaplah Yang Mulia tak tahu apa-apa. Jangan beri tahu siapapun, termasuk Paduka Putri.\"
Alis Li Hunyuan sedikit berkerut. Ia hendak berkata sesuatu, tapi saat itu mereka telah tiba di gerbang istana.
He Mingchi mengikutinya masuk ke dalam istana. Pertama mereka menghadap Li Yu. Setelah bertukar beberapa patah kata, ia keluar aula dan berjalan menuju suatu tempat di istana. Bertahun-tahun ia sering menemani Guru Negara ke istana, sehingga bebas keluar-masuk. Para kasim dan dayang pun tahu pendeta Kuil Selatan ini sangat dihormati oleh Paduka Putri dan Pangeran, mana ada yang berani menghalanginya.
Beberapa saat kemudian, ia tiba di depan gedung kecil di kedalaman Taman Kekaisaran. Tangannya membelah ranting-ranting hijau yang rimbun di luar gedung. Kaki-kakinya menginjak bunga liar dan rumput liar yang tak terurus, lalu ia pun masuk ke dalam gedung itu.
Menuruni terowongan remang-remang di dasar gedung kecil, He Mingchi turun ke aula bawah tanah yang kosong. Matanya menyapu sekeliling, melihat mutiara malam bergantung di langit bagai bintang-bintang, menerangi seluruh ruangan.
Ia tahu fungsi aula bawah tanah ini dan syarat untuk mengaktifkannya. Namun Ning Que mungkin telah menyerahkan Pusat Formasi ke akademi. Baik Guru Negara maupun dirinya, tak ada yang bisa berbuat apa-apa.
He Mingchi berdiri di hamparan tanah kosong nan luas. Membayangkan gambaran formasi yang teraktivasi, ia menutup mata perlahan dan merentangkan kedua lengan, seolah sedang berdiri di bawah langit malam memeluk seluruh dunia manusia.
