Dari selatan tak ada kabar baik, hanya kabar buruk. Berkala, daftar nama dikirim dari medan perang ke suku. Setiap nama mewakili penjaga suku liar yang gugur.
Sifat orang liar yang jujur dan tekad kuat mirip dengan warga Tang. Menghadapi kesulitan apapun, mereka bisa hening tapi tak murung. Meski jebakan mencekam, para wanita masih sesekali bersenandung saat mencuci atau berburu.
Seiring waktu, pertempuran di selatan semakin mengerikan. Daftar nama kian jarang tiba, tapi panjangnya bertambah. Lansia, wanita, dan anak-anak di suku tak lagi bersemangat bernyanyi. Padang rumput kian hening, atmosfer makin pengap. Setiap malam, isak tangis terdengar – wanita suku liar sekuat apapun tak bisa menahan kesedihan saat melihat nama anaknya di daftar.
Suatu hari, wanita suku liar yang merawat Ning Que dan Sang Sang akhirnya melihat nama anaknya di daftar. Ia mulai menangis. Para wanita tetangga berkumpul menghiburnya.
Ning Que melepaskan tirai berat tenda, berjalan kembali ke depan tempat tidur melanjutkan menyuapi obat Sang Sang. Sang Sang minum dua teguk lalu berhenti, mengangkat kepalanya menatapnya berkata: "Apa artinya kami bersembunyi di sini? Aku tetaplah akan mati."
"Tak perlu merasa bersalah, Orang Liar dan kami sama, memang tak diterima dunia. Bahkan jika mereka tak menampung kami, Kuil Xiling dan negara-negara wilayah tengah tak akan mengizinkan mereka terus hidup," kata Ning Que.
Sang Sang perlahan menggelengkan kepala, berkata: "Tapi jika kami tak datang, mereka tak akan mati secepat ini."
Setelah mengucapkan kalimat itu, ia membuka telapak tangan, menatap bidak hitam di telapaknya mulai terduduk lesu. Bidak ini adalah satu-satunya bidak yang ia letakkan pada permainan terakhir catur di Kuil Rotten Ke.
Orang-orang yang mati di suku semakin banyak, penyakitnya semakin parah, tenda semakin dingin. Permukaan semua benda terbungkus lapisan tipis embun beku, hanya bidak hitam di tangannya ini yang tetap hangat dan nyaman seperti semula.
Ning Que memeluknya erat berkata: "Jangan khawatir, bahkan jika Orang Liar tak tahan, kita masih bisa pergi ke utara. Kita bisa melihat pemandangan Lautan Panas. Kakak senior bilang meski laut itu membeku, jika bisa membongkar es dan turun, masih bisa menemukan beberapa ikan Peony. Sapi tua sangat suka, rasanya seharusnya enak."
Sang Sang berkata: "Kau tahu aku tak khawatirkan itu."
Ning Que terdiam.
Sang Sang berbisik: "Dari Kuil Rotten Ke melarikan diri ke Kuil Gantung, dari padang gurun ke Kota Chao Yang, lalu kembali ke padang gurun, akhirnya sampai di sini, saya sudah sangat lelah melarikan diri..."
Ning Que hendak berbicara, dihentikan olehnya.
Sang Sang berkata: "Di Kota Chao Yang, kau pernah mengatakan sesuatu padaku. Kau bilang masa depan dan kematian sebenarnya mirip, jika sudah takdir, maka masalah sia-sia tak ada artinya. Jika bisa diubah, kita pun tak perlu cemas, cukup berusaha mengubahnya."
Ning Que menjawab: "Itu perkataan mentor."
Sang Sang melanjutkan: "Dunia ini luas, tapi sungguh tak ada tempat yang memungkinkanku hidup. Kita semua tahu akhirnya tak bisa diubah lagi, lalu mengapa harus resah? Kematian berarti tiada masa depan. Saat tak bisa mengubah, bukankah kita harus belajar menerima?"
Ning Que tersenyum pahit: "Ucapan itu sangat bijak."
Sang Sang menunduk malu.
Ning Que berkata: "Tak kusangka Sang Sang dari keluarga kami sekarang memiliki gaya seorang nyonya besar."
Sang Sang menjawab: "Aku hanyalah pelayan kecil."
Ning Que menambahkan: "Selain Duta Besar Akademi Zeng Jing adalah ayah kandung tubuhmu, sebagai putri Raja Kematian, siapa di dunia fana ini yang statusnya lebih mulia darimu?"
Sang Sang tak melanjutkan candaan Ning Que, karena tahu itu taktiknya mengalihkan topik: "Aku tak mau terus bersembunyi lagi."
Ning Que terdiam lama, lalu bertanya: "Mengapa? Merasa hati nurani tidak tenang? Atau merasa bersembunyi seperti tikus yang lari ketakutan? Sejak kecil aku sudah bilang, selama bisa terus hidup, entah jadi tikus yang dihujat orang atau ular berbisa yang ditakuti semua orang, harus tetap dilakukan."
Sang Sang berkata: "Aku tahu sisa hidupku tak akan lama. Kalau begitu, mengapa harus jadi tikus atau ular? Jika ini disebut hati nurani tidak tenang, ya biarlah begitu."
"Mungkin takdir kami memang ditentukan untuk hidup penuh perjuangan."
"Apa itu takdir?"
"Kesempatan/peruntungan?"
"Guru bilang, aku adalah kesempatannya. Lalu kesempatanku apa?"
"Kesempatanmu tentu saja adalah aku."
"Jangan bercanda. Entah kenapa, aku merasa harus pergi ke selatan sekarang."
"Ke selatan berarti mati."
"Tidak pergi pun akan mati."
"Masuk akal."
Ning Que sebenarnya paham, jika Sang Sang muncul di medan perang padang gurun selatan saat ini, hal terburuk yang mungkin terjadi belum tentu kematian, tapi bisa lebih mengerikan dari mati.
Dia berkata: "Katanya hidup dalam keramaian, mati dalam kesendirian. Jika benar harus mati, memang seharusnya ada ritual yang megah dan meriah. Dengan menempuh jalan buntu, mungkin justru bisa menemukan celah kehidupan."
Sang Sang yang melihatnya menyetujui pendapatnya, tersenyum bahagia.
Meski tidak mengetahui situasi konkret di medan perang selatan, namun dari atmosfer di suku Liar dapat dirasakan jelas bahwa jebakan yang dihadapi Orang Liar semakin genting. Bahkan para wanita di suku itu telah mulai mempersiapkan baju kulit dan senjata, siap kapan saja maju ke garis depan untuk bergabung dalam pertempuran.
Sesuai rencana awal Ning Que, menggunakan suku Liar untuk menahan pasukan sekutu Zhongyuan sementara waktu, melihat apakah penyakit Sang Sang bisa membaik. Kemudian dia akan mengantar Sang Sang ke daerah dingin ekstrem utara, bahkan ke timur laut Lautan Panas untuk menjadi manusia liar, daripada ditangkap ahli Buddhisme dan Tao. Namun penyakit Sang Sang tidak membaik, malah semakin serius. Terutama karena Sang Sang sendiri tidak mau melanjutkan pelarian, maka semuanya berakhir.
“Setelah mengambil keputusan, entah karena akhirnya menemukan tempat menenangkan pikiran atau bukan, kondisi Sang Sang mulai membaik. Ia tak lagi terus-menerus mengantuk seperti beberapa hari terakhir. Meski napas yin yang dingin dalam tubuhnya semakin pekat, nafsu makannya justru bertambah. Hampir setengah mangkok bubur daging dihabiskannya sebelum ia meletakkan mangkoknya.”
“Ning Que merebus air panas dalam panci raksasa untuk memandikannya. Sang Sang duduk di dalam panci, udara dingin menyebar dari tubuhnya. Kayu bakar di bawah panci terus menyala, ditambah jimat api agar api tak padam.”
“Kalau dilihat orang, pasti dikira aku sedang menyiapkanmu untuk direbus dan dimakan.”
“Ning Que menggosok-gosok rambutnya sambil tersenyum.”
Sang Sang tersenyum polos sambil berkata: "Yang busuk tak enak dimakan."
Ning Que berkata: "Sang Sang dari keluarga kami paling manis dan lezat."
Sang Sang berkata: "Tapi tak pernah kulihat kau benar-benar memakanku."
Ning Que tersenyum: "Siapa suruh kau tak bisa sembuh-sembuh, terus-terusan sakit?"
Sang Sang mengangkat kepalanya, membuka lebar matanya sambil berkata serius: "Kalau tak segera dimakan, nanti benar-benar tak bisa lagi."
Ning Que menekan kepala Sang Sang ke bawah: "Kau kan tahu aku tak suka makan daging."
Sang Sang bersedih: "Waktu kecil di Kota Wei, semua daging kau habiskan. Di Kota Chang'an, kau malah sukat nempel-nempel di samping Kakak Shui Zhuer. Mana kelihatan tak suka?"
Ning Que tak bisa bicara. Ia membungkus Sang Sang dengan handuk, menggotongnya ke tempat tidur, lalu mengusap air yang sudah membeku menjadi kristal es di tubuhnya. Dengan bedak Chenjinji, ia meratakan riasan di wajah Sang Sang.
Sang Sang memandang wajahnya yang semakin pucat di cermin, menghela napas: "Dulu selalu merasa kulitku hitam. Setelah sakit jadi semakin putih. Sekarang hitam lagi. Hitam-putih tak tentu ini sungguh merepotkan."
Ning Que sambil merapikan alisnya menjawab santai: "Sang Sang kami, hitam atau putih tetap cantik. Sungguh kecantikan yang cocok dengan riasan tebal maupun tipis."
Sang Sang berkata: "Ning Que, kulit muka mu semakin tebal sekarang. Berbohong besar seperti ini pun ekspresi mu tetap tenang."
Ning Que mengamati wajah mungil nan bersih di hadapannya, memandangi alis hitam pekat seperti tinta dan rampendeknya yang seperti helai rumput. Ia menunduk dan mencium dahinya, lalu mencium bibir dinginnya sambil berkata: "Kau memang cantik sejak awal."
Sang Sang sedikit malu, namun dengan keberanian ia menatapnya balik dan membalas ciumannya.
Ning Que tersenyum, memakaikan celana dalam untuknya, menempelkan jimat api, lalu mengenakan beberapa lapis pakaian tebal berbulu. Setelah bersiul ke arah luar tenda, ia menatapnya mantap dan bertanya: "Langusng pergi?"
Sang Sang mengangguk, "Ayo pergi."
Ning Que menjawab: "Kalau begitu mari kita pergi."
……
……
Pergi tanpa alasan, hanya berhenti sejenak. Ning Que dan Sang Sang menolak upaya suku Liar yang berusaha keras menahan bahkan menghalangi mereka, lalu mengendarai kereta kuda hitam ke selatan.
--Setelah melalui ribuan kesulitan datang, tiba-tiba pergi. Persis seperti saat mereka menunggu kakak senior sepanjang musim dingin di Kota Chao Yang dulu, lalu berpisah seketika setelah bertemu.
Tindakan ini terlihat absurd, hampir sembrono. Namun sebenarnya ini adalah pilihan pasrah dalam kesulitan mutlak, keluwesan yang palsu. Di dasar hati tersimpan keputusasaan sedingin es, tak ada tempat bernaung di dunia luas ini. Melarikan diri tanpa arah maupun tujuan akhir, maka semuanya pun kehilangan arti.
Sang Sang yang sakit parah dan hampir mati tak ingin lagi melarikan diri, maka Ning Que pun berhenti kabur. Mereka pun berangkat dengan tubuh dingin menuju medan perang di selatan. Pada detik memutuskan berhenti kabur itulah, sisa waktu mereka di dunia fana kembali menemukan makna bernama kebebasan.
Pelarian selama ini terpaksa, kepergian pun terpaksa. Di tengah perang cahaya dan kegelapan, semua tindakan mereka adalah paksaan. Hanya keputusan tenang menuju kematian inilah pilihan aktif mereka. Sebab hanya kematian abadi yang melampaui cahaya dan kegelapan.
Sang Sang telah melihat akhirnya, sadar tak bisa lolos. Maka ia tenang. Ning Que yang telah paham semua ini, mengerti prinsipnya, atau mungkin sudah tak berharap pada kesembuhan Sang Sang, pun mulai tenang setelah tak lagi diliputi ketakutan dan kesedihan.
Da Hei tak bisa tenang. Kukunya menginjak rumput, hidungnya mencium wangi bunga liar. Meski bokongnya diberi lapisan kulit binatang tebal, dinginnya udara tetap menyerang gerbong. Kedua betisnya lama kebas beku, membuatnya gelisah.
Kereta kuda hitam meninggalkan suku Liar. Awan hitam pekat di langit perlahan bergeser, menyelimuti padang gurun di ujung musim semi. Rumput hijau di padang rumput pun memudar.
“Belasan gagak hitam terbang ke selatan mengiringi kereta kuda. Entah karena energi yin dingin dalam tubuh Sang Sang yang semakin meluber hingga suhu udara turun drastis, mereka menjadi jauh lebih sunyi.”
