Kereta hitam melintasi padang gurun, rumput liar berbisik di bawah kawanan gagak yang beterbangan.
Di kejauhan depan, sesekali kilatan pedang menyambar di angkasa padang pasir, sementara awan-awan tercabik bagai kapas.
Ning Que merasakan gelombang energi samar yang merambat, menyodorkan buah ke bibir Sang Sang sambil berkata: "Aku belum pernah melihat fluktuasi energi vital alam semesta sedahsyat ini. Pasti banyak ahli yang sedang bertarung di sana."
Di Kuil Pagoda Putih Kota Chao Yang, Yue Lun, dulu ia pernah menyaksikan pertarungan antara Kakak Senior melawan Pemimpin Spiritual Kuil Gantung.
Saat itu Kakak Senior menggunakan Sabda Confucius melawan Ucapan Buddha sang Pemimpin Spiritual. Keduanya menampilkan keadaan meditasi tingkat tinggi yang nyaris seperti mukjizat, tak kalah dahsyatnya dengan gelombang energi alam semesta yang datang dari padang gurun nun jauh ini.
Hanya saja saat itu baik Kakak Senior maupun Pemimpin Spiritual tidak sampai bertarung mati-matian. Fluktuasi energi alam semesta bagai badai yang kini Ning Que rasakan dari kejauhan terasa jauh lebih mengerikan dan menggetarkan.
"Aku pernah melihatnya."
Sang Sang menerima buah itu, menggigitnya. Di tempat bibirnya menyentuh, daging buah berubah warna seketika membeku. Saat dikunyah terdengar suara berdesir seperti sedang mengunyah es.
Ning Que penasaran bertanya: "Di mana kau pernah melihat formasi sehebat ini?"
Sang Sang berkata: “Saat Guru dan Master Yan Se bertarung di gunung utara Kota Chang'an, perubahan energi alam semesta juga mengerikan, tapi waktu itu terkurung oleh mereka sendiri.”
Ning Que menerima buah yang membeku, menggigit satu gigitan. Giginya tidak patah, malah menggigil kedinginan sambil tersenyum: “Kalau masih di Chang'an, pasti tetangga Gang Lin 47 di musim panas tidak akan beli es atau siram sumur, setiap hari nongkrong di Toko Kuas Tua.”
Sang Sang tersenyum, lalu batuk dua kali.
Sejak meninggalkan suku Liar, frekuensi batuknya berkurang drastis. Entah karena dua tahun ini terlalu sering batuk, sekarang yang keluar hanya napas yin dingin murni, tanpa dahak atau darah hitam.
Sang Sang sekarang bersih sempurna – tak ada keringat kotor, ludah, atau noda. Dari dalam hingga luar, tubuhnya bagai kristal transparan. Singkatnya, ia semakin tak mirip manusia.
Ning Que memeluknya erat, mencium lembut, lalu menyelipkan tangan ke dalam mantel bulu hitamnya. Meski dingin, teksturnya masih lembut. Di dalam hati, rasanya hangat.
“Aku tak pernah bayangkan menikahi dewa jadi istri,” ujarnya.
Sang Sang menengadah, membersihkan embun es di bulu matanya dengan jari. Dengan serius membetulkan: “Aku bukan dewa. Aku siluman.”
Ning Que berkata: “Dewa? Siluman? Kau adalah Sang Sang.”
"Sepanjang perjalanan ke selatan, kami berdua hanya mengobrol ngalor-ngidul tentang cinta dan hal-hal sepele. Kadang masih teringat Gunung Min, Kota Wei dengan Chang'an. Tak pernah membahas hidup-mati atau masa depan, juga tak ada pesan wasiat tersisa - semua wasiat Sang Sang sudah selesai diucapkan di Biara Zen Gunung Wa. Ning Que juga tidak berniat untuk hidup lagi. Andai pun ada wasiat, tak ada lagi yang akan mendengarnya."
Dari lapisan awan hitam pekat tiba-tiba terjatuh benda berat. Suara menderu memecah udara menghantam padang rumput puluhan zhang di depan kereta kuda hitam, menyemburkan gumpalan lumpur ke udara.
Saat kereta mendekati lokasi, Ning Que memandang ke arah cekungan dangkal di padang. Tergeletak separuh mayat manusia. Dari warna kulit dan kekuatan ototnya, pastinya prajurit suku liar yang perkasa. Ekspresinya langsung berubah kaku.
Ia sangat paham daya tahan tubuh orang liar. Semakin kuat penjaga suku itu, semakin tinggi ketahanannya terhadap pedang. Tapi prajurit hebat ini ternyata terbelah tubuhnya oleh sebilah pedang. Separuh jenazahnya terlempar sampai ke sini. Bisa dibayangkan betapa cepatnya pedang itu, betapa kuatnya sang empu pedang.
"Ini pasti praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming... Rupanya Kuil Xiling memang menyimpan banyak ahli."
Ning Que berkata kepada Sang Sang.
Belum juga beberapa saat, suara pecahan udara kembali bergema di atas padang gurun. Tapi kali ini suaranya bukan deru berat, melainkan lengkingan menyayat yang jauh lebih tajam.
Ning Que waspada menengadah. Seberkas kilatan pedang menyala melesat di bawah tepi awan hitam dengan kecepatan luar biasa. Bukan menyerang kereta, tapi menusuk miring ke gundukan rumput yang sedikit menonjol di sebelah kanan.
Pedang terbang itu memiliki kekuatan luar biasa, langsung menembus seluruh padang rumput, muncul dari sisi lain membelah tanah dengan membawa gumpalan tanah hitam dan serpihan rumput, lalu mendarat. Bilah pedang yang terang tiba-tiba memudar, terlihat sangat merosot.
Pedang terbang dengan kekuatan sehebat ini hanya bisa digunakan oleh ahli yang telah mencapai tingkat zhi ming.
Ning Que menatap pedang terbang di belakang padang rumput, menemukan gagang di belakang pedang itu. Seketika ia paham, pemilik pedang ini adalah ahli dari Paviliun Pedang Nan Jin, dan sangat mungkin merupakan ahli yang sebelumnya memangkas penjaga suku liar itu.
Seorang ahli Pedang Pavilion tingkat zhi ming ternyata kalah begitu saja.
Ning Que menengadah ke medan perang di selatan, menyaksikan perubahan energi alam semesta yang semakin intens, kilatan pedang dan makna jimat yang semakin kuat. Ekspresi wajahnya menjadi semakin serius.
Kereta kuda hitam masih sangat jauh dari medan perang, namun sudah menyaksikan kepergian dua ahli. Di padang gurun ini, berapa banyak nyawa melayang setiap saat?
Di pupil mata Ning Que tiba-tiba muncul garis cahaya tipis, disusul oleh ribuan garis serupa.
Ia sedang menatap medan perang selatan. Cahaya yang terpantul di mata hitamnya tentu merupakan pemandangan dari sana.
Di medan perang padang gurun yang jauh, mulai terdengar gemuruh listrik. Kilatan-kilatan ini tak sekuat petir alami, namun sangat dekat dengan tanah, terus berpindah-pindah seolah mengejar seseorang.
Ahli dengan keadaan meditasi tingkat tinggi seperti apa yang mampu memanggil petir dan mengendalikan kilat?
Ning Que merenung: Jika kilat itu mengejar dirinya, tak ada cara untuk menghadapinya kecuali mati tersambar. Di padang gurun ini, para ahli dengan kemampuan seperti itu bukan cuma satu dua orang. Apa yang bisa diubah dengan membawa Sang Sang ke sana? Apakah hanya akan mati dengan tenang, atau benar-benar akan terjadi hal lain seperti yang diduganya?
……
……
Keberadaan ratusan ribu orang bersama kuda perang dan gerbong kereta di satu tempat adalah mimpi buruk. Baik Kota Chang'an maupun Kuil Xiling tak mampu menggelar parade militer sebesar itu. Tapi di padang gurun luas tak bertepi, barisan formasi tempur bahkan pertempuran kacau seperti sekarang masih punya ruang cukup.
Rumput baru di padang gurun yang baru tumbuh terpaksa mengakhiri hidupnya sebelum waktunya: tergenangi darah panas, terinjak-injak kuku kuda. Akarnya masih tertanam, tapi kehijauannya telah lenyap. Lumpur di permukaan tanah berubah menjadi debu yang beterbangan.
Perang antara Orang Liar dan pasukan sekutu Kuil Xiling telah berlangsung berhari-hari.
Meski dijuluki penjaga bawaan lahir dan punya banyak ahli, suku Liar tetap tak mampu melawan seluruh Dunia Manusia. Sejak awal pertempuran mereka terdesak, terus kalah dan mundur. Hanya mengandalkan semangat baja yang ditempa ribuan tahun di daerah dingin ekstrem utara, semua orang tahu mereka takkan bertahan lebih lama.
Perang pada tahun ke-18 era Tianqi Kekaisaran Tang dan tahun 3449 pemerintahan agung Xiling ini memiliki perbedaan besar dibandingkan perang-perang tak terhitung selama bertahun-tahun sebelumnya.
Dalam perang masa lalu, praktisi kultivasi selalu memainkan peran pendukung. Baik ahli formasi, ahli talisman, maupun guru pedang yang rela menjalani misi pembunuhan, tak ada yang bisa menentukan kemenangan dalam suatu peperangan. Namun dalam perang ini, praktisi kultivasi menjadi sangat penting.
Alasan utamanya adalah perang ini merupakan perang suci yang dilancarkan Kuil Xiling. Hampir semua praktisi kultivasi dari negara-negara di wilayah tengah datang ke padang gurun. Perbedaan eksponensial dalam kuantitas menyebabkan perubahan drastis dalam pola perang.
Para pendeta dari Kuil Xiling, praktisi Tao kuat dari kuil-kuil berbagai negara, konsultan kehormatan aliran Tao dari Paviliun Pedang Nan Jin dan Kompleks Kolam Tinta Sungai Besar, ahli talisman langka, serta ahli formasi andalan militer berbagai negara - semua ikut bertarung. Di medan perang padang gurun, energi alam semesta dikendalikan oleh ribuan kekuatan pikiran, diganggu oleh ribuan kertas Fu, dan digoyahkan oleh berbagai formasi. Perubahan dahsyat yang terjadi bahkan mengakibatkan transformasi lingkungan alam.
Di padang gurun yang mulai memasuki musim semi, hujan deras, salju tebal, embun pagi, dan angin senja muncul silih berganti lalu menghilang. Medan perang yang kacau-balau dipenuhi bahaya di setiap sudut. Andai saja Orang Liar tak memiliki tubuh bawaan yang kuat, dan para pemimpin penjaga andal mereka diam-diam menguasai metode latihan Iblis Zong, mungkin mereka sudah hancur pada serangan pertama pasukan kavaleri dan praktisi kultivasi wilayah tengah.
Meskipun Orang Liar berhasil bertahan dengan susah payah, dalam berbagai pertempuran ini tak terhitung banyaknya penjaga yang tewas atau terluka parah. Tentu saja, lebih banyak lagi kavaleri wilayah tengah yang mati di bawah kapak mereka. Tak terbayangkan berapa praktisi kultivasi kuat yang justru dibunuh oleh prajurit biasa Orang Liar.
Singkatnya, medan perang di padang gurun saat ini bagaikan kincir air raksasa yang terus-menerus menyedot aliran manusia dari sungai peradaban untuk disiramkan ke padang rumput, hanya saja "air" yang dimaksud adalah darah dan daging manusia.
Kincir air metaforis dari daging dan darah di medan perang perlahan berhenti berputar. Kedua belah pihak sepakat untuk gencatan senjata sementara. Pasukan sekutu Kuil Xiling dan para praktisi kultivasi kembali ke perkemahan dalam keadaan letih. Sementara prajurit dari suku Liar, dengan tubuh yang bahkan lebih kelelahan, berjalan di padang rumput mencari jenazah rekan satu suku mereka sambil mengonfirmasi identitas masing-masing.
Di pusat pasukan sekutu Kuil Xiling, terdapat sebuah kereta altar raksasa.
Kereta altar ini setinggi tiga lantai dengan dasar terbuat dari perunggu yang dicor dan diukir. Pagar pembatasnya terbuat dari emas murni yang memancarkan cahaya suci di bawah sinar matahari, seakan ingin menyaingi segala kemegahan di dunia. Di atasnya terdapat menara bertirai berlapis-lapis yang menyembunyikan pemandangan di dalamnya, hanya menyisakan siluet raksasa yang samar-samar.
Di seluruh padang gurun, menara di atas kereta altar inilah yang tertinggi - melampaui hamparan padang rumput di kejauhan, bahkan memberi kesan seolah lebih tinggi dari elang yang terbang di angkasa.
Di tempat tertinggi kereta altar, tentulah berdiri sosok yang paling agung.
Sosok tinggi di atas tandu suci itu adalah Pendeta Agung Kuil Xiling.
Tokoh paling misterius di dunia pertapaan selalu dipegang oleh Cultivasi 23 Tahun Jangkrik, pemimpin Iblis Zong. Namun sebenarnya ada pendapat lain bahwa sosok paling misterius sejati adalah Pendeta Agung Kuil Xiling ini.
Hanya saja tak ada yang berani menggunakan kata "misterius" untuk mendeskripsikannya.
Meski legenda misterius tentang Sang Pendeta Agung selalu menyiratkan kesakralan yang menginspirasi rasa hormat dan kekaguman.
Pendeta Agung Kuil Xiling yang menguasai Gerbang Tao Haotian, memiliki wewenang mengangkat/mencopot kaisar negara-negara sekuler, menikmati pemujaan umat manusia dengan otoritas tak tertandingi. Dalam hal kekuasaan, ia bahkan melampaui Kaisar Tang sekalipun.
Namun sosok besar yang berdiri di puncak dunia manusia ini jarang terlihat wajah aslinya. Sang Pendeta Agung juga tak pernah turun dari Gunung Persik, hingga kini ia muncul di padang gurun.
